– Ты не врешь. Но зачем тогда стремишься к победе? – Когда-то мой любимый напарник сказал, что мы всегда обязаны тянуться к недостижимым вершинам. Стремясь к победе, я надеюсь получить право выбора, а ещё разбудить чувства того, кто после перерождения стал другим. Он утратил чувства и эмоции. Это тяжело. Я сама через это прошла. И если сама тогда с радостью приняла его помощь, то ему гордость не позволяла довериться своим друзьям. Это больно. Пока я шла, призрак летел рядом и задавал вопросы. Волнения не было, у нас словно милая беседа происходила. Я перестала обращать внимание на усиливающийся ветер, на то, что каждый шаг давался с трудом. Перил на мосту не было, меня в любой момент могло снести вниз. – А если тебе не дадут права выбора? Вдруг заставят выйти замуж за нелюбимого? – не отставал призрак. – Поверь, меня заставить сложно. У меня есть секретное оружие – мои друзья, которых придется пригласить, чтобы помогли отстоять свое мнение. А против нашей команды еще никто не мог устоять, они и мертвого заставят поверить, что он жив и полон сил. Главное мотивация. При воспоминании о своей команде я тепло улыбнулась. Как они там? Я ведь после ранения с ними так и не связалась. Наверняка с ума сходят от беспокойства. Успею ли я на свадьбу Райэры и Γалины? Смогу ли разобраться к этому времени с чувствами Ксьера? Как же я по ним соскучилась. Но больше всего сходила с ума от неизвестности: удалось ли Зару излечить моего ледышку. – Ты их любишь, – не вопрос, утверждение. – А за что? Ведь они такие разные? – Любят и ценят не за что-то, а порой вопреки всему. Да, мы все разные, но нас объединяет то, что мы стоим друг за друга горой. Они моя семья, мы единое целое. Каждый из нас готов жизнью рискнуть ради друга, такое не раз уже было. Мы через многое прошли вместе. Я говорила с жаром, на миг даже показалось, что вся моя команда сейчас рядом, они помогают и поддерживают, заставляют идти вперёд и не испытывать страха. – Α если ты все же станешь Императрицей, чем станешь заниматься? Балы, развлечения, наряды, драгоценности? - глаза призрака заблестели от предвкушения. А меня передёрнуло от подобной перспективы. Я мотнула головой. – Что я тебе плохого сделала? Смерти моей хочешь? Ну уж нет, я стану первой в мире Императрицей наемницей, потому что отказываться от мечты не желаю. Не для того я пять лет училась на боевом факультете, чтобы потом вот так взять и разрушить свои стремления. К тому же я терпеть не могу балы, а развлечения для меня – бег по пересечённой местности в поисках нечисти, которую необходимо уничтожить. Что касается драгоценностей, у меня своих полно, да, они красивые, на них порой интересно любоваться, но я к ним равнодушна. И чем покупать очередную безделушку, лучше эти деньги отправить в сиротские дома, там они нужнее. – Ты забавная, – улыбнулась прозрачная девушка. - Из тебя выйдет хорошая Императрица. Я даже не успела ответить, что совсем к этому не стремлюсь, как девушка исчезла, а я ступила на площадку перед порталом. И только сейчас заметила, насколько сильно раскачивался мост, а сейчас успокаивался для очередной невесты. С каким бы удовольствием понаблюдала за остальными, но меня потянуло к порталу. Α с другой стороны ко мне сразу бросилась Айша, расспрашивая, как все прошло. Я как раз успела рассказать питомице о беседе с призраком, как появилась бледная Мияра и без сил опустилась на скамью, которую я до этого не замечала, так была поглощена разговором с гарратой. Подскочила к сестре, обеспокоенно уставилась на нее. Та сидела и смотрела в одну точку, словно глубоко ушла в себя. Устроившись рядом с сестрой, взяла ее за руку. Да она вся ледяная! – Ми? Ми, очнись, все позади, ты прошла, - я пыталась растормошить девушку, пока она окончательно не заледенела. Айша устроилась на ее коленях, отогревая своим теплом. Взгляд стал более осмысленным. – Я думала сорвусь вниз, это было ужасно, – на выдохе, после чего из глаз потекли слезы. Οбняв сестру, прижала ее к себе. А из нее словно поток полился. - Иль, ты не представляешь, что я пережила. Когда наблюдала за тобой, чуть с ума не сошла, мост раскачивался настолько сильно, что некоторые из девушек потеряли сознание от страха. Но ты так спокойно по нему шла, будто не замечала такой качки, и я поверила, что ты ее не заметила, пока сама не ступила на эту конструкцию. А потом начались кошмары, на меня нападали монстры, мне приходилось отбиваться от чудовищ, ловить воздух, когда казалось, что я вот-вот улечу в пропасть. Пару раз возникало желание развернуться и броситься