– Знаешь, я рада, что нашлись те, кто стойко продержался, несмотря на соблазнение. Значит, мозги в голове ещё имеются, - изрекла довольно и зевнула. Завтра начнется новая жизнь. Какими станут испытания? Что меня ждёт? О каких сюрпризах говорили отец и гаррата? Слишком много вопросов, ответы на которые, как мне казалось, я получу нескоро. Но пришлось смириться. А сейчас мне стоило хорошенько выспаться, чтобы не встречать новый день с покрасневшими глазами. Уже уплывая в сон, успела подумать: а каково будет завтра девчонкам, купившимся на ложь? Впрочем, они прекрасно знали, на что шли. И женятся ли на них мужчины, с которыми они провели сегодняшнюю ночь? Но самое главное меня интересовало, сколько нас осталось, и все ли из девушек знали о «шутке»? Что-то подсказывало, завтра без сюрпризов не обойдется. Как в воду глядела. ГЛАВА 2 Утром встала как обычно, едва в окно пробились первые лучи солнца. Именно в такое время мы поднимались перед тренировкой. Но ведь я уже закончила. Пора расставаться со старыми привычками. Застонала. Такая рань, а сон от меня ушел. Вот что значит пятилетняя привычка рано вставать. И раз уж у меня есть пара-тройка часов в запасе, думаю, стоит немного размяться. Наверняка все еще спят, меня вряд ли заметят. Сама я уже вряд ли смогу уснуть, но и сидеть в комнате не смогла бы, а значит нужно развеяться. Заодно проведу тренировку. Я давно собиралась это сделать, мешало количество народа. Выудив из сумки штаны и тунику, завязала волосы в хвост и заколола его шпильками, что бы не мешали. Пожалела, что со мной не было моих кинжалов, сюда запрещено проносить оружие, но мне и без него хватало упражнений для разминки. – Ты куда собралась? – рядом со мной появилась гаррата. – И чего вообще вскочила в такую рань? Все леди ещё спят. – Да и я бы с радостью пообнималась с подушкой, но не могу, сна ни в одном глазу. А чтобы не сойти с ума от скуки, решила потренироваться. Ты со мной? – Естественно, могла бы и не спрашивать, – фыркнула пантера. - Заодно и сама разомнусь, невидимость отнимает много сил. Покидать комнату решила через окно. Светиться в коридоре не хотелось. На досужие пересуды мне плевать, но очень неприятно будет, если домыслят то, чего нет. А это значит станут трепать имя отца. Поэтому сохраняем инкогнито. Третий этаж? Подумаешь, проблема. И не такую видали. Позвав Снежу, попросила ее спустить меня на землю, что она и сделала, не обойдясь без ворчания. Айша отправилась со мной без невидимости, она частенько помогала в тренировках, в последний год учебы мы вообще наловчились спарринговаться. С ней навык повышался за счёт ее смазанности, скорости, выносливости, чего не скажешь обо мне. Сейчас ей действительно необходимо было развеяться в естественной форме. Спрыгнув с окна, прислушалась. Тишина. Даже птицы ещё не пели, только деревья шелестели ветвями, подначиваемые лёгким ветерком. Сегодня мы решили отправиться к пруду, там же можно будет и искупаться сразу. Не тащиться же в комнату потной и взъерошенной после тренировки. Шли не скрываясь, но и стараясь держаться в тени, что бы не вызывать лишних вопросов у слишком любопытных. Естественно по пути никого не встретили, нормальные люди ещё спали и наверняка видели приятные сны. «Лучше бы вместо тренировки полетали», – ворчливо отозвалась Снежа. И словно в отместку на моих руках появились когти и чешуйки. Вместо того, чтобы ругаться, я засмотрелась. Так она ещё не делала , частичной трансформации у меня ни разу не было. Во всяком случае осознанной. «Мы обязательно полетаем, сейчас это опасно, пусть и утро, народа нет, потому нас могут увидеть», – пояснила, немного успокоив свою вторую сущность. Трава мягко стелилась под ноги. Я вдруг вспомнила мир, где жила раньше. Α ведь когда-то, приезжая к бабуле, я любила ходить босиком по мягкой траве. У нее всегда газон был ровно подстрижен, по нему можно было ходить без опасений, что я и делала. Вспомнив старую привычку, разулась, заставив и Снежу, и Αйшу ахнуть. «Что это ты делаешь?» – в один голос поинтересовались у меня. Я же радостно рассмеялась, как только мои ноги коснулись влажной травы, роса ещё не сошла, но дискомфорта не ощущала. Вместо ответа я вспомнила самые яркие картинки из своего детства, когда днями пропадала у бабули. Я не только бегала босиком по траве, но и валялась на ней, подставляя тело солнечным лучам. Ох, с каким бы удовольствием я сейчас разлеглась, раскинула руки в стороны и наслаждалась покоем. Но здесь меня наверняка не так поймут, потому что в этом мире подобное не принято. «Ничего, вот выйдешь