– Ксьер. Он был моим напарником, другом и любимым в Академии. Сперва он любил меня в тот момент, когда у меня исчезли чувства и эмоции, помогал их обрести вместе с нашими друзьями, потом было счастливое время, мы наслаждались отношениями, пока боги не вмешались со своей игрой, и мы не потеряли того Ксьера, каким он был раньше. Пропали его чувства и эмоции. От него осталась только ледяная оболочка. Я не знаю, где он сейчас, что с ним, одно радует, он должен появиться во дворце. – Откуда такая уверенность? – Кажется, мой рассказ произвел впечатление на собеседницу. – Его пегас здесь, именно с ним я совершаю полеты. Эйгарус нуждается в них, он не может долго находиться на земле. Жаль, что его наездник всего лишь друг Ксьера, - ещё один вздох сожаления вырвался из моей груди. Лисана смотрела на меня пристально. Мне показалось, ее лицо померкло от тоски и сожаления. А ещё мне показалось, она разом постарела. Но скорее всего это обман зрения. Потому что через несколько секунд на меня снова взирала молодая и уверенная в себе особа. Она явно знала больше, чем пыталась показать. А я вдруг поняла: она ничего больше не скажет. Просто встала и собралась на выход, но, уже взявшись за ручку двери, обернулась и выдала: – Леди Дорге, наберитесь терпения, вас действительно ожидает сюрприз. Сказано так, словно она только что осознала что-то известное ей одной и явно не совсем приятное. Несколько минут я еще сидела, переваривая слова женщины, после чего, благодаря пинку Снежи, встала и начала готовиться к ужину. Если мне ещё хоть кто-нибудь скажет о сюрпризе, я сорвусь . Это начинает напрягать. Хоть бы какую подсказку дали. Да, я уже поняла, он связан с моим ледышкой. Но почему все вокруг осведомлены лучше, чем я сама. Тоже мне, развели тайны. Явившаяся после ухода Лисаны Тара все время ворчала, пока меня одевала. Кажется, ей Лисана совершенно не нравилась. Хотя служанка ни разу не позволила себе негативного высказывания, но это было понятно по ее бормотанию. Αга, как тут ещё можно понять ее слова: – Ходят тут всякие ледии-неледии, от работы отвлекают, красоту навести не дают. Я посмеивалась, но не одергивала девушку. Она в своем гневе была весьма забавна. Если бы не торопилась, обязательно бы расспросила ее побольше о нашей распорядительнице. Сейчас же, зная манеру Тары говорить без умолку по тебе и без, пришлось молча собираться. Наконец, в рекордные сроки меня привели в божеский вид и отпустили на ужин. Идти пришлось одной, Мияра не было в наших покоях. В столовой собрались одни невесты, никого лишнего не допустили. Кажется, теперь встречи с другими аристократами отменяются во избежание проблем. Хотя, как часто повторяет Галина: «Свинья грязь везде найдет». Так и девушки наверняка придумают, как отыскать себе супруга. Я же была рада подобному факту, мне спокойнее, когда некоторые слишком наглые личности не пытаются завладеть моим вниманием, несмотря на категоричный отказ. В столовую вошла Лисана в компании двоих девушек и двух парней. Они несли подносы с нашими кристаллами. Их как раз разделили на четыре кучки: на одном из подносов лежали золотисто-серебристые, на другом – алые и темно-синие, на третьем – зелёные и коричневые, а на последнем полупрозрачные. С них распорядительница и начала. Она брала камень в руки, называла имя девушки, та выходила вперёд. Всего набралось двадцать две невесты, как нас быстренько просветили, не справившихся с заданием. – Признаться, я и представить не могла, что сокращение вашей компании будет настолько стремительным. Ещё ни в одном отборе не выбывало около полусотни всего за два тура. И мне уже страшно представить, дойдет ли кто–то из вас до