обратно, наплевав на отбор. И когда думала, что это конец, я все-таки дошла до портала. Я слушала сестру и поражалась. Насколько разные задания у моста. Почему Мияре пришлось сражаться? Она ведь никому не желает зла. Более искреннего человека я ещё не видела. Интересно, как остальные справятся? – Монстры, чудовища, а мне достался разговорчивый призрак, за беседой с которым я даже не заметила, как быстро закончился мост, – прошептала едва слышно и увидела на лице собеседницы ужас. – Наша беседа принесла удовольствие и умиротворенность. Успокоила и заставила пересмотреть некоторые взгляды на жизнь. – С тобой разговаривали сам хранитель, по слухам , если появлялся он сам, никому не удавалось перейти мост. Он смотрит всегда в самую душу, выискивая там все темное, что есть в человеке. И я бы не хотела с ним столкнуться. – Ми, уверяю тебя, призрачная девушка, с которой я говорила – само очарование. Она не страшная, интересная собеседница. Может, это кто-то другой, а не Хранитель? – попыталась убедить сестру, но та мотнула головой. – Нет. Когда мы увидели, что возле тебя завис призрак, все сошлись во мнении, тебе хана. Но ты так спокойно шла, а при сильнейшей качке тебя будто сам мост держал, как приклеенную. Это поразило не только меня. Ответить я ничего не успела, в этот момент из портала вывалилась Саяра. Девушка глубоко дышала, изредка махала руками, словно все ещё отбиваясь от невидимых нападающих. Ми уже пришла в себя, поэтому мы вдвоем подскочили к вновь прибывшей и помогли дойти до скамьи. Она рычала, махала руками, кидалась заклинаниями, ее едва удалось успокоить и заставить поверить, что все закончилось. Как оказалось, ей тоже пришлось сражаться с чудовищами из сгустков тьмы. Их она всегда боялась больше всего. А ещё ей едва удалось удержаться на мосту, который почти взбесился и норовил сбросить Саяру. Ее пришлось вести к лекарям, потому что сама она никак не могла прийти в себя. Прибывающие невесты в разной степени испуганности вызвали ступор. Откуда такой страх? Я понимаю, им пришлось сражаться, как я успела понять, с собственными демонами и кошмарами, но почему у меня все оказалось не так? Οтвета на этот вопрос я не получила, потому что не у кого было спросить. Возвращаться к мосту не пожелала, вряд ли бы меня пустили, да и подобный вопрос мог разозлить Хранителя, которого все так боятся. Риск тоже должен быть уместным. А свое любопытство как-нибудь затолкаю поглубже. Когда из портала вышла Харсара, я удивилась. На лице ни капли страха, более того она улыбалась, будто выиграла сокровищницу дракона. Судя по всему, ей ни с кем сражаться не пришлось. У нее даже прическа не растрепалась от ветра, который свирепствует над мостом. Мои догадки подтвердились, когда вышедшая вслед за Анирой блондинка зло ткнула в ту пальцем и прошипела: – Ты использовала амулеты. Иначе почему мост даже не шелохнулся, словно тебя на нем не было? – Можешь меня обыскать, на мне нет амулетов, – слишком уверенно сказано, тут явно подвох. – Сейчас нет, я прекрасно видела, как ты выбросила что-то в пропасть. Я уверена, если внизу поискать, то обязательно найдут ту штуку, с помощью которой ты смогла обмануть мост, – не унималась девушка. Вышедшие следом за блондинкой невесты тоже подтвердили, что Харсара прошла испытание нечестно, все видели, как она что-то швыряла в пропасть. Не они одни оказались глазастые, наблюдатели тоже прекрасно заметили выброшенную вещь и поторопились поднять улику со дна пропасти. К сожалению, внизу ничего не обнаружили, вероятно, если такой амулет и был, то он самоуничтожился, чтобы никто не нашел улик. Остаточный след остался, но его к доказательствам не пришьешь. Я же поняла, отчего Анира была так спокойна и уверена в себе, она заранее озаботилась нечестным прохождением. Получается, у нее был с собой амулет, делающий ее невидимой для любой сущности, потому хранитель моста и не увидел одну из проходивших испытание. Но ведь в этом случае она должна была исчезнуть для всех? Или это какой-то совершенно новый вид артефакта? Надо бы у кого поинтересоваться, существуют ли подобные. А ещё до меня дошло, что ей явно помогает кто-то из тех, кто наблюдает за отбором. Вряд ли сама фаворитка Императора, у нее другие планы. Или… Нда, как плохо я знаю все придворные интриги, это в данный момент минус для меня, потому что не могу включить логику, с интриганами, собаку съевшими на подобных «шалостях», мне определенно соперничать не получится, так же как и понять их мотивы и поступки. И что делать? Посоветоваться не с кем, я тут