Как выбирать, никто не знал. Лично за меня выбор сделали. Одна из женщин потянула меня за рукав, вызвав неприятие. Сальные спутанные волосы, давно не мыты, определить их первоначальный цвет не представлялось возможным. Одежда попахивала сыростью и тленом, словно много лет провалялась в сундуке, а сегодня не вытащили, даже не проветрив. Слишком пестрое платье резало глаза, то тут то там имелись заплатки, а еще жирные пятна. Глаза мутные, светло серые. Нос с горбинкой, наверняка ей его несколько раз ломали. От нее разило испорченными продуктами и потом. Пришлось остановиться. Вопросительно глянула на соискательницу, ожидая ее проблемы. Та не заставила себя ждать . Громко, что бы слышало как можно больше народу, поведала: – Леди, вы обязаны меня понять. Один подлец взял меня силой, я беременна, а он отказывается жениться и содержать нашего ребенка. Глянув на дамочку, не удивилась, почему от нее собирались сбежать . Если бы она помылась, еще могла бы выглядеть человеком, а так самая настоящая бомжиха. – И кто же отец вашего ребенка? - мой голос звучал ровно, но в душе проявлялось нетерпение, очень хотелось увидеть того, кто мог позарится на это подобие женщины. Как ни странно передо мной появился молодой мужчина, его темные глаза с презрением смотрели на женщину. Но та этого не замечала, она комкала в руках платок, ее глаза алчно блестели, скорее всего та решила, что брак с аристократом у нее в кармане. – Да вот он, стоит, знать меня не желает, – ткнула та в лорда пальцем. Нда, о культуре и правилах приличия она явно ничего не знает. – Что вы имеете нам сказать? – обратилась к мужчине. Tот злился, это было видно невооружённым взглядом. – Α что говорить? Вы наверняка уже этой прощелыге поверили, женская солидарность. Так, кажется, у вас это называется? - в голосе горечь. Моя вздернутая бровь заставила его продолжить . – Она подловила меня в таверне «Синий пёс», подмешала какую-то гадость в вино. А потом затащила к себе. Очнулся утром под вопли этой… Дамы, которая требовала немедленной женитьбы. Я посмотрела на него, перевела взгляд на нее. После чего в голове само собой возникло решение, но сперва стоило уличить во лжи женщину. И на что она надеялась? – Значит, вы уверяете, он на вас напал и взял силой? – та закивала. - В вашем собственном доме? – Ему в таверне плохо стало, я всего лишь собиралась ему помочь, не оставлять же на полу, - спокойно отозвалась та. – Я за ним полночи ухаживала, а потом… Потом… – она всхлипнула и поднесла платок к глазам, при этом не забыв глянуть на реакцию толпы. – Расскажите, есть ли на теле мужчины какие-либо отличительные знаки? Шрамы? Необычные родинки? - после моего вопроса многие впали в ступор, в том числе и сам обвиняемый. Женщина смутилась, отвела глаза. - Отвечайте! – на этот раз в голос добавила стали. – Есть, Ваша светлость . У него на бедре шрам, на животе родимое пятно, на ноге необычная метка возле коленки. Я усмехнулась, посмотрела сперва на нее, потом на него. Народ затих, ожидая моего вердикта, правда некоторые улыбались, они, кажется, поняли, к чему я клоню. – Говорите, взял силой? – снова глянула на женщину, та усиленно закивала. – Тогда объясните мне, как же вам удалось рассмотреть тело мужчины? Tакое случается только в моменты, когда девушка совсем не против плотской любви. Поэтому я вам не верю. Знаете, что бывает за клевету на аристократа? К тому же такую гадкую клевету? А если дознаватели докажут факт воздействия, останется ваш ребенок в приюте, пока его мать будет работать на каторге. Пока я говорила, женщина все больше бледнела, синела, зеленела, а стоило мне закончить, вообще поторопилась сбежать, но ее ловко взяли под руки стражи. Мужчина с благодарностью посмотрел на меня, я кивнула ему и двинулась дальше. Толпа ликовала. Видимо эту дамочку терпеть не могли, мое решение обрадовало всех. Народ заулюлюкал, некоторые захлопали. А передо мной появилось двое мужчин, между ними паренёк лет двенадцати. Его держали за руки, словно свою собственность. – Леди, вы так ловко разобрались с наветом, может, и нам поможете? – густой бас в тщедушном теле одного из мужчин с огненно рыжими волосами удивил, но я остановилась, ожидая продолжения. – Этот малец – сын одного из нас. Несколько лет мы оба заботились о нем, давали Грите деньги на содержание. Но недавно она померла. Тогда–то и выяснилось, что наша бывшая супружница обманывала нас обоих. И за сыном мы тоже явились вдвоем. Помогите определить, чей он сын? И как быть тому, кто столько лет заботился о нем? Он же родной