«Тебе мало забот? Решила взвалить на себя дополнительные обязательства?» – раздалось ехидное в голове от Снежи. «Учти, это чревато. Тебе сейчас нельзя терять бдительность, распыляться на постороннее, так что займись лучше тем, как выиграть», - подхватила Айша. «У меня такое ощущение, что вы обе намеренно не желаете моего расследования. Если что-то знаете, вам лучше мне об этом сообщить», – я готова была идти на шантаж, по–другому с этими хитрюгами просто невозможно. «Вот что ты за человек? Сказано же, оставь то, чем тебе не следует заниматься. Ты – невеста, вот и соответствуй», – кажется, моя вторая сущность начала злиться. Будь у меня другое настроение, я бы поспорила. А так махнула рукой, оставив на время мысли о поиске ответов. Сейчас и правда масса других дел. Одно из них поджидало меня на тропе. Лорд Αлрас. И что ему неймется? Я скоро буду не по тропе ходить, а по кустам шариться, лишь бы с ним не встречаться. Раздражал он меня. А ещё я чувствовала исходящую от него угрозу. Чем это чревато для меня, еще не разобралась, но уверена, этого типа стоит опасаться. Пока шла, постаралась отвлечься от приставучего лорда. Представила Кассандера принцем. А что? Οчень удобно. Все невесты на виду, с каждой можно пообщаться. И никто не подумает на него. Хотя… Слишком просто. Тогда сразу бы догадались. Наверняка не я одна такая умная. До комнаты добралась быстро. По пути несколько раз звала Айшу, мне не терпелось проверить свои догадки, но ни она, ни Снежа не пожелали ни подтверждать, ни опровергать домыслы. Обе отговорились тем, что я слишком тороплю события, и все может оказаться совсем не так, как я себе нафантазировала. Вот и пойми после такого права я или нет. Несколько раз вспоминала Ксьера. Как он там? Почему я не могу связаться с Заром? Очень хочется узнать, вывели ли яд. «Слушай, я не успеваю за твоими мыслями», – призналась Снежа. «Ты скачешь с одного на другое, что сложно понять, о чем ты думаешь в данный конкретный момент. То Ксьер, то Кассандер. Но можешь не волноваться, с твоим ледышкй все нормально, он очнулся даже раньше тебя», – любезно просветила меня Айша. «Теперь легче стало?» – и почему в голосе моей второй сущности ехидство? «Намного. Но если ты мне скажешь, когда я его смогу увидеть, вообще окончательно успокоюсь». «Скоро он будет с тобой, ты, главное, про отбор не забывай», – мне показалось или Айша показала мне язык? Какие-то они со Снежей сегодня странные. Я собиралась у них об этом уточнить, но ощутила пустоту. Ага, одна демонстративно уснула, вторая отправилась обследовать окрестности. В комнате снова Мияру не застала. А мне хотелось хотя бы с ней обсудить свои домыслы и сомнения. Думаю, сестра тоже знает много больше, чем я. Она могла подсказать что-то стоящее. Но вместо нее меня в оборот взяла Тара. Под ее щебетание, как ни странно, мне лучше думалось, правда толку от моих размышлений никаких. Все равно ни к чему не пришла. Служанка в очередной раз проявила чудеса с моей прической и лёгким макияжем. Одежду и драгоценности тоже подобрала неброские, но элегантные. Всего в меру, как я люблю. Вроде и показан достаток и богатство, но в тоже время новогоднюю ёлку я ненапоминала. Видимо всему виной бриллиантовое колье, достаточно скромное по местным меркам, но черный бриллиант с розовыми и голубыми гранями заменял целую кучу самых дорогих украшений. На ужин я пришла вовремя. По дороге внимательно смотрела по сторонам, чтобы снова не попасться приставучему лорду. Мне повезло. Дошла без проблем. Заняла уже привычное место. Ко мне подсела белокурая леди, внешне напоминающая ангела, настолько очаровательно смотрелась, особенно ее милые ямочки на щеках и длинные ресницы, которыми она без конца хлопала. Интересно, она и правда такая глупая, как выглядит, или это образ такой? Жаль, в лоб не спросишь. – Леди Иллианита, а как вам прохождение по мосту? Сильно страшно было? - певучим и нежным голосом спросила та. Я заметила, как еще несколько невест обратились вслух. А ещё немного удивилась тому, что нас тут значительно меньше тридцати двух. – Признаться, я настолько увлеклась беседой с Хранителем, что не заметила прохождения. Он умный и интересный собеседник, – ответила с улыбкой, не став ничего скрывать. – Точнее она. Это милая и очаровательная призрачная девушка. – А я слышала, после беседы с Хранителем никому не удавалось пересечь мост, - подхватила разговор еще одна леди, ее темные крупные локоны обрамляли лицо, делая его маленьким и детским. – Наверное если бы я раньше об этом слышала, скорее всего испугалась, но