никого не знаю, а невестам не доверяю, каждая станет стремиться что-то урвать для себя. Странно. Слишком много совпадений. Первое – нападение на Мияру, встреча с Алрасом. Второе – ловушка на иллюзорной тропе. Ее мог подстроить только тот, кто как-то задействован в организации испытания, никто другой при всем желании не смог бы туда попасть и перенастроить потоки. Третье – достать амулет такой сложности проблематично, но ещё сложнее пронести его на испытания. Вон, даже моя Αйша не смогла пройти, арка все блокирует. Значит, пронесла его не сама нечестная невеста, а кто-то из тех, кто приглашен для наблюдения. Теперь вопрос: кто из сегодняшних присутствующих был задействован во всех испытаниях и подошел бы к организации трех названных мной пунктов? Лично у меня ответ напрашивался только один – Лисана. Но я никак не могла уловить ее мотивы. Зачем ей именно Харсара? Почему она ей помогает, а других девушек топит? В чем тут смысл? Все, я окончательно запуталась. Когда появились все девушки разной степени потрепанности, я уже окончательно пришла в себя и только наблюдала за всеми, стараясь не отсвечивать. Слушала разговоры, но все сводились к недовольству одной из леди, нечестно прошедшей испытание. Многих интересовало, как с ней поступят, ведь нарушение на лицо. Сама виновница обсуждений вела себя необычно, она не пугалась, не нервничала, вела себя так, словно ей все нипочём, а главное, свысока смотрела на недовольных. «Ее не выгонят, – прилетела мысль от Αйши. - Мне кажется, она вообще тут на особых правах». «Мне тоже так показалось, – пришлось согласиться с очевидным. – Может, она и так номинальная невеста принца? Α весь отбор просто фарс, потому что так положено». «Нет, она точно не знает принца, на ней нет его ауры, зато куча других. Девчонка никем не брезгует в достижении своих целей». «И она все ещё здесь? Но ведь отбирали только невинных», - признаться, я слегка опешила. В голове раздался смешок. «Илька, ты как маленькая, есть куча других способов, как получить удовольствие, сохраняя невинность», – хохотнула питомица. Скромнягой себя никогда не считала, но сейчас непроизвольно покраснела. Жар охватил мое лицо, пришлось отвернуться от всех, не хотела показывать свое состояние никому. Айша продолжала веселиться, но недолго. – Вы еще здесь? Вам надлежит отдохнуть до ужина, после него побеседуем, - надменно бросила леди Лисана, оказавшись недалеко от нас. У нее попытались что-то спросить, но фаворитка слишком быстро покинула нас, явно не желая отвечать на вопросы. Она даже толком не посмотрела на состояние девушек, ей это было неинтересно. Вот же, неприятная личность. Я тоже побрела к себе, наблюдая, какие взгляды бросают девушки на Харсару. Та словно ничего не замечала. Гордо вздернутая голова, плечи распрямлены, грудь вперёд. Со стороны казалось, будто ей плевать на все и на всех. Но что-то подсказывало, это не так. Плечи ее то и дело вздрагивали, моргала чаще обычного. Неужели едва сдерживает слезы? Да нет, это бред. С чего ей плакать, когда она прошла испытание. Пусть нечестно, но ведь прошла. Торопиться не стала. Мой мозг на свежем воздухе работал намного лучше. Я снова попыталась разложить по полочкам известную мне информацию, стараясь приблизиться к подозрительной личности. Но сколько вариантов ни просчитывала, все мои рассуждения сходились в одной точке. Лисана. Я отстала от всех, в покои не хотелось, а вот остаться на воздухе – очень даже. Поселившаяся внутри тревога мешала нормально дышать и рационально мыслить. Стоило проветрить мозги, в альтернативе – я бы сейчас полетала, но вокруг чересчур много народа. Привлекать к себе лишнего внимания совершенно не хотелось. Несколько раз машинально покрутила колечко Зара, так не терпелось узнать о состоянии моего ледышки. Но меня снова поджидала неудача. Да что ж такое? Почему все против меня? Сама не заметила, как оказалась в беседке. Вокруг растения, скрывающие ее от людских глаз. Я бы и сама ее не увидела, если бы не уткнулась в нее носом. И это в прямом смысле слова. Устроившись на мягких скамейках, откинулась на кованый бортик и задумалась. Мысли текли вяло, формироваться в единую составляющую не желали. Даже пришлось погрузиться в транс, чтобы понять свое состояние. Из него меня выдернули резко. – Леди Дорге? Почему вы здесь? Вас же отправили отдыхать, – на пороге стоял Кассандер. Прищуренными взглядом он рассматривал меня с такой тщательностью, словно пытался в чем-то уличить. – Не знаю. В покоях я задыхаюсь, стараюсь меньше там бывать. А сейчас тем более мне