– Прохожу тропу иллюзий, это одно из испытаний на отборе, - честно ответила, разглядывая парня. – Α как ты тут оказался? И вообще, ты во дворце? – Снова вляпалась? И кому ты на этот раз не угодила? - теперь отчётливо слышалась насмешка. На мои вопросы он даже не потрудился ответить. – С чего такие выводы? Вообще-то мог бы и поблагодарить, я все же тебе немного помогла, – едва удалось скрыть обиду. – А сейчас надо выбираться. – Иль, ты действительно не понимаешь? Это не тропа иллюзий, это ловушка для магов, – покачал головой Ксьер. Только теперь я отчётливо ощутила, что моя сила слишком быстро тает. И не только она, сдерживающая магия на слизне тоже таяла. Больше раздумывать не было времени. Обхватив Ксьера, повернула на пальце кольцо Зара и… Ничего не произошло. Меня охватила страх. Я несколько раз пыталась, но все безуспешно. – Что ты делаешь? – удивился бывший друг. – Пытаюсь нас спасти, с помощью кольца единорога мы можем попасть в Священную долину, а оттуда нас бы вернули во дворец, - пояснила, начиная сходить с ума от переживаний. Остались считанные минуты до освобождения этой гадости. В отличие от нас тот, кто изображал Ксьера, прекрасно себя чувствует в этом месте. Пока я размышляла, как нам быть дальше, ледышка обнял меня сам, прижал к себе. Стоило вскинуть голову и недоуменно уставиться в такие любимые глаза, как весь мир вообще перестал существовать, когда его губы коснулись моих. В этот момент я словно вернулась в то время, когда между нами было все прекрасно, мы любили друг друга, а Леши ещё и в проекте не было. Вокруг все померкло. Думала, последствия поцелуя, а на самом деле мы выбрались из ловушки, оказавшись перед Заром. – Кхм, я рад, что вы сообразили активировать кольцо, но, может, прерветесь? У вас мало времени, – мудрый хозяин долины веселился от души. Нам пришлось и правда оторваться друг от друга и посмотреть на Зара. – Ты знаешь, что произошло? Как я могла сойти с тропы и попасть в ловушку? – задала вопрос, но ответа не получила. – Потом узнаешь, возвращайся, время испытания на исходе, а Ксьер пусть побудет здесь, в его организме яд, который необходимо вывести как можно быстрее, пока не начались необратимые последствия. – Я могу помочь? – беспокойство охватило так сильно, что мне стало плевать на отбор. – Да, если вернёшься во дворец вовремя, – на этот раз голос жёсткий, не терпящий возражений. Пришлось повиноваться. Передо мной появилась арка перехода, в которую я смело шагнула. Стоило оказаться в саду, как раздался звук рога, ознаменовавший конец испытания. Я так и застыла с мечом, с которым сражалась с «Ксьером», в разорванной на плече тунике. Только теперь осмотрелась. Нескольких девушек уводили лекари, кто-то рыдал, у других была самая настоящая истерика, но нашлись и такие, как Харсара, кто ходили, высоко задрав голову и считали себя победительницами. Заметив меня, девицу перекосило, она явно не ожидала меня здесь увидеть. На миг в глазах мелькнул страх, но тут же пропал. Значит, эта гадина причастна к ловушке, осталось только это доказать. «Илька? Ты вернулась! Я чуть с ума не сошла от беспокойства», – закричала в голове Αйша. «Мы с Ксьером попали в ловушку для магов», – отчиталась, ощущая неимоверную слабость. Γолова закружилась, раненое плечо заныло. Но хуже всего оказалось то, что я совсем не чувствовала Снежу. Меня охватила ужас. Откуда-то издалека до меня доносились голоса. Я вроде обвиняла Харсару в подстроенной смертельной ловушке, а потом меня накрыла тьма. Я в ней плавала, пытаясь выбраться. Казалось, меня затягивает в омут, из которого нет выхода. Только стремление поскорее увидеть Ксьера помогало не сдаваться. И в какой-то момент я увидела свет, к нему и рванула из последних сил. Οчнулась в лазарете. Белые стены давили на мозги. Рядом спала Айша. Я не стала ее будить, вместо этого с тревогой позвала Снежу, та к моей огромной радости откликнулась . «Наконец-то ты пришла в себя, мы беспокоились, ты уже ступила одной ногой за грань. Яд василиска слишком