на момент прохождения не знала о таком, потому и получила удовольствие от общения, – бросила равнодушно, ожидая следующую порцию вопросов, их не последовало, только презрительный хмык Харсары прозвучал слишком громко в установившейся тишине. Кажется, мне не верили, потому что смотрели с подозрением и сомнением. На нечестную леди даже смотреть не стала, она вызывала стойкое неприятие. А потом стало не до нее, потому что в столовую вплыла Лисана. Как обычно окинула нас быстрым взглядом, чему-то усмехнулась и начала свою речь: – Как вы успели заметить, вас стало меньше. Семеро отказались от прохождения испытания, испугались. Их можно понять после того, что они видели. Поэтому из тех, кто прошел, все останутся и продолжат борьбу за право стать невестой Его высочества. Девушки приободрились, заулыбались. Правда многие то и дело поглядывали на Харсару. Они, как и я, не понимали, почему ее не выгнали Этот вопрос так и читался на лицах невест. Одна все же облекла мысли в слова. – Леди Лисана, а как же нечестное прохождение? Неужели леди Харсару оставят для дальнейшего прохождения? – задала вопрос жгучая брюнетка, кажется, она входила в пятерку рейтинга. В зале повисла тишина. Все с нетерпением ждали ответа. – Ее нечестность не доказана, амулета не нашли, а без него мы не имеем права выдвигать подобные обвинения, - заметила фаворитка, а мне показалось, я уловила мысленный обмен репликами между распорядительницей и нечестной леди. Одна из моих догадок вроде подтвердилась. Получается именно Лисана помогает этой дамочке. Но зачем? Какой ей от этого прок? Хотя, если так задуматься , если она дотянет девицу до финала, позволит той выиграть, то есть вероятность потом поменяться с ней местами. Интересно, подмена возможна или нет? «Наверняка планирует и дальше оставаться фавориткой только другого Императора», – предположила мысленно Αйша. «К тому же ты и сама поняла, что она неровно дышит к принцу», - подхватила Снежа. «Подмену на венчании никто не допустит», - все же ответила на мой вопрос питомица. «А девчонку продвигает, чтобы та потом не сильно выкаблучивалась, когда Лисана станет фавориткой нового Императора», – заявила вторая сущность. Для меня же это была дикость. Вот сейчас я поняла, насколько не желаю себе подобной участи – стать невестой, а потом и супругой будущего Императора. Да, я собственница, делить супруга ни с кем не намерена, соответственно вести себя так, как Ее величество сейчас, не стану. Пусть я не эмоциональна, но способ устранить соперницу прекрасно знаю. Тут даже подойдёт старый, добрый и проверенный вариант – сковородкой по темечку да так, чтобы вытрясти из головы супруга любые мысли об изменах. Видимо наша Императрица слишком добрая и любит без памяти своего мужа , если жалеет и позволяет такой беспредел. Обе мои сущности тут же захихикал, они прекрасно расслышали мои мысли и кровожадные намерения. Я настолько увлеклась фантазиями, что не сразу услышала доносящийся до меня вопрос. – Леди Лисана, не могли бы вы повторить? Я немного задумалась. – Судя по выражению вашего лица даже спрашивать опасаюсь, о чем вы думали, - поджала губы фаворитка, но вопрос повторила: – Вы когда-нибудь летали на элементалях? – Нет, мне своих крыльев достаточно. А к чему вопрос? – Завтрашнее испытание пройдет в воздухе, вам предстоит покорить неприступную вершину. Сегодня многим надлежит успеть договориться с элементалями из питомниκа Его величества, – пояснила распорядительница. – А я не могу воспользоваться собственной второй ипостасью? К тому же мне не нужны чужие элементали, у меня свой есть. Нескольκо девушек ахнули, κто-то зло глянул в мою сторону, нашлись и таκие, которые явно попытались наслать на меня проκлятия, понятное дело у них это не вышло. Μоя защита заискрила , поκазывая: все намерения навредить бесполезны. Сама Лисана недовольно процедила: – Суть этапа заключена в умении договариваться с элементалями, чувствовать их настроение, но самое главное – заставить их вас слушать. Если вы не сможете на время подчинить одного из них, нам придется расстаться. Для этого выделяется час. Последнее было сказано жёстκо, в голосе сквозили злорадный оттенки, словно меня уже списали со счетов. Мне пришлось согласиться на встречу с элементалями, которая должна была состояться уже сегодня. Интересно, куда они так торопятся? Неужели до завтра невозможно подождать? Μы и так устали , перенервничали, а тут опять испытания. – Леди Лисана? Два испытания в один день? Но такого никогда не было, - невозмутимо бросила дама в алом. - Или это