Глава 22 На следующий день, после изнурительной тренировки Жанна устало села на землю. Тонкая кольчуга, которая защищала тело, добавляла тяжести занятиям, и до сих пор было трудно привыкнуть к лишнему весу на груди и спине. Ванирен неспеша подошел к девушке, убирая меч. – Должен сказать, Вы делаете успехи – улыбаясь, вымолвил он, усаживаясь рядом – Еще никогда не встречал человека, который бы с таким упорством хотел научиться сражаться. Тем более странно видеть это в девушке. Жанна измученно вытерла рукавом пот со лба, всё еще не в силах отдышаться. – Иногда я сама поражаюсь своей настойчивости. Казалось бы – зачем я это делаю? Что заставляет меня приходить к тебе каждый день и тренироваться? Мои мышцы стали намного закаленней, кожа рук огрубела, на ладонях появились мозоли. Я прекрасно понимаю, что это не женское занятие, но не могу остановиться. Мне хочется продолжать снова, чтобы добиться поставленной цели. Наверное, просто не могу по-другому. Я всегда с завидным упрямством заканчивала начатые дела. Помню, после нескольких лет обучения в музыкальной школе, я хотела бросить тяжелые репетиции, но меня не отпускала внутренняя твердость. Я знала, что должна закончить учебу, во что бы то ни стало. Меня никто не заставлял, не настаивал, как родители некоторых других детей. Это был только мой выбор – осознанный и уверенный. Я медленно, год за годом целых семь лет шла к концу пути. Зато какая потом меня переполняла гордость, когда я получила диплом, да еще с отличием! Я была ужасно горда своим достижением, что смогла, и не сдалась, несмотря на тяжелый ежедневный труд. Что-то похожее я чувствую и сейчас. Не хочу бросать на полпути. Раз я приняла решение научиться, то пойду до конца. В глазах Ванирена светилось восхищение, когда он задумчиво рассматривал девушку, пытаясь ее понять. Ему это давалось с трудом, потому что она говорила не совсем ясно для него. Но главное он знал – Жанна решительная и настойчивая, совершенно не такая, какой он представлял ее раньше. – Ладно, если мы на сегодня закончили, я займусь конюшней – сказал он, вставая. – Да, спасибо, на сегодня всё. У меня больше нет сил стрелять из арбалета и махать мечом. Надо отдохнуть. Ванирен чуть поклонился и собрался уходить, как вдруг Жанна негромко произнесла: – Я хочу тебя кое о чем попросить. Видишь ли, я собираюсь посетить несколько деревень, только втайне. Хочу посмотреть, как там живут люди. Я просила Гравенда помочь мне с этим, но он наотрез отказался, заявив, что мое присутствие будет там лишним. Ты знаешь кого-нибудь из слуг, кто мне поможет с этим? Ванирен остановился, как вкопанный, недоуменно хлопая глазами. – Вы хотите отправиться в деревню? Но зачем? – Мне надо лично увидеть жизнь простых людей. Я много запланировала себе, но всё это ничто, пока не узнаю, чем реально могу помочь людям. Я уверена, что каждый правитель должен чаще видеть народ, и станет ясна проблема изнутри. Можно построить школы, больницы, а людям, возможно, не хватает в первую очередь чего-то другого. И я непременно должна знать, что самое важное беспокоит сейчас население. Мужчина поскреб в затылке, растерянно покачав головой. С одной стороны он боялся гнева Гравенда, если тот узнает, что он помог, но с другой – не мог отказать Жанне. К тому же, она вряд ли позволит его наказать, ведь именно она правительница Вайтонса. Через несколько секунд колебаний, он наконец-то пробормотал: – Я могу сам поводить Вас. Только пообещайте, что мы не задержимся там надолго. – Спасибо! – радостно воскликнула Жанна, вскакивая, и забыв об усталости – Ты даже не представляешь, как для меня это важно! Значит, завтра с самого утра отправимся в путь? – Хорошо. Только предупрежу Иси, чтобы не проболталась. И Ванирен хмуро побрел дальше, всё еще сомневаясь в своем решении. Эта идея казалась ему безрассудной, но отказать Жанне он не мог, хотя бы потому, что она всегда была добра к нему и его жене. Впрочем, возможно он зря переживает, ведь это будет всего лишь поездка и не более. ******* Жанна с нетерпением ждала утра, предчувствуя новые события и впечатления. Встав еще до рассвета, она быстро оделась в кожаные коричневые штаны для верховой