силен, он и заблокировал меня в ловушке. Зар не сразу его увидел, потому и отпустил тебя. Мы с Айшей с трудом справились с этой гадостью». «Мияра? Что с ней?» – я предполагала, что не только мне устроили подобную ловушку. И оказалась права. «Пострадало тринадцать девушек, но все давно пришли в себя, только ты два дня провела между жизнью и смертью. Айше пришлось наведаться в Священную долину, что бы взять слезы единорога, они единственные могли тебя вернуть. Отбор приостановили до полного выздоровления пострадавших, но уже завтра он продолжится». Дверь открылась . Ко мне вошёл отец и бледная, как мел, Мияра. У обоих вырвался вздох облегчения. Папа злился, явно не на меня, но он был в ярости. – Иллианита, как же мы волновались, ты пострадала сильнее всех, – выдохнул отец, присаживаясь на кровать и беря меня за руку. – Никто не понял, где ты могла поймать яд василиска. Расскажи, что с тобой произошло? Как ты выбралась? На мече была кровь. Ты с кем-то сражалась? – Да, сражалась, – вышло хрипло и едва слышно. Но я все же осторожно, стараясь не напрягать горло, которое ужасно саднило, поведала пришедшим о происходящем на тропе. Меня слушали внимательно, ни разу не перебив, только папа все сильнее злился. – Ты не только пострадала больше всех, но еще и попала конкретно. Мне даже страшно представить, что бы я делала, окажись в такой ситуации, - выдохнула Мияра, поглаживая меня по руке. Я отмахнулась, убедив сестру, что уж она то точно бы не растерялась, она у нас умная и сообразительная. Но меня сейчас волновало другое. – Нашли тех, кто это устроил? Я уверена, это Харсара, но как доказать… – я закашлялась, говорить оказалось сложно, в горле першило. – Исполнителей нашли, но они так и не выдали заказчика, а при попытке их прочитать, мы получили два трупа, обратившихся в прах. На них стояло мощнейшее заклятие немоты, – пояснил герцог. – Значит, эта гадина продолжит отбор? А если она еще что придумает? – забеспокоилась я. – Не придумает, со вчерашнего дня на каждой из невест стоит специальный щит слежения. Больше никто не сможет навредить, а при подобной попытке сразу станет известно нам, - грозно выдал отец, его глаза сияли. Наверное попадись ему сейчас тот, из-за кого пострадало столько народа, лично бы открутил голову. А я бы с удовольствием помогла. Не за себя, за Ксьера. Интересно, как он там? – Некоторые попавшие в ловушки, не вернулись вовремя, потому выбыли из отбора. Мне кажется, действовала не одна Харсара, или ей кто-то помогал, или действовали каждая сама по себе, потому что характеры вреда разные. Некоторые ловушки всего лишь должны были остановить время и задержать девушек, – включилась в беседу Мияра. – И сколько нас осталось? – Тридцать две. – Да, такими темпами отбор и правда закончится слишком быстро, - кивнула, ощутив, как слипаются глаза. - А как там Ксьер? Он ещё не объявлялся? – уточнила, но ответа так и не услышала, плавая в дурмане. Даже засомневалась, задала ли я вопрос вслух, или это была игра моего воображения. Завтра обязательно повторю. А сейчас нет сил сопротивляться сонливости. Папа и сестра тихо покинули палату, Айша под боком вздохнула, теснее прижавшись ко мне, а я уснула, на этот раз чтобы проснуться полностью здоровой. Правда мне показалось, что ночью ко мне заглядывал Кассандер и справлялся о моем самочувствии, и вроде я ему отвечала. Но ничего не помню. Даже того, что снилось. А ведь меня все еще интересовало, как там Ксьер, вывели ли из него яд? Жаль, не получалось пока связаться с Заром, мое колечко на время болезни заблокировали. Но я надеялась через пару дней узнать результат. А на следующее утро я входила в столовую вместе со всеми с улыбкой на губах. Мне нестерпимо хотелось позлить врагов и порадовать тех, кто действительно обо мне беспокоился. Среди таких личностей оказалась леди Саяра Виксторе. Ей тоже сильно досталось, но она не только выжила, но и прошла испытание. А вот робкой блондинки с разноцветными прядями не было, скорее всего она выбыла. Зато