– Это как получится, леди Лисана. Я буду действовать так, как того потребует ситуация. Если придется размазать наглеца по стене, я это сделаю. Ответила надменно со сталью в голосе. Я, конечно, понимаю, что тут едва ли не брачный конкурс устроили не только для наследника, но это не значит, что каждый лорд может идти напролом. После моих слов наши взгляды с фавориткой схлестнулись. Οна пыталась меня подавить властностью, я ее надменностью и холодностью. Вокруг даже температура понизилась. Девицы притихли, наблюдая за нашими переглядываниям. Лисана не выдержала первой. Ещё бы, мне на помощь пришла Снежа, ее сильно разозлили слова женщины. А совладать с алдракой даже Савразар в свое время не смог, она умела подавить. – Надеюсь, жертв не будет, я имею в виду со смертельным исходом, – бросила почти непринужденно, но голос дрогнул. – Жертвы точно будут, так как я сомневаюсь, что до некоторых дошел мой отказ, но смерти я постараюсь избежать, - пообещала и тоже отвернулась. – Хоть это радует, не хватало ещё с Его величеством разбираться из-за строптивости некоторых, – произнесено было в пустоту, распорядительница обращалась не ко мне, но с таким видом, словно ее все достало, а будь ее воля, она бы меня первую и выгнала. – Могли бы меня заменить, мне кажется, у вас это отлично получится, - не стала спускать хамства, указав женщине ее место. Она всего лишь любовница, а я дочь первого советника Императора. Уважение успела заслужить своими заслугами, а не постелью, как некоторые, потому и не стала терпеть хамства в свою сторону. И снова пересечение взглядов, на этот раз короткое, но емкое. Я осознала: у меня появился враг, который сделает все возможное, чтобы от меня избавиться. Но если раньше я сама хотела покинуть отбор, то сейчас победа стала делом принципа. А заодно, как любитель загадок и всего необычного, я вознамерилась докопаться до истины, с чего вдруг Его величество завел любовницу, будучи безумно влюбленным в собственную супругу. Больше на меня не обращали внимания. Вместо этого Лисана глянула на притихших девушек, отодвинувшихся от меня на пару метров. Ага, решили зону отчуждения создать, мне же легче дышать стало. Я уже собралась покинуть это сборище и отправиться к себе в комнату, когда фаворитка снова заговорила: – Развлекайтесь, знакомьтесь, не забывайте о правилах. Завтра в девять утра вас проводят в лиловую столовую, где вы получите первое задание. Предупреждаю, кто оступится, может завтра не появляться, все равно из отбора вылетит. Купол спал. Шепнув сестре, что иду спать, собралась покинуть местное сборище. Но не тут-то было. По пути меня перехватил молодой человек, вовлекая в танец. Как раз заиграла музыка. Отказываться нельзя, пришлось танцевать. – Могу я узнать имя прекрасной незнакомки? - мягкий тембр завораживал. Юноша вел себя вполне корректно. Да и внешность у него располагающая. Блондин с синими глазами, широкими плечами, острым взглядом. С ним легко танцевалось. – Иллианита, – бросила равнодушно. – Могу ли я надеяться еще на один танец? — Нет, я устала и хочу спать. Вы и сейчас меня перехватили по пути к выходу. – И вы покинете вечер, посвященный невестам? – Удивление в голосе было искренним. – И оставите мужскую часть без возможности лицезреть вашу красоту? – Легко, - на этот раз я даже позволила себе усмешку. – Вокруг целый цветник, выбирай – не хочу. Уверена, ваш и всей мужской части взор отдохнет на наших красавицах. – Печально, может, передумаете? Или я мог бы вас проводить, по пути мы бы… — Нет! Я в состоянии добраться до комнаты. А вы лучше присмотритесь к другим, кого действительно интересует свадьба. – А вас она не интересует? - удивление в голосе оказалось искренним. – Нет, я ещё не решила все свои вопросы, не исполнила обязательств, значит, о свадьбе и муже думать рано. Отлично повеселиться. Музыка закончилась, я присела в реверансе и спешно покинула зал, надеясь сбежать до того, как кому-нибудь еще придет в голову пригласить меня на танец. Правда я так торопилась, что в коридоре столкнулась с молодым человеком, как раз собиравшихся войти внутрь. – Извините! – выдохнула, собираясь обойти парня. – Вы успели по мне соскучиться? Смею ли я надеяться, что вы так спешно рвались найти меня? – знакомый голос заставил вскинуть голову. – Лорд Кассандер, кажется, мы с вами уже определились в наших предпочтениях. Вы не интересует меня, я вас. Поэтому сейчас хотела бы пройти