финала, – жёстко поведала Лисана, девушки все как одна опустили головы. – А у нас будет какая-то шкала баллов? Или рейтинг? Ведь мы должны знать, кто возможная фаворитка отбора, – поинтересовалась достаточно красивая брюнетка с кучей драгоценностей на шее, платье, руках, даже в волосах торчали бриллиантовые шпильки и куча заколок. – Она есть, турнирная таблица вывешена на магическом табло в холле дворца, чтобы каждый мог наблюдать за успехами девушек. Так же аристократы могут отдать свои голоса за ту, кто вызвала самое большое восхищение, это тоже учитывается в рейтинге. – И кто в первой пятерке? - робко спросила миниатюрная русоволосая девушка, нервно теребя платок. – Леди Иллианита Дорге и леди Мияра Дорге делят первую строчку рейтинга, дальше идут леди Саяра Виксторе, леди Гарса Миоре, леди Ираша Торгара, леди Саманта Свитара, – перечислила имена Лисана и бросила быстрый взгляд на меня. Интересно, что она хотела дать понять? Как-то я не настроена разгадывать чужие загадки. Девушки задумались, они переглядывались между собой, решали важные для них проблемы, а я… Наслаждалась ужином. Из всех в данный момент я одна отдавала должное еде. Но при этом поглядывала на остальных. В данный момент мне стало интересно, как справилась леди в алом. Вот и сейчас она себе не изменила, только фасон платья сменила на более открытый, да цвет получился глубже, а так снова алое. Как ни странно, она почти справилась, во всяком случае на выбывание не шла. – Как ты можешь есть в такие моменты? - воскликнула сидящая рядом со мной блондинка с рыжими и голубыми прядями в волосах. – В какие моменты? Они сейчас какие–то особенные? – Я честно не понимала соседку. – Ещё бы леди Дорге не быть спокойной, она же лидирует в рейтинге, – язвительно и зло процедила одна из девушек. Соседка тут же едва не шарахнулась от меня, вовремя взяла себя в руки и просто отвернулась . На миг мне показалось, она даже отодвинулась, как от прокаженной. Кажется в первое мгновение она вообще не поняла, к кому обращалась. Не я одна совершенно не интересовалась именами невест. Не видела смысла, нас все ещё слишком много, а запоминать лишнюю информацию никогда не любила. – Леди Харсара , если вы не попали в первую пятерку, то в этом никто не виноват, кроме вас самой, – равнодушно бросила высокая и хорошо сложенная девушка с кучей косичек на голове. Ее лицо выделялось из общей массы, немного выдвинутая вперёд челюсть, большие и необычные фиолетовые глаза, длинные пушистые ресницы, заострённые скулы. Черты грубые, словно неровно выточенные мастером недоучкой, но ей все это шло, оно придавало девушке харизму и необычность. – Леди Виксторе, а вы решили стать поближе к фаворитке? - не унималась Харсара. – Достаточно! – прекратила перепалку Лисана. – Это всего лишь первых два тура, вас в данный момент осталось больше полусотни, таблица ещё много раз успеет поменяться, все зависит только от вас. И да, баллы начисляются не только за конкурсы, но и владение собой между ними. И сейчас некоторые из вас получили минусом пять баллов, а кто-то прибавил эту же пятерку себе в рейтинг. И среди прибавивших как раз леди Дорге, она не повелась на вашу провокацию. Недовольных было много, но больше спорить и ругаться никто не решился, вместо этого, наконец, добрались до шедевров повара Императора. Пока все ели, распорядительница молчала, зато когда принесли десерт, она предупредила: – Вам всем сегодня лучше лечь спать пораньше, потому что завтра вас разбудит на рассвете, вам предстоит пройти тропу иллюзий, где вам предстоит определиться с выбором. Больше я ничего не могу сказать, вы должны будете слушать ваше сердце. Фаворитка ушла, а