необходимо подумать. – Вас что-то беспокоит? - уточнил, присаживаясь напротив. Беглого взгляда на парня хватило для того, чтобы неожиданно для себя вывалить на него мои сомнения. Я рассказала и об интересе Лисаны к принцу, и о необычном поведении Харсары, и о своем незнании местных интриг, а так же невозможность предсказать или предугадать события. Не забыла упомянуть о покушении на сестру и встречу с лордом Алрасом. Поделилась мыслями о взаимосвязи между всеми этими событиями, даже о подозрениях фаворитки, потому что мои ниточки сошлись на ней. Меня слушали внимательно, не перебивая, только складка на лбу показывала, насколько неожиданными оказались для парня мои слова. – Леди Иллианита, вы уверены? – спросил, стоило мне замолчать. Не знаю, что конкретно его интересовало, но уверена я была во всем, о чем поведала. – Αбсолютно. И сейчас меня интересует, права ли я по поводу самоуничтожающегося артефакта? Мне бы хотелось изучить его необычные свойства. – Изучать нечего, он самоуничтожился, но эманации я поймать успел. И да, остаточная аура плетения показала, что амулет должен был сделать невидимой девушку только от призрачных или неживых сущностей. Живые ее прекрасно видели. Это новое изделие драконов, имеющее необычную силу плетения, - пояснил Кассандер. - И да, пронести его сквозь арку портала сама она не могла, за нее это сделал кто-то из наблюдателей. Мужчина вряд ли бы пошел на такое. А вот зачем это Лисане… Нечто подобное я и предполагала. Драконы – мастера необычных артефактов, в этом я убедилась ещё во время поездки на Изумрудный остров. Но как подобная безделушка оказалась у одной из невест? Видимо мой взгляд был слишком красноречив, потому что собеседник меня прекрасно понял, развел руки в стороны. – Я бы тоже хотел узнать, где она его достала и как пронесла с собой, учитывая, что все амулеты у девушек изымались. Честность – залог удачно проведенного отбора. – А не может быть так, что ей его дал сам принц? Явно же, что Харсаре кто-то помогает. Почему не сам высочество? Вдруг только из-за нее и затеян этот отбор? - предположила то, что давно крутилось в голове. Понятное дело, помогает, скорее всего, Лисана, но по указке высочества. Тогда картинка бы сложилась. Α так я пока ничего не понимаю. Парень улыбнулся. Улыбка преобразила его, я даже засмотрелась и ощутила, как в груди потеплело. Пришлось мотнуть головой, отгоняя наваждение. – Исключено. Его высочество точно не причастен к подобному, я его давно знаю, более того, в его сердце живёт другая девушка. Как бы ни пошел отбор, он все равно найдет способ выбрать ту, которая несколько лет занимает его мысли, - пояснили мне. – Такая самоуверенность не возникает на пустом месте, – не сдавалась я. – Αмулет позволили оставить, уверена, о прохождении ей было заранее известно, иначе откуда вдруг взялась подобная вещица, я сомневаюсь, что она ее все время носила при себе. Если арка не пропустила мою Айшу, вы реально считаете, она бы дала возможность пронести артефакт? Да и с предыдущими заданиями ей явно помогли, не просто так она слишком резко вырвалась вперёд. Я размышляла так, словно передо мной не незнакомый юноша, с которым я знакома всего ничего, а будто рядом кто-то из друзей. Откуда появилось подобное доверие, учитывая мой непростой характер и недоверчивость, я не понимала, но свою интуицию слушала внимательно, а она шептала, что нам стоит довериться и не волноваться о плохом. – Думаю, стоит сообщить Его величеству о творящемся на отборе, - протянул Кассандер. Я же не смогла удержаться от вопроса: – А вы кто? И нет, я не имя ваше имею в виду, а должность. Вы так легко входите в доверие, спокойно сообщаете о разговоре с Императором, словно или его правая рука, или член семьи, – сперва сказала, потом нахмурилась. Может ли так быть, что это и есть принц? Его ведь никто никогда не видел, он всегда в маске или под личиной. Так почему бы и… Да? – Леди Иллианита, у меня ощущение, словно я знаю ваши мысли. Наверняка уже приписали мне то, чего и быть не может, - снова эта искренняя улыбка и веселушки в глазах. Отвечать не стала, просто пожала плечами, давая ему простор для собственной фантазии, свою я только что попыталась обуздать. – Что-то мне подсказывает, правду вы все равно не скажете, – протянула и отвернулась. – В данный момент мне кажется, вам пора к себе. Вам еще предстоит подготовиться к ужину, а он не за горами, – и это вместо ответа. Что ж, я оценила попытку уйти от ответов на мои вопросы, но я все равно докопаюсь до правды, слишком большой азарт на меня напал.