к себе в покои. Одна! – Конечно, леди Иллианита, я вас не задерживаю. Жаль, что не смогу сегодня развлечься за ваш счёт, это было бы интересно. – У вас целый месяц впереди, еще успеет надоесть подобное развлечение, - мой голос звучал ровно. Но в какой-то момент я поймала себя на том, что слишком пристально всматриваюсь в лицо парня. Наверное показалось, что некоторые его повадки оказались знакомы. – Посмотрим, посмотрим, не смею вас задерживать. Предложил бы проводить, но что-то мне подсказывает, это глупая идея, вы все равно откажете. И хорошо если без членовредительства. Чувствую, вы в данный момент, а грани, а малейшая искра может перерасти в бурный и яростный огонь. — Надо же, я восхищена вашей проницательностью. Неужели и из вас может выйти толк? - каюсь, ехидство прорвалось непроизвольно, но мне вдруг понравилось общаться с парнем. Я бы, может, даже задержалась, но усталость давала о себе знать, хотя мгновения все же немного продлила. Пикировки с юношей удивительны образом успокаивали. Наверное из-за того, что он не навязывался, предугадывал мои действия или решения. С ним не надо было держать маску. Был миг, когда я даже решила, что мы сможем если не подружиться, то вполне сносно общаться. Он единственный, кто меня не напрягал. С ним не возникало желания ужалить или держать оборону. Парень молчал. Оставаться тут больше не было смысла. Обойдя Кассандера, отправилась к себе, ни разу не оглянувшись. Его взгляд я чувствовала между лопаток до того самого момента, пока не ступила на лестницу и не поднялась на один пролет. Только после этого стало легче. Прислонившись к стене, резко выдохнула. – Айша? Почему у меня такие странные ощущения? – спросила у питомицы, надеясь на ее нюх и проницательность. – Знаешь, Иль, а этот отбор и правда может принести нам всем сюрпризы, – загадочная фраза гарраты насторожила. Нечто похожее говорил и отец. – Ты что-то знаешь? Не желаешь поделиться? – Я насторожилась, заметив хитрый прищур гарраты. – Не в этот раз, иначе никакого сюрприза не получится. Одно могу сказать, проиграть намеренно я тебе не дам. И она не просто исчезла под невидимостью, а вообще оставила меня одну. Правда в первое мгновение я зависла, переваривая ее слова. Они сговорились, что ли? «Снежа? Ты тоже знаешь о чем-то таком, что мне неведомо?» «Иль, прекрати забивать голову разной ерундой. Думай лучше об отборе, развлекайся, общайся. Будешь много думать не о том, о чем надо, морщины появятся». «Ну, спасибо, утешила, - мной овладело недовольство. – А поконкретнее ничего не можешь сказать?» «Неа, не могу, и вообще, я спать хочу, а ты меня отвлекаешь. Мой тебе совет, нечего торчать на лестнице и привлекать ненужное внимание, топай спать, пока не нашла на свой за… Хм, на свою голову приключений». Совету я последовала, но по дороге пыталась анализировать и сопоставлять некоторые факты. Правда мой разум скорее всего отправился спать, потому что ничего так и не придумала, что указало бы на «сюрприз». И почему нельзя было просто сообщить мне о нем? Зачем все эти тайны Мадридского двора? Я глубоко ушла в себя, потому и спохватилась поздно. Реакция не подвела, я успела юркнуть за штору в коридоре, когда совсем рядом послышались голоса. С чего меня вообще потянуло прятаться, в тот момент я не смогла бы себе ответить. Но зато всячески сохраняла свое инкогнито. – А ты точно принц? - Томный голосок одной из невест. И как она тут оказалась раньше меня? Наверняка поднималась по другой лестнице. – Естественно. Стал бы я тебя обманывать? А этот голос я прекрасно узнала , он принадлежал Алрасу. Ага, со мной не получилось, вот он и переключился на другую жертву. Интересно, мне тоже попытался бы сообщить, что он и есть наследник? Или придумал бы другую легенду? Жаль, я этого уже не узнаю. Но вряд ли меня это расстроит. – И мы поженимся? Я стану Императрицей? – в голосе девчонки предвкушение. Я же поразилась ее глупости. Как можно верить первому встречному. – Все будет зависеть от тебя, как ты покажешь себя сегодня. Повеяло чарами соблазнения. Их я узнаю из тысяч заклинаний. Меня так и подмывало выйти и устроить парню взбучку, остановила появившаяся Αйша. «Даже не думай, она пошла с ним безо всяких чар, это ее желание. К тому же она не первая, кто купился на уловку о принце». Пришлось согласиться. Я стояла за шторой и мечтала, чтобы эти двое поскорее ушли. В носу свербило, меня пробивало на чих, пришлось даже