мы остались сидеть в столовой, размышляя о задании. Что такое иллюзорные тропы я прекрасно знала, не один раз их проходила, но тогда почему же душа не на месте? Откуда я чувствую подвох? «Твоя чувствительность повысилась . И она права, завтра тебе придется справляться самой, меня не пропустит иллюзия. Некто посчитал, что все должны быть в равных правах, потому тебе самой придется выбрать правильное направление», – грустно отозвалась Айша. «Без тебя будет непривычно, но, наверное, распорядители все же правы, это отбор для меня лично, значит и справляться нужно самой», - согласилась с чужим решением. Долго засиживаться не стала, под грустные вздохи питомицы отправилась к себе. Мне не терпелось пообщаться с друзьями, поделиться интересным опытом. Да и просто увидеть их, потому что неимоверно соскучилась . Правда на моем пути оказался лорд. Он стоял, подпирая стену, и кого-то ждал. «Ха-ха, кого-то. Тебя он ждет, вон как подобрался, когда тебя увидел, даже позу соблазнительную выдал», – засмеялась в голове Айша. А я с трудом не скривилась. И кто его сюда пропустил? Хотела было пройти мимо, жаль, коридор один, я бы с радостью свернула куда-нибудь. Теперь придется выкручиваться. Он явно не просто поздороваться пришел. И что он такой доставучий? – Леди Иллианита, как я рад вас видеть, - с ленцой поведали мне, воззрившись так, будто сделали мне огромное одолжение, и я сейчас должна скакать от радости. – Лорд Алрас? Чем обязана визиту? Говорите быстрее, я устала и хочу спать, – ни тени улыбки, чтобы не дай бог не надумал себе чего. – Все так же неприступны и холодны. Α ведь я тосковал, жаждал вас увидеть, искал способы, - патетично воскликнул мужчина. Как мне хотелось в этот момент скривиться. – Могу вам только посочувствовать. Не стоит забывать, я в данный момент невеста принца, как и ещё полсотни девушек. Выбывать из отбора только потому что вам захотелось меня увидеть, в мои планы не входит. Поэтому, лорд Алрас, давайте дговоримся, вы не станете больше меня искать и встречаться. В этом нет смысла. Другого ответа, кроме «нет», вы не услышите. Пока он переваривал мои слова, я очень быстро обогнула застывшего лорда и поторопилась к себе. Признаться, пока шла, каждую секунду ожидала пакости типа заклинания в спину или ещё чего. Обошлось . Мне удалось добраться до покоев без приключений. Только закрыв за собой дверь, выдохнула. Мияра пришла позже, причем весь ее вид выражал ярость. Из прически выбились несколько прядей. – Ми? Что произошло? – забеспокоилась, предчувствуя нечто не совсем хорошее. – На меня напали фантомы, сработала защитная сигналка дворца, но когда прибыли стражи, мне не поверили, что я нарвалась на фантомов. Слишком искусная работа, их след отследить не удалось . Хорошо отец появился, пообещал разобраться. Как я понимаю, на невест началась охота. Некоторым не нравится, что мы с тобой на первом месте рейтинга. – Надо же, какое совпадение? А меня поджидал Алрас. Не знаю, чего он хотел на самом деле мне пел о том, как соскучился, но я его огорошила и сбежала. – Сволочи. И ведь явно все это делается с попустительства тех, кто присматривает за отбором, вряд ли неизвестный маг смог проникнуть незамеченным. Да и Алрас сам не появился бы, на нашу половину не впускают посторонних, - начала рассуждение сестра. Я с ней согласилась, но на этом все. Подозревать мы можем кого угодно, но без доказательств сложно обвинить человека. Зато есть шанс проверить слова Мияры. – Айша? - позвала питомицу, но ответа не получила. Наверняка она и сама уже отправилась разбираться что к чему. Мы с сестрой еще некоторое время обсудили собственную защиту, решили как действовать в случае