для нас двоих. – А почему не пошли к лекарям? Они по крови могут определить, кто из вас его отец, – я была удивлена. – Тут и заключается необычность . В Тааране наша общая кровь, у него дар от нас обоих, есть ещё и третья составляющая, но кому или чему она принадлежит, лекари не смогли прояснить, – поведал второй. Это был жгучий брюнет, высокий и тощий, как жердь. «Айша, ты можешь уловить что-нибудь?» – позвала питомицу, потому что сама оказалась в затруднении. «Уже, над парнем сильно потрудились, видимо их супруга была черной магиней, она смешала кровь троих мужчин, ввела в эмбрион, поэтому парень, как это ни странно звучит, сын обоих папаш. Экспериментальный образец, если можно так выразиться». – Вы женаты? - я посмотрела сперва на одного, потом на второго. Оба мотнули головой. - В таком случае могу предложить только один вариант: вы разделите время пребывания парня у себя. Скажем, месяц с одним отцом, второй месяц с другим. И да, судя по проведенному над ним ритуалу, есть еще некто третий. Со временем парень сам определится, с кем ему комфортнее всего. Или можете обосноваться в одном доме , если не желаете таскать парня туда-сюда. Других вариантов нет. Только дом придется выбрать большой. Это пока вы без пары, а как только появится супруга, будете испытывать неловкость. Да и третьего отца не стоит сбрасывать со счетов. – Леди, и я могу их называть папами? – подал голос мальчик. Столько в радости, будто ему весь мир подарили. – Конечно. Ты будешь единственным, у кого целых три родных отца, – я ему подмигнула, сама испытала воодушевление, так оба оба отца мальчика оказались весьма приятными людьми. Мужчины переглянулись между собой, посмотрели на мальчика, на лице которого сияла довольная улыбка, кивнули мне, не забыв поблагодарить, и отправились восвояси. А я двинулась дальше… Мне начало нравится то, что я делала. За три часа я смогла разобраться с полуторами десятками дел. Были совсем простые, как например делёжка земли, чьи межи подвинули наглые соседи, были посложнее, где мне понадобилась помощь Айши, потому что опекунша требовала крови подопечной за ее побег и подачу прошения об освобождении из-под опеки. Выяснилось, что наглая опекунша забирала из приютов детей, получала на них достаточно высокое пособие, а детей через год-два продавала. Девочка подслушала ее разговор с торговцем людьми, услышала, куда ее собирались отправить за ее красоту и невинность, потому и поторопилась сбежать . В этом деле мне помогли стражи, услышав название веселого дома, они порталом посетили данное заведение, привели четверых девочек, одна из которых была сильно избита, те подтвердили, что эта дама их продала. Честно, думала эту гадкую тётку прямо тут закидают камнями. Но ее увели быстрее, чем она испытала на себе гнев толпы, девочки в бордель больше не вернулись, всех отправили к лекарям. А потом бедолагам пообещали найти место работы или школу, но это для тех, у кого обнаружились магические способности. Уже направляясь обратно во дворец, я улыбалась. Это оказался интересный опыт. Я крутила в руке небольшой кристалл, подвешенный каждой из нас перед началом испытания. Изначально он был прозрачным, а сейчас налился серебристым светом, потяжелел. Нам предстояло отдать его Лисане, что бы та показала Его величеству и Его высочеству, насколько невесты справились с заданием. Да, над нами летали бабочки-обозреватели, как я поняла – новая разработка журналистов, освещающих отбор, но просматривать их будут только вечером, информация выйдет утром, а отчитываться надо сегодня. Пока шли, я рассматривала камни у других. Только трое шли с такими же кристаллами, как у меня, остальные пестрели алыми, синими, зелёными камнями, у как минимум десятка он оказался полупрозрачным. Теперь бы понять, что это значит. Жаль, спросить не у кого, ни одна леди и сама не знала значения цветов. «Интересно, все ли оказались согласны с решением невест? И как быть с теми, кто неправильно рассудил?» – сам собой возник в голове вопрос. Ведь наверняка нашлись и недовольные, если учесть отношение той же дамы в алом к подобному заданию. «Они остались на аудиенцию к Его величеству, и таких набралось немало, не все девушки ответственно подошли к решению чужих проблем», – откликнулась питомица, она успела не только со мной постоять, но и проверить, как дела у других. «Наверняка просто отмахнулись от проблем или сходу решили в пользу того, кто сильнее и богаче», – догадалась, вспомнив, как одна из невест любила повторять: «Деньги решают все. Даже если ты не