замуж, разгонишь всех нахлебников и будешь загорать в свое удовольствие», – оптимистично заметила питомица. Я хмыкнула. «Это тонкий намек, что замуж я выйду обязательно за принца? Сама-то в это веришь? К тому же, сколько можно повторять? Я уже давно и прочно влюблена, никакой принц не заменит мне Ксьера». За разговором не заметили как дошли. По мне так слишком быстро. Ноги приятно холодило, я дышала чистым свежим воздухом. Права Снежа, в такое время самое полетать, но, увы, конспирация наше все. Остановившись на небольшом свободном пятачке с зелёной травой вместо ковра, порадовалась, что вокруг достаточно высокие кусты, они прекрасно скроют нас от любопытных. Вздохнула полной грудью свежий воздух, посмотрела на ровную и кристально чистую гладь пруда, после чего повернулась к питомице. — Начали? И на ближайший час я просто потерялась. Выпад, бросок, подскок, переворот. Благодаря босым ногам, движения выходили плавные. Никогда не думала , что это тоже играет свою роль. Несколько раз мне удавалось достать гаррату, но не схватить, она слишком ловко избегала моего захвата. Но охота только ещё больше раззадорила. Айша взлетела, я за ней, мы кружились в воздухе, совершая немыслимые трюки, когда я заметила чуть дальше на похожем пятачке фигуру, упражняющуюся с мечом. Переглянувшись с питомицей, разом забыли о своей тренировке. Выпады незнакомца настолько завораживали, что мне захотелось ознакомиться с его техникой вблизи. К тому же было в них что-то знакомое. Пока нас не заметили, спустились на землю и пробрались сквозь кусты. На удивление двигались бесшумно. Подсматривать не хотели, оно вышло само. Возле места тренировки парня стояло толстое дерево, чьи ветви начинались на уровне моей головы. Ловко взобравшись, с удобством устроилась, наблюдая за техникой юноши. Αйша подползла ко мне под бок. Незнакомец все время стоял к нам спиной, надо сказать достаточно красивой, с перекатывающимися мускулами во время его выпадов. Правда сбоку я заметила шрам. Интересно, когда он его получил? Вероятно рана была нанесена магическим оружием, иначе бы от нее и следа не осталось, лекари нынче самые настоящие кудесники. В данный момент на нем были только короткие бриджи, плотно облегающие крепкие бедра, и больше ничего. Пот блестел на аристократически бледном теле, словно кто рассыпал по нему бриллианты, такое ощущение создавалось, стоило лучам солнца коснуться тела парня. – Неплохо владеет мечом, но у него нижняя защита слабовата, – не сдержавшись, произнесла вроде и тихо, но меня услышали. – Решили развлечься, леди Иллианита? Не спится вам? Разве леди встают в такую рань? – на меня смотрел Кассандер. Надо же, я и не замечала, насколько он хорош. Нет, привлекательность юноши бросалась в глаза, но сейчас он предстал совсем в другом свете. Я словно впервые его увидела. Даже ненадолго перехватило дыхание, пока перед глазами не появился укоряющий взгляд Ксьера. Интерес к парню, стоявшему напротив, мгновенно пропал. – Не вам одному захотелось развлечься. А мы уже заканчивали тренировку, когда заметили вас, вот и решили понаблюдать, насколько искусно вы владеете мечом, – ответила без капли смущения. – Люблю смотреть на хорошую технику владения оружием, она завораживает и подчеркивает собственное несовершенство. А это, как вы понимаете, отличный стимул развиваться дальше. – Я то понимаю, - на меня смотрели лукавые темные глаза. - Но интересует меня другое: разве юную девушку не смущает вид полуобнаженного лорда? – Если он хотел меня смутить, у него ничего не получилось. – Пф, что я там не видела? Иди вас не предупредили, что я только закончила Академию? Там и не на такое насмотришься. Порой на смущение не оставалось времени , если практика попала в не особо благоприятном месте, а у нас других и не было. Видимо карма у нас такая по всяким буеракам шастать. Да, особенно на пятом курсе, когда нашу команду забросили в Запашную долину, где под землёй завелся ужасный монстр, нападающий на людей и нелюдей. И ладно бы просто убивал, но нет, он высасывал мозг, при этом умудряясь оставлять жертву живой. Отвратное зрелище. При поимке этой гадости пострадали Савр и Кроди. Чудовище их знатно потрепало. Нам пришлось действовать радикально, самым натуральным образом резать друзей, что бы выкачать из них яд твари. Тогда вообще раздели парней донага, не до миндальничания было, всеми двигала только одна цель: спасти их жизни. После ребята иногда в шутку подкалывали нас, чтобы мы, увидев их обнаженными, тут же женились, но мы все переводили в шутку. Так и неприятные события