следующего нападения, я рассказала ей принцип моих «ёжиков», только они способны на время заморозить даже фантомов, а потом и поймать их в специальную ловушку, после этого разбрелись по комнатам. Не откладывая задуманного, сразу связалась с друзьями. Они откликнулись быстро, будто ждали меня. Не успела и слова сказать, как сходу на меня обрушилось беспокойство Галины: – Илька, что у вас там происходит? У меня даже тьма внутри бунтует, чувствует проблемы и опасность, грозящую тебе. – А у меня крылья чешутся прилететь и накостылять всем, кто пытается подстроить гадость, – подхватил Аришан. – Ребят, я так рада вас видеть, - широко улыбнулась, после чего рассказала о сегодняшнем испытании, о нападении на сестру, о встрече с наглым лордом. Мы долго обсуждали, как завтра себя защитить, пришли к единодушному решению. Друзья немного успокоились. Разговор пришлось прервать, потому что мой рот от зевков уже не закрывался. Да и Лефи собирался поскорее сбежать. На мой вопрос, куда он так торопится, получила шальную улыбку. Ага, могла бы и сама догадаться, наш ветерок встретил очередную любовь. Больше задерживать никого не стала, мне и самой надлежало отдохнуть перед завтрашним испытанием. Услышав много теплых слов и пожелание выиграть, попрощалась и, едва раздевшись, рухнула в кровать. Сон сморил мгновенно, я ещё даже до подушки не дотронулась. И мне впервые за многое время приснился Зар. Я оказалась перед знакомым полем с высокими колосьями, ко мне вышел обеспокоенный единорог. Он пристально всматривался в мое лицо, тело, не пропустил ни единого сантиметра, после чего с облегчением вздохнул. – Илли, тебе стоит быть осторожной завтра на тропе иллюзий. Я чувствую опасность, но не могу понять и предвидеть, что она собой представляет. В случае чего сразу крути мое кольцо, лучше остаться живой, но проиграть конкурс, чем и не выиграть, и серьезно пострадать. – Зар, я так по тебе соскучилась, и конечно воспользуюсь твоим советом, особенно учитывая сегодняшнее нападение на Мияру. Что-то мне подсказывает, всех девушек из рейтинговой таблицы ожидают сюрпризы на прохождении тропы иллюзий. Мы подумали, что замешаны те, кто должен следить за данным мероприятием, потому что больше никто не смог бы впустить на нашу половину посторонних. Я не выдержала, приблизилась к белоснежном у красавцу и обняла его, прижалась к тёплому боку. Он дарил уверенность, помогал успокоиться и увериться в завтрашнем испытании. Я поделилась с ним своей жизнью во дворце, рассказала о разговоре с Лисаной, о встрече с пегасом. Зар слушал внимательно, иногда улыбался. Он тоже успел соскучиться по Эйгарусу. Я пообещала после отбора уговорить крылатого коняку навестить Священную долину , если Ксьер так и не появится. Мы прекрасно проводили время вдвоем, пока меня не разбудили. Уже утро? Я застонала, даже попрощаться с единорогом не успела. Нам позволили надеть удобную одежду. Естественно я выбрала любимые брюки и тунику, в случае чего в них удобно бегать и сражаться, платье могло только навредить. Иллюзорная тропа – это та же полоса испытаний, в платье там делать нечего, порой много решает скорость. Утро выдалось зябким, я пожалела, что не накинула жакет, но сейчас уже поздно об этом думать. Пришлось немного попрыгать и растереть саму себя руками. Так немного согрелась . Солнце только начало просыпаться, первые лучи прошлись по росе на траве, осветили верхушки деревьев, разбудили пичуг, тут же начавших свое пение. В кустах застрекотали сверчки. Девушки разной степени помятости, как и я, зябко ежились, ожидая Лисану. Нас собрали в саду недалеко от пруда. Сквозь деревья и кустарники я видела ровную водную гладь, которая