езды, свободную черную блузку и походный плащ. Волосы пришлось заплести в косу и спрятать под широкой фетровой шляпой, которая скрывала половину лица. То, что надо, чтобы не быть узнанной случайными прохожими. В этом костюме она больше походила на мальчика-подростка, чем на девушку, и это тоже было очень кстати. Попросив Иси, чтобы она предупредила всех, что будет занята и не станет присутствовать на завтраке и обеде, девушка направилась к условленному месту за пределами территории замка, где ее ждал Ванирен. Он сидел верхом на сером коне, держа под уздцы уже оседланную Луру. Запрыгнув на лошадь, Жанна удивленно посмотрела на мужчину, заметив прикрепленный к поясу меч. – Зачем это? Ты решил не пропускать тренировку даже в дороге? – На всякий случай. Слышал, что в последнее время в деревнях стало неспокойно. – Неспокойно? Что это значит? Ванирен вздохнул, направляя коня на север. – Не хочу пересказывать слухи, но поговаривают о бандах, которые делают набеги на деревни и грабят жителей. Жанна придержала лошадь, крайне изумленная подобными словами. – Почему люди не обращаются за помощью к армии? Ведь она как раз нужна, чтобы наводить порядок! И отчего мне ничего не известно об этом? – Не знаю. Может, это выдумки. Люди часто болтают лишнее и преувеличивают. – Вот именно поэтому мне надо самой всё увидеть и узнать! Если действительно творятся такие недопустимые вещи, надо срочно принимать меры! Ведь власть не должна бросать людей в беде! Она нужна не только для того, чтобы собирать налоги и издавать указы! Защитить население и помочь в проблемах – вот задача каждого правителя! – Странные вещи Вы говорите – пробормотал Ванирен, качая головой – Еще никто до Вас не думал о людях больше, чем о себе. Знаете, я необразованный человек, не умею читать и писать, но, по-моему, Вы хотите сделать переворот. Может, он произойдет к лучшему, а возможно и нет. Поверьте, я знаю бедных людей с детства, потому что сам отношусь к ним. Они могут не принять тех изменений, который Вы хотите им дать. Наша жизнь устоялась и сложилась, и к правителям всегда относились со страхом, боясь их о чем-то просить. Но, в любом случае, Вы можете попытаться. Хотя не рассчитывайте на народную любовь или преданность. – Ты говоришь, как Гравенд – раздраженно произнесла Жанна, и Ванирен тут же сник от ее недовольного тона – Я не буду спорить или что-то доказывать. Просто пока я у власти – буду делать то, что считаю правильным и справедливым. Сердце подсказывает мне, что надо пробовать и бороться за честность, совесть, благородство. Это те понятия, которым всегда должно быть место в любом мире и любом обществе. Без них люди не будут отличаться от животных, с их первобытными инстинктами, а это неправильно. И я верю, что со временем, это осознают все. – Конечно, простите меня, если я Вас обидел – поспешно вымолвил мужчина, заметив, что девушке стал неприятен этот разговор. Дальше они ехали молча, каждый погруженный в свои мысли. В глубине души Жанна понимала, что Ванирен и Гравенд частично правы, но она была настроена идти до конца в своих суждениях. Она не стремится получить любовь жителей, просто хочет сделать их жизнь чуть лучше и правильней, и если так получится – это будет лучшей наградой для нее. Их путь проходил через бескрайнюю степь. Пожухлая, желтая трава уныло смотрелась на фоне серого неба, затянутого тяжелыми тучами. Похоже, скоро начнется дождь, что могло сказаться на поездке не самым лучшим образом. Порывы сильного ветра, заставляли Жанну кутаться в плащ, который немного защищал от холода. Через час пути, девушка заметила вдалеке большое белое пятно на земле, окруженное зеленой, а не желтой травой. – Что это? – с интересом спросила она, направляя лошадь к необычному месту. – А, это… Озеро. Их много здесь. – Белое? Разве такое возможно? – Да. Вода в них не такая, как в реке – более густая и вязкая. Хотите, мы сейчас остановимся? – Очень хочу. Они быстро подъехали к странному озеру, и Жанна, спрыгнув с лошади, удивленно подошла ближе. Ветер создавал на поверхности легкую рябь, и казалось, что озеро состоит из молока, а не воды, настолько белым и насыщенным был цвет. Осторожно опустив руку в