быстрее забывались. Потому сейчас я достаточно ровно смотрела на Кассандера, восхищаясь только умением махать мечом. Кажется, до него дошла эта истина, стоило заметить, с каким интересом я рассматриваю его меч. У меня даже дух захватило, когда я узнала Аттарранскую сталь и гравировку древнего мастера Коурела. – Что-то мне подсказывает, мое оружие вам намного интереснее, чем сам отбор. И это я не говорю про себя. Обычно девушки меня настолько явно не игнорируют. Не желаете поединок? - вкрадчивый голос меня не насторожил. Как завороженная я кивнула, но потом опомнилась. – Во-первых, вы беспорно заслуживаете внимания, но не моего, я свое сердце уже подарила. А во-вторых… Я бы с радостью, но у меня нечем с вами сразиться, мое оружие осталось дома. – Это не проблема. Устроит? – Прямо из воздуха мне в руки упал еще один меч из Аттарранской стали и с таким же клеймом именитого мастера. Несколько раз взмахнула оружием, проверяя его балансировку и вес, после чего встала в стойку, показывая готовность. Правда свой вопрос он задать успел: – И кто же тот счастливчик, кому повезло завладеть вниманием прекрасной герцогини? – Вас это не касается. Могу только сказать, что мы когда-то дружили, он мне во многом помог. – Я так предполагаю, дружба плавно переросла в любовь? - говорил лорд ровно, уличить его в ехидстве или издевке не получилось. – Вы правильно понимаете. А сейчас давайте лучше займемся тренировкой, пока народ не проснулся. Сами понимаете, невеста Его высочества, размахивающая мечом, явно зрелище не для слабонервных. На лице лорда появилась улыбка. Но как появилась, так и пропала, заменившись на полную сосредоточенность. Мы начали. В первое мгновение мне показалось, что стою перед зеркалом, а мое отражение приняло вид парня. Чтобы я не вытворяла, какие бы маневры не предпринимала, Кассандер зеркально отражал мои действия. Пришлось применить несколько новых трюков. Их парень не знал. Правда сама я все больше хмурилась. Откуда он мог знать, как я работаю с мечом? Где мог видеть мою тренировку? – Илька, нам пора, скоро завтрак, – вмешалась Αйша. Пришлось с сожалением опускать меч. – Лорд Кассандер, не желаете поведать, откуда вам известны мои методы? – оставлять данный факт без внимания не стала. Но он пожал плечами и, ничего не сказав, просто исчез. – Вот это поразительная наглость, - восхитилась я, все же отправляясь в комнату. Входить пришлось через окно, так как показаться мокрой и потной на глаза аристократов не рискнула. Зато сразу же нарвалась на недовольную сестру. Уперев руки в бока, она наблюдала за окном, ожидая меня. Судя по домашнему наспех накинутому халатику, она только встала. Интересно, как узнала, что меня нет в комнате? Заходила проверить? С каких пор она стала следить за мной? Может, узнать что решила, а там пусто? Зато сейчас расспрошу. Как только я вошла, она тут же набросилась с упреками: – Иллианита, ты что творишь? Неужели не понимаешь, что своими действиями можешь породить неприятные слухи? – Ми, дорогая, мне совершенно плевать на любые слухи, я тренировалась, и впредь планирую продолжать, – о том, что была не одна, умолчала. Тогда бы точно слухи поползли. - Ты хотела что-то? — Нет, проснулась, а меня потянуло к тебе, вошла, кровать пустая. Сперва вообще испугалась, что ты не ночевала в комнате, но потом ощутила остаточный след твоей ауры, решила подождать и все узнать. – Мы с Айшей рано проснулись, решили не валяться в кровати без дела, а сходить на берег пруда и там размяться. Это было чудесно, - не сдержала улыбку. – Неужели так сложно повременить? Хотя бы на время отбора, - фраза прозвучала так, словно сестра и сама не верила, что предложила подобное. Я усмехнулась. – И минимум на месяц выпасть из графика тренировок? Ты ведь и сама понимаешь абсурдность подобного предложения. К тому же с утра все спят, нас с Αйшей никто не видел. А сейчас , если ты не против, я бы хотела освежиться, скоро спускаться на завтрак. Оставив сестру, отправилась в купальню. Потом были сборы, переодевания и макияж. Через полчаса мы спустились в столовую, где уже находилась большая часть девушек. Среди них заметила возбужденных, с блестящими от предвкушения глазами леди. Уж не те ли это дамы, кто провели ночь с «принцем»? Остальные девушки поглядывали на излишне самодовольных с подозрением. Сложно, когда чего–то не понимаешь, а тут, как оказалось, не все попали под обаяние лордов, выдающих себя за наследника. Потому неудивительно, что они находились в неведении. А когда в открытую дверь вошли по очереди ещё двое, причем шли так, словно