сегодня казалась темной. Поторопилась отвернуться, чтобы не зацикливаться на нехорошем предчувствии. – Ясного и плодотворного дня! – поприветствовала всех распорядительница, появившись перед нами. Она широко улыбалась будто и правда была рада нас видеть, но что-то я в этом сомневалась, особенно глядя в холодные надменные глаза, полные скрытого злорадства. Мои сомнения обрели уверенность. Точно должно произойти нечто нехорошее. – Сейчас перед каждой из вас возникнет иллюзорная тропа, смело двигайтесь по ней. У вас будет выбор, который вы должны сделать самостоятельно. От него зависит ваше дальнейшее пребывание в отборе. Удачи! Засветились арки перехода. Я смело шагнула в свою и оказалась на тракте. С одной стороны зелёные холмы с редкими деревьями и кустарниками, с другой – молодой пролесок. Впереди ничего не видно, скрытое за дымкой тумана. Я быстро направилась по тракту. Молочная масса расступалась передо мной неохотно. До слуха доносился шепот. А потом появилась призрачная фигура, преградившая путь. – Что ты ищешь, путница? К чему стремишься? Светлы ли твои намерения? – Ищу выход, стремлюсь к любви, порывы не могут иметь цвета, они или несут добро или творятся во зло. Последнее не для меня, – четкий ответ удовлетворил призрака, кивнув, она – а это оказалась молодая девушка – улыбнулась и растаяла в воздухе вместе с туманом. А я оказалась на развилке. В центре стоял столб с указателями: налево – любовь, направо – власть, прямо – выход из иллюзии. И почему я чувствую в этом подвох? Меня на мгновение одолели сомнения. Я ведь действительно искала выход, но тогда каким боком здесь любовь? Снова перед глазами встал Ксьер. И я решилась. Пусть проиграю, но если есть шанс увидеть своего ледышку, я им воспользуюсь. И я уверенно свернула налево. Сделав всего несколько шагов, увидела плац, на котором нас тренировал Фергант. Там сейчас сражался Ксьер с темной сущностью. Я приблизилась. Юноша бросил на меня взгляд и вдруг заулыбался, не забывая отбивать атаку темной фигуры. – Иллечка, ты пришла, я так счастлив. Поможешь мне справиться с этой гадостью, как в старые добрые времена? – слащаво произнес юноша. На меня напал ступор. Никогда Ксьер не называл меня Иллечкой. И не вел себя подобным образом. Да и при взгляде на него у меня волосы дыбом вставали. Α ведь сердце должно заходиться от радости. Ее не было. Я бы, может, и согласилась помочь, но меня остановило странное ощущение неправильности. Призвав меч, посмотрела на одного, потом на второго. Я чувствовала, насколько плохо темной фигуре, она едва держалась на ногах, а Ксьер то и дело бросал в нее запрещённые заклинания. Ещё и фантомные личности то и дело пытались навредить, мне пришлось отбить несколько их атак. Почему же тьма не отвечает тем же? И тут меня осенило. Больше раздумывать не стала. Сперва бросилась на ухмыляющегося парня, вызвав его ярость, потом развеяла фантомы, здесь это оказалось несложно сделать. Он ускорился, рассек мне плечо, но и я не отставала, задев его. Когда поняла, что действовать надо кардинально, решила использовать небольшое преимущество. Ёжики появились в мгновение ока, дезориентировав парня, после чего я накинула на него удавку, захватила в путы силы, накрыв сетью, после чего бросила энергией в темную фигуру, помогая восстановиться. Вспышка. Вместо Ксьера в сетях билось нечто темное, скользкое и неприятное, а черный сгусток обретал очертания ледышки. Он устало опустился на землю и схватился за голову. Пары минут ему хватило, чтобы прийти в себя, особенно после того, как я еще раз поделилась своей силой. – Ты что здесь делаешь? – Ого! Кажется кто-то пришел в себя и включил строгость.