леди в алом, как я ее стала называть, восседала недалеко от моего места. Слегка потрепана, но все ещё среди участниц. В столовой появилось магическое табло с турнирной таблицей. А еще лежало несколько газет. Одну из них я и взяла. Как успела просветить меня Саяра, народ узнал о покушениях, «Вестник истины» успел едва ли не в красках расписать том, что на невест напали. Там же красовался мой портрет с мечом и кровавым плечом. Не забыли упомянуть и о моем состоянии. Чего я не ожидала, так это поддержки людей. Многие вдруг решили проголосовать именно за меня. Таблица не врала, я и правда держалась на первом месте с большим отрывом. На втором шла сестра. Третье занимала Саяра, а вот на четвертом оказалась леди Анира Харсара. Пятую строчку поделили леди Ираша Торгара и леди Саманта Свитара. И как я узнала из «Вестника истины» именно за этих девушек, пострадавших больше всего, голосовали не только простые люди, но и аристократы. Дверь открылась, вошла Лисана. Лицо мрачнее тучи. Она не сдерживала недовольства, потому и начала свою речь с предупреждения: – Произошедшее просто возмутительно, но такого больше не повторится, потому что теперь на каждой из вас щит слежения. Больше та из вас кто навредил девушкам, ничего не сможет сделать, а если попытается снова, ответит по всей строгости закона. Вас осталось тридцать две участницы, у вас было время набраться сил и отдохнуть, поэтому сегодня мы с вами отправляемся на гору истины. Пройти ее смогут только чистые душой и сердцем. Кто не готов, может сразу покинуть отбор. Церемониться женщина не стала. Слова отрывистые, глаза горят. Она всем своим видом демонстрировала возмущение. Вот только мне вдруг показалось, она переигрывает. Может, после той ловушки у меня разыгралась паранойя, но отмахиваться от своих предчувствий я не собиралась. Естественно многие взгляды тут же обратились на Аниру, но та и бровью не повела, только в глазах вызов. Да, не одна я подозревала эту леди в содеянном, но, увы, доказательств ни у кого не нашлось. – Надеюсь, ты там и останешься, - прошипела с ненавистью одна из девушек, пытаясь просверлить взглядом дырку в Харсаре. – Или лучше всех пройду испытание, – надменно парировала девица. – А вы так там и останетесь. Я покачала головой. Меня поражала самоуверенность аристократки, кажется, она всерьез наметилась на место будущей Императрицы, для нее все моральные принципы отошли на второй план. Она по головам пройдет, чтобы добиться желаемого. Что ж, посмотрим, что нам приготовили распорядители, а заодно узнаем, кто чего стоит на самом деле. Гору истины нельзя обмануть, ее хранитель смотрит не на внешность, а на душу. ГЛАВА 3 В саду нас уже ожидал открытый портал. Но входили в него не только девушки, я заметила около десятка мужчин, среди которых оказался Кассандер. Несколько невест бросали заинтересованные взгляды на лордов, но они ни на кого не смотрели, кажется, их пригласили для подстраховки. Все собранные, будто их на войну отправляют. Интересно, это испытание пройде нормально? Или каждый из присутствующих ожидает подвоха? Не зря их отправляют вместе с нами. Ой, не зря. Правда я успела поймать настороженный взгляд своего знакомого, с которым уже несколько раз летала вместе, он словно прочитал мои мысли. Складка на лбу, чрезмерная сосредоточенность и… Беспокойство? Пришлось даже головой мотнуть. Показалось. Или он волнуется за всех девушек, наверняка из-за того, что главного зачинщика всего безобразия так и не нашли. На этой успокаивающей мысли стало легче. Потому что ещё одного поклонника видеть рядом не хотелось. Хотя где-то глубоко в душе вынуждена была признать: Кассандер успел затронуть струны моей души, хоть убейте, сама не понимаю, как это произошло и когда. Но было в нем что-то такое, из-за чего меня влекло к нему. Все! Я сошла с ума. Это скорее всего последствия моего ранения. Надо побыстрее сосредоточиться на главном, а то влипну так, что сама не буду знать, как расхлебывать последствия. Во время перехода через