нос зажать. Но новоявленные любовники и не думали покидать коридор, раздался звук поцелуев. – А эта выскочка герцогиня просто дура, не распознала своего счастья, – довольно изрекла девушка. Я даже на мгновение выглянула в небольшую щель, чтобы рассмотреть ту, кто не блещет умом. Брюнетка с кучей драгоценностей, в открытом платье, демонстрирующем все ее прелести. Да, демонстрировать там было что, размер четвертый, не меньше. – Да, не распознала, - эхом откликнулся парень. В голосе сожаление и лёгкое предвкушение. Что-то мне подсказывало, осада моей персоны этим типом ещё не закончена. Γде-то послышались шорохи и шаги. Алрас тут же увлек наивную девчонку в одну из комнат. Но не успела я вздохнуть с облегчением и покинуть свое место, как недалеко раздалось хихиканье. – Ваше высочество, а вы правда уже завтра объявите о нашей помолвке? И отбор закончится? – Ещё одна глупая курица, купившаяся на ложь очередного лорда. Права была Αйша. Чувствую, сегодня таких «принцев» будет десятка два, а то и больше. Одно удивляет, как девчонки верят таким словам? Сразу же видно: это самый настоящий развод. – Конечно, милая, но для этого тебе сегодня придется постараться, – мужчина говорил почти равнодушно. Выглянув, заметила блондинку и незнакомого аристократа. Его я не видела в зале или не обращала внимания. Но от него не исходило никаких чар. Он всего лишь воспользовался титулом принца, чтобы соблазнить девицу. К моему счастью эти двое задерживаться не стали, он сразу увлек ее в комнату, начиная раздевать, еще не открыв замок. При этом целовать ее не торопился. Меня перекосило. Хоть и не знала этих девушек, но за их глупость было стыдно мне. Я никак не могла понять такое доверие. Видно же, что мужчины просто решили развлечься за их счет. Как можно так глупо попасть в сети, ещё и плохо расставленные? Этот момент мне прояснила питомица. «Иль, ты слишком хорошего мнения о многих. Эти не так и глупы, как пытаются показаться. Думаешь, они поверили в сказку о принце? Ни в коем случае». «Тогда почему в первый же вечер еще до начала отбора согласились на это?» – сказать, что я была в шоке, ничего не сказать. «Многим девушкам уже нашлась партия, устроившая бы их родителей. То, что так называемый жених раза в три-четыре старше, мало кого волнует, все решает золото. Как ты сама понимаешь, некоторые не смогли смириться с подобным раскладом. Здесь они сами могут выбрать, с кем идти под венец. Да, девушки достаточно умны, чтобы реально оценить свои шансы с принцем, потому и пошли на такой шаг. Лучше молодого и привлекательного мужа соблазнить, сделав вид, что купились на его «высочество», чем на одном из этапов вылететь и выйти замуж за ненавистного жениха». «Как же все запущено. Но почему они не подождали? Проверили бы свои силы в конкурсах», – мне сложно было принять подобное. «Потому что потом всех девушек станут стеречь, как зеницу Ока, свидания запретят, встречаться с другими лордами не позволят. Эта ночь – их единственный шанс». «То есть, фактически отбор уже начался, и это один из этапов конкурса?» – догадалась и ужаснулась. Интересно, кто такое придумал? И зачем? Хотят проверить невест на стойкость и умение дать отпор? Если это и так, я все равно подобного не понимала. Больше я вопросов не задавала, Αйша достаточно популярно объяснила мотивы девушек. И наверное я все же смогла их понять. Как только и эта пара скрылась, вышла из своего укрытия и едва ли не бегом помчалась к себе, чтобы не натолкнуться ещё на каких глупышек с их кавалерами. Уже у себя в покоях перевела дыхание. Приняла душ, забралась в кровать. Айша устроилась рядом. Поглаживая мягкую шерстку, наслаждалась волнами покоя и умиротворенности, идущими от гарраты. Исчезли и злость, и волнение, и тревожные мысли. Οсталась только нега и полная расслабленность. Мелькнула тревожная мысль о Мияре, но тут же пропала. Сестра – умная девушка, она точно не поведется на сказку о принце. – Интересно, многие сегодня купятся на обман лордов? И неужели они вот так сразу поверили, что их соблазнитель принц? – задала вопросы, которые меня мучили все это время. – Как минимум треть. Именно в этом и состоит сегодняшний этап отбора. Думаешь, это просто развлечение? Нет. Это возможность понять, кто на что готов ради власти и короны. И да, предвосхищая твои вопросы, скажу, что принц прекрасно осведомлен, кто чем занимается на вечере, кто купился на ложь, кто ее проигнорировал.