прав, заплатишь, и сразу окажешься в выигрыше». На душе стало спокойнее, я ведь и в свои решения не сильно верила, не во все, в некоторые. Потому и хотелось, чтобы и монарх подтвердил мой вердикт. Одно дело чувствовать, и совсем другое знать наверняка. На одних чувствах далеко не уедешь. Правда, насколько удачно у меня получилось, узнаю позже. Нас отпустили переодеться, умыться и пообедать в комнатах, предварительно собрав камни. Результат обещали поведать вечером за ужином. Есть хотелось неимоверно, потому решила сперва утолить голод, умыться, а потом немного размять крылья. Сидеть в комнате до самого ужина в мои планы не входило. Обед мне принесла Тара, а Мияре – Кара. Мы расположились в гостиной. Сестра явно не настроена была разговаривать. Слишком задумчивый у нее был вид. Но я все же не сдержалась. – Как у тебя все прошло? Слишком сложно? – Непривычно. Но, знаешь, опыт весьма занимательный, некоторые люди оказались в плачевном состоянии, а пострадали по вине аристократов, ощутивших свою безнаказанность. Это угнетает. Но не обошлось и без мошенников, решивших поживиться за чужой счет. – У меня тоже такое было, – вспомнила ушлую дамочку и меня передернуло. Я рассказала о ней сестре. Обстановка немного разрядилась. Сестра уже не сидела, словно палку проглотила и не знает, как ее достать . Οна стала улыбаться. Заметив, с какой спешкой я ем, не смогла промолчать: – Ты куда–то собираешься? Обычно ты так не ешь быстро, - какая наблюдательность. Но от нее скрывать ничего не стала. – Да, мне срочно надо развеется, да и Снежа волнуется, ей необходимо размять крылья. Они с Айшей мне сегодня помогли. Больше Мияра спрашивать ничего не стала. Только попросила быть осторожнее, у нее на мой счет были неясные предчувствия. Сама я ничего не ощущала, но пообещала осматриваться по сторонам. Перекусила быстро, надела штаны и тунику, после чего попросила Айшу проверить нет ли кого поблизости. Аристократы на нашу часть территории не заходили, сами невесты скорее всего решили пару часов отдохнуть, мне это было на руку. Открыв окно, в воздухе обратилась и взмыла в небо. Снежа была в восторге, я тоже. Полет успокаивал, дарил силы, поднимал настроение. В какой момент рядом со мной оказался пегас с наездником не заметила. Очнулась от собственных мыслей и восторгов когда рядом прозвучал голос Кассандера: – Леди Иллианита, вы вообще знаете, что такое отдых? – Конечно, вот именно сейчас я отдыхаю, это лучше, чем валяться в кровати и стенать о собственной усталости, – поведала то, что услышала из приоткрытых дверей других невест. Потом обратилась к крылатому коню: – Эйгарус, рада тебя видеть. Небось сложно днями стоять в одиночестве? На меня глянули внимательные темные глаза, на миг показалось, что крылатый улыбнулся. Я давно стала различать его настроение. Говорить он мог только с хозяином, но и со мной мог общаться. Вот сейчас кивнул, меня обдало теплым дыханием. Αга, так он сообщает, что тоже рад меня видеть. Наш обмен мнением прервал юноша, продолжая беседу: – Мне уже даже интересно, а по ночам вы спите? Или тоже крылья разминаете? – в голосе лёгкая язвительность. – Хотите напроситься со мной на ночёвку? Боюсь, в этом случае нас не так поймут, а замужество в мои планы пока не входит, - меня пробило на хи-хи, стоило увидеть выражение лица парня. У него явно на женитьбу стойкая аллергия, вон как бедолагу перекосило от одного упоминания. – Вы всегда извращаете самые невинные вопросы в свою сторону? – недовольно буркнул юноша. – Только когда у меня отличное настроение, – отпираться не стала, пусть думает в следующий раз, как меня подначивать. – Учту и постараюсь не давать вам повод извернуть мои слова по своему усмотрению. – Думаете, у вас получится? – я откровенно усмехалась. – Очень интересно , если вы не собираетесь замуж, то как оказались на отборе? – самым наглым образом ушел от ответа парень. – Вот так и оказалась. Думала, меня не возьмут, ошиблась. Но отступать не привыкла, потому приложу все усилия, что бы дойти до конца, а там, думаю, мы с Его высочеством договоримся, - не стала скрывать своих намерений. – А если он не пожелает договариваться и предпочтет отвести вас в Храм? – не сдавался собеседник. Разговор стал напрягать. – Лорд Кассандер, у меня скоро и правда возникнет ощущение, будто вы ревнуете и имеете на меня виды. Предупреждаю, со мной ловить нечего. – Приятного полета, а мне пора, - не выдержала душа Кассандера нашего милого общения. Он явно не хотел отвечать на мои подколки. Так скоро точно решу, что этот красавчик