золотистую арку Кассандер оказался рядом со мной. Я услышала его шепот: – Как вы себя чувствуете? Не рановато для испытаний? – Все хорошо, яд вывели, я чувствую себя отлично. Да и что нам здесь грозит? Максимум не прохождение испытания, - я даже расщедрилась на улыбку. Юноша пристально глянул на меня, кивнул и отошёл на несколько шагов. Но его забота оказалась приятна. Стоило оказаться на большом выступе горы, как у меня дыхание перехватило от открывшейся красоты. Облака огромными пушистыми комьями висели, казалось, над самой головой, так и хотелось протянуть руку и коснуться их. Где-то далеко внизу просматривалась цветущая долина чая, там сновали люди, собирали урожай. Они выглядели такими маленькими, как муравьи. А метрах в пятидесяти располагалась вторая гора, на которой светился портал обратно. Нам всего-то и надо было перейти мост. Но я знала, не все так просто, как кажется. Мост с сюрпризом, и пройти по нему весьма сложно. Особенно для тех, кто строит коварные планы. Существует легенда, когда-то в древнюю Артарию можно было попасть только по этому мосту. А так как это была самая богатая и могущественная Империя, то желающих ее захватить имелось много, учитывая, насколько неважная армия стояла на защите Империи. Тогда-то один из захватчиков решился на хитрость. Он собрал народ, убедил их в благой цели, а именно, народ должен быть равноправным, не должно быть нищих и обездоленных, каждый должен получить по мере своих способностей, а Артария присвоила все богатства мира себе, необходимо ее потрясти. И люди поверили в благую цель, двинулись по мосту. Самое поразительное, зла в их душах не было, только искренняя надежда на светлое и счастливое будущее, потому и прошли они без проблем. Захватчик правильно рассчитал. Но не учел собственной черноты души. И если его армию мост пропустил, то его самого сбросил вниз. А народ, оставшись без предводителя, задумался, настолько ли искренним тот был, обещая все блага, а сам при этом вынашивал черные думы, за которые и поплатился. Люди остались в Артарии, они трудились не покладая рук и получили то, о чем мечтали. Но с тех пор опасения все же остались. Боги скрыли сокровища Империи, как и ее саму. Она осталась только в легендах, но многие смельчаки до сих пор пытаются узнать, где она находится, чтобы попытаться отыскать несметные сокровища. Сейчас, глядя на мост, я как раз вспомнила легенду и осознала, что даже гору истины можно обмануть, если поверить в то, что действия, какими бы черными они ни были, идут во благо. Взгляд машинально упал на Харсару. Слишком она довольна и уверена в себе, наверняка что-то придумала. И остановить возжелавшую власти девушку нет никакого способа. Но с другой стороны – прохождение сугубо индивидуально. Подстроить гадость нет шансов, потому что мост сразу сбросит ту, которая попытается навредить остальным. Все мое естество чувствовало подвох, но разум твердил, что здесь его быть просто не может. – Итак, вы все видите на той стороне моста портал. Вам необходимо пройти мост и вернуться во дворец, – пояснила Лисана. Все как по команде кивнули. - Первой идёт леди Иллианита Дорге, как фаворитка отбора. Надеюсь, вы не вынашиваете никаких коварных планов? – Нет, - ответила ровно, стараясь не замечать ехидный тон женщины. Пояснять свое отрицание тоже не сочла нужным. Страха не было. Жаль, моя Айша осталась меня ждать возле дворца, ее снова портал не пропустил, но и без нее в данный момент я ощущала умиротворённость. Смело сделала первый шаг и двинулась по узкому мосту, раскачивающемуся на ветру. Как ни странно, стоило мне ступить на ровную гладь, как никакой качки больше не замечала. Мой шаг становился все увереннее. Не успела пройти и десятка шагов, как появился призрак. Юная девушка смотрела с печалью во взгляде. А потом в голове прозвучал вопрос: – Зачем ты здесь? Власть развращает, заставляет сердце черстветь. Оно тебе надо? – А кто говорил о власти? Я всего лишь хочу найти свою любовь, а потом выбрать работу, о которой мечтала.