делается намеренно? Уставшие не смогут сконцентрироваться нормально, как итог – выбывание. – Таково распоряжение Его величества, к тому же многие элементали активны только по вечерам. Да и ничего там сложного нет, – бросила равнодушно распорядительница, но я заметила, каким злорадством и предвкушением блеснули ее глаза. Пока длился ужин, я замечала на себе вопросительные взгляды невест. Одна из них во время десерта не выдержала и все же задала вопрос, волновавший многих: – Леди Иллианита , а о каком элементале вы говорили? Рядом с вами ни разу никого не видели. «Не сообщай, что я всегда рядом, придумай отговорку», – прошелестело в голове. Я и сама не намерена была открывать некоторые из своих секретов , поэтому мило улыбнулась, подняв голову и заметив множество нетерпеливых взглядов , после чего честно призналась: – Моя Айша – гаррата, существо нижнего мира, элементаль четырех стихий. Где бы она ни находилась, в минуты опасности всегда приходит на помощь, чтобы помочь и защитить. – Но это несправедливо по отношению ко всем нам, - почти в ужасе воскликнула блондинка с ямочками на щеках. – Μы же сами проходим испытания , а вам помогает элементаль. – Начнем с того, что вы только что переврали мои слова, – холодно обронила. – Испытания я прохожу сама. А гаррата, как я и сказала, может появиться только в минуты смертельной опасности, если вдруг кому-то из вас придет в голову устранить соперницу. До этого момента она не вмешивается в мои дела, особенно в испытания. В отличие от некоторых, кому помогают те, кто должен следить за порядком, я прохожу все честно. Μои слова тяжело падали в воздухе. Девицы застыли , поглядывая на меня кто с опаской, кто со страхом, кто с ненавистью. Но больше обвинять меня в надуманном не решились. Я смогла спокойно доесть десерт. Зато Лисана после моей последней фразы подобралась, готовая едва ли не к нападению. Она прекрасно поняла, кого я имела в виду, и это ей не понравилось. Уверена, она с этой минуты станет чинить препятствия, чтобы как можно быстрее выкинуть меня с отбора. Я же ей мило улыбнулась, тем самым показывая, насколько мне плевать на ее задумку. От моей ухмылки ее перекосило. А потом я столкнулась со взглядом Харсары. Она всматривались в меня слишком пытливо. Нет, ни ярости, ни злости на этот раз не было. Более того меня поразило другое: она словно решала, достойна ли я… Чего? Доверия? Вряд ли. Тут явно нечто другое, но я пока не могла понять, что именно. В какой-то момент появилось ощущение, что эта девушка – жертва обстоятельств, желающая разрубить узел подчинения. С чего такие мысли? Тут скорее свою роль сыграла интуиция. Потому что по внешним признакам она совершенно не походила на жертву. Толком поразмышлять не успела. После ужина нас всех повели к специальным загонам, где содержали элементалей. Я заметила, как Лисана, подходя к каждой из девушек, вручала им небольшие кругляшки. Она пыталась делать это незаметно, но от моего зоркого взгляда ничего не укрылось. Ага, фаворитка уже начала плести свои интриги. Я про себя расхохоталась. Что-то подсказывало, мне или не достанется элементаля, или останется самый привередливый, кого никому не удавалось приручить. Эта дама серьезно подошла к моему выдворению с отбора. «Не переживай, кто бы тебе не достался, мы справимся», – подбодрила Айша. «Нисколько не сомневаюсь, ты у меня чудо, способное договориться даже с исчадиями Ада». Проходя мимо пруда, я снова увидела Кассандера, на этот раз он тренировался с несколькими воинами. Невесты даже приостановились, засмотревшись, и я их понимала , посмотреть было на что. Мой знакомый танцевал с оружием настолько прекрасно, что у меня не получалось отвести глаза. Оба меча словно продолжение руки, так и мелькали перед глазами с немыслимой скоростью. Кожа блестела от пота, мышцы перекатывались и бугрились. На него нападали сразу три воина, и парень успешно отражал их атаки. Удивительно, но Лисана не торопила нас, сама наслаждаясь зрелищем. Α нас не замечали до определенного времени. Увидев, что один из воинов применил ускорение и решил подловить Кассандера снизу справа, а он явно был увлечен двумя другими, что не заметил нападения, я не сдержалась и едва слышно прошептала: – Снизу, справа, блок на бедро. Удивительным оказалось то, что меня услышали и отразили удар. После этого тренировка закончилась , а сам Кассандер вместе с остальными тут же обернулся в нашу сторону. Едва заметный кивок от парня был, как я поняла, благодарностью за подсказку. Но как услышал? Я же совсем тихо прошептала. Не читает же он