воду, девушка ощутила странную консистенцию жидкости, похожую на желе. На ладони остался сгусток, даже не растекающийся по краям, а странный, кислый запах, неприятно ударил в нос. – Никогда прежде не видела ничего подобного – растерянно вымолвила она, продолжая рассматривать субстанцию – Это точно озеро? – Да, мы его так называем. Хотя в нем нет рыбы и водорослей. Никто не знает, когда и как оно образовалось, но пить, конечно, эту воду нельзя. – Зачем оно тогда в природе, где всё создается с какой-то целью? Но Ванирен лишь пожал плечами, собираясь ехать. Жанна еще несколько секунд рассматривала странную воду, однако холодный порыв ветра, налетевший внезапно и сильно, погнал ее прочь. Они поехали дальше, ожидая через полчаса доехать до деревни. Вскоре степь начала медленно сменяться возделанными полями, с которых уже частично убрали урожай. Кое-где возвышались копны сена, тоскливо напоминая о приближающейся осени. Вдалеке стали появляться одиночные бревенчатые хижины, которых становилось всё больше по мере приближения. Жанна с интересом рассматривала людей, занимающихся своими повседневными делами – заготовкой дров, вычинкой шкур, стиркой белья. Детвора носилась по пыльным улицам, животные и птицы в небольших загонах пронзали воздух мычанием, хрюканьем и кудахтаньем. Всё так напоминало ее мир, что сердце невольно сжалось от нахлынувшей грусти. Тем не менее, девушка не забывала о причине своего визита, и отмечала про себя то, что ее интересовало. Жители деревни, их одежда, дома и быт выглядели весьма бедно. Многие ходили в рванине и босиком, несмотря на довольно прохладную погоду. Хижины местами покосились, и их крыши готовы были сползти в бок, совсем завалившись. – Все деревни так выглядят? – спросила она, придержав Луру возле одного из домов. – Да. Людям не хватает денег, чтобы вовремя ремонтировать свое жилище. Если в семье есть дети, все средства идут на то, чтобы их прокормить. Сорок монет в месяц, которые отдают в казну государства, для многих непосильная сумма. Жанна задумчиво поехала дальше, продолжая рассматривать местность и окружение. На нее никто не обращал внимания, словно людей совсем не интересовало присутствие двух посторонних всадников. – Здесь есть больница или патрульный пост? – через время спросила она. – Нет. Имеется только один врач, который принимает больных у себя в доме. А на счет поста… Здесь защита людей – их собственное дело. Иногда деревню посещает подразделение армии, если учащаются беспорядке и волнения, но не более. – Интересно, с кем можно поговорить, чтобы узнать подробнее, чего бы хотелось этим людям? – Если хотите, я могу Вас проводить к своей сестре и племяннику. Они живут недалеко, и смогут в этом помочь. Жанна утвердительно кивнула, и Ванирен уверенно повернул коня налево, направляясь к другому концу деревни. Жизнь кипела здесь в каждом дворе, за каждым поворотом. Люди непрерывно что-то делали, без отдыха и покоя. Ванирен рассказывал, что им приходится много трудиться, чтобы в выходные продать на базаре то, за что они смогут выручить немного денег. Особенно сейчас, когда впереди долгая, холодная зима, надо седлать необходимые запасы для своей семьи и приобрести теплую одежду. Жанна внимательно слушала, не пропуская ни слова, с жалостью и сожалением рассматривая детей в оборванных лохмотьях и сгорбленные спины их родителей. Да, здесь потребуется сделать намного больше изменений, чем она думала раньше. Но твердая уверенность в необходимости перемен прочно засела в мыслях. Они подъехали к небольшому бревенчатому дому, и на порог тотчас же вышла круглолицая женщина лет пятидесяти. При виде Ванирена, она добродушно улыбнулась, поспешно бросившись к нему. – Неужели брат решил меня навестить? – звонком голосом спросила она, когда тот спрыгнул с коня. – Привет, сестренка! – воскликнул Ванирен, обнимая женщину и нежно целуя в щеку – Как поживаете? – По-старому. Проходите, не во дворе же стоять! Она жестом пригласила их войти, с любопытством рассматривая Жанну. – Представишь меня своей спутнице? – спросила она, когда они оказались в тесной комнатке, обставленной скудной деревянной мебелью. – Конечно. Это Жанна. Она живет в замке… и…