мной заинтересовался. Я расхохоталась. Мне было весело и легко. Но пришлось возвращаться. Ещё предстояло приготовиться к ужину. Влетев в открытое окно, оборачиваясь прямо в воздухе, на миг дернулась, потому что посреди гостиной стояла Лисана и рассматривала меня недовольно и с прищуром. Спрыгнув с подоконника, застыла напротив женщины. Сейчас мы обе чего-то ждали. Ну я то понятно, мне не терпелось узнать, с какой целью ко мне пожаловала распорядительница, а вот чего она от меня ждала, я пока не понимала. – Леди Лисана , если вы пришли помолчать, то с вашего позволения я займусь приготовлением к ужину, – бросила небрежно, начиная раздеваться. Несмотря на внешнюю миловидность, участие на лице, она мне не нравилась. Моя сущность настоятельно рекомендовала мне держаться от нее подальше. Служанки уже приготовили платье, в которое мне предстояло облачиться. – Леди Дорге, вы понимаете, что ведёте себя недопустимо? - губы поджаты, в глазах искры недовольства. – Правда? И в чем это выражается? Выпустить своего зверя и дать ему размяться – по вашему мнению недопустимая вольность? С каких пор во дворце запрет на полеты? – я говорила спокойно, но в душе бушевал ураган эмоций. – Тем более я не делаю это напоказ, тщательно скрываюсь, что бы меня никто не увидел. – Не ваши полеты недопустимы, а тот факт, что вы демонстрируете свое преимущество, прекрасно зная, насколько ценен ваш зверь, - Лисана едва сдерживалась, чтобы не начать скандал на пустом месте. Я смотрела на нее и пока никак не могла понять, с чего она на меня взъелась. – Надо же. Α как вы о нем узнали? Я его тщательно скрывала, – теперь дама вызывала у меня подозрение. – Я видела, как вы летали. И не я одна наблюдала за вашим полетом. Зря вы считаете, будто вас не видят, - она поджала губы и яростно сверкнула глазами. Так-так-так, о ком это она говорила? Кто ещё за мной наблюдал? Уж не Его ли высочество? Тогда и слова Кассандера обретали смысл. Они наверняка общаются с наследником. Но причем тут Лисана? Знает ли она, кто на самом деле будущий Император? В голове мелькнула уверенность: знает. Но тут же меня прошила еще одна мысль, оформить которую не успела. «Оппа, а ведь она спит с Императором, а любит наследника, потому и злится, вынужденная отбирать для него невест. Не удивлюсь, если она попытается исключить из отбора самых перспективных. А ты среди них. Вряд ли ей нужна соперница, которой наверняка успел заинтересоваться высочество», – раздалось в голове от Снежи. – Леди Лисана, давайте начистоту, вам этот отбор поперек горла, я понимаю, любовь коварна, вы не виноваты, что ваше сердце выбрало принца. Но в этом случае, думаю, вы обязаны передать свои полномочия кому–то другому. Его высочество все равно женится хотите вы того или нет, и не на вас, это ясно абсолютно всем. Так стоит ли себя изводить? Женщина вздрогнула, словно я дала ей пощечину. Глаза увеличились в размерах, рот приоткрылся. Судя по ее ярости, она явно собиралась сказать гадость, но вдруг из нее словно весь воздух выкачали, она пошатнулась, я тут же оказалась рядом и помогла опуститься в кресло, после чего сама не знаю зачем, призналась. – Я не собиралась участвовать в отборе, мое сердце давно и прочно занято, я люблю того, кто сперва дал надежду, а потом жестоко отнял ее. Умом понимаю, это не его вина, а специфика его сущности и нашего последнего боя, но сердце не желает смириться с подобным. Теперь представляете мой шок, когда на первом этапе вместо того, чтобы отправить меня домой, Хранитель определил меня в кандидатки? Некоторые говорят о сюрпризе, который меня ожидает, но сама я с некоторых пор стала их бояться. В связи с этим, как вы понимаете, внимание наследника мне явно не интересно, более того, я его боюсь . Но и покидать отбор намеренно не стану, не тот я человек. Раз пообещала отцу и друзьям сделать все возможное, что бы выиграть, то ни перед чем не остановлюсь, – предупредила в конце, шестым чувством ощутив, что она собирается мне предложить. Опустившись в соседнее кресло, на миг прикрыла глаза. И тут же передо мной встало лицо Ксьера, его холодный, лишенный эмоций, взгляд. В груди заныло, изо рта вырвался судорожный рваный выдох. Мы с Лисаной смотрели друг на друга, и между нами словно возникало понимание. Ненадолго. Только сейчас. Словно два врага пришли к краткосрочному перемирию. Хотя я не понимала, почему записала ее во враги, но отмахиваться от интуиции не стала. Она порой лучше знает что и как. – И как зовут того, кому принадлежит ваше сердце? - глухо и с нотками хрипоты.