они уже получили корону, я едва не прыснула. На них обратили внимание все аристократки. Недоумение на лицах усилилось. Среди только что вошедших обнаружилась и та, кого я вчера встретила с Алрасом. Следом за ними появилась леди Лисана. – Что ж, предприимчивые мои, сейчас я зачитаю список, названные девушки выходят ко мне, – вместо приветствия произнесла распорядительница. Она старалась вести себя ровно, но в глубине ее глаз я заметила едва скрытое злорадство. При этом успела поймать ее взгляд, брошенный на меня. Кажется, дамочка в высшем раздражении. Ага, наверняка мечтала поскорее избавиться от меня, а не вышло, вот она я, спокойно сижу и наблюдаю за ее действиями. Как я и предположила, названы оказались те, у кого в глазах я заметила предвкушение и блеск. Если говорить проще: кто провел ночь с «принцем». Жалеть их и не подумала, они знали на что шли. Да и нечто подобное я предполагала. Возникла пауза, Лисана посмотрела на прибывших перед ней. Tе не напряглись, словно не рассчитывая на исключение. Но… Последние две особы: блондинка и брюнетка, тоже попали в этот список. Хотя и после небольшой паузы. Такое чувство, что фаворитка рассуждала: оставить их или отправить восвояси вместе со остальными. Когда все имена оказались названы, Лисана выдала: – Для этих двадцати пяти леди отбор закончен. – Естественно, он для всех окончен, ведь Его высочество уже определился со своей супругой, - величаво кивнула блондинка. Не я одна поразились ее глупости. – В кои-то веки ты права, он назвал своей супругой меня сегодня ночью, – пренебрежительно поведала брюнетка. – Tы явно перепутала, он меня назвал будущей супругой и как раз сегодня ночью, - едко ухмыльнулась первая. Следующие минут десять обе принялись спорить, кто из них будущая супруга наследника, к ним присоединились еще около десятка девушек. Гвалт стоял такой, что пришлось закрыть уши, пока барабанные перепонки не полопались. Каждая из уже выбывших доказывала, что именно она сегодня ночью была с принцем. Остальные девушки благоразумно промолчали, они уже поняли, что произошло. Бывшие невесты собрались броситься в драку, но фаворитке Императора это надоело. И что ей мешало раньше остановить безобразие? Οна бы ещё рукоприкладства дождалась. – Прекратить балаган! – от ее окрика все разом выпрямились, как новобранцы на плацу. - Его высочества не было сегодня ни в чьей спальне, он только два часа назад прибыл из… Впрочем, эта информация не для вас. Вам надлежит знать только то, что сегодня состоится ваша помолвка с теми, кто провел с вами ночь. Если остальных порадовала такая информация, потому что они на подобное и рассчитывали, то две вздорные особы не пожелали мириться с происходящем. Там под крики, споры и ругань их вывели из столовой. Вздохнув, покачав головой и с укором посмотрев вслед девушкам, распорядительница, наконец, обратила свой взор на нас. – Tеперь о сегодняшнем испытании. Мы с вами отправляемся на площадь, где Его величество каждую неделю проводит народное судейство. К нему обращаются с самыми спорными моментами, ведь только мудрость и честность нашего правителя способна помочь разобраться в запутанных делах. Ваша задача помочь монарху. Народу сегодня очень много, работа найдется для каждой из вас. – Вы хотите сказать, нам придется вот так без подготовки разбираться с простолюдинами, которые вечно всем недовольны? - презрительно бросила жгучая брюнетка, даже утром надевшая алое платье. – Tо есть, вы отказываетесь? А ведь супруга Его величества всегда рядом с ним, помогает, поддерживает, решает наравне с ним не менее сложные вопросы. Но если для вас это сложно… – Лисана собралась внести даму в алом в списки на выбывание, но та резко пошла на попятный. – Не понимаю, что мы там сможем рассудить, но я так и быть, попробую, – словно одолжение сделала. Говорить ей никто ничего не стал, но распорядительница осталась недовольна высказыванием. Может, она по жизни недовольная, не знаю, но сейчас было заметно, как ее что–то угнетает. Мне подумалось, что упоминание о супруге монарха. Вряд ли женщина его любит, но наверняка мечтает стать Императрицей. После плотного завтрака нас порталом переправили на площадь, где уже на трибуне восседал Его величество. Рядом с ним сидела Императрица. По бокам от них встали стражи. Толпа вокруг поразила своими размерами. Всем сказали создать живой коридор, по которому надлежало пройти и нам. Каждая из невест должна была выбрать людей, с чьими проблемами предстояло разобраться. Tак как идти всем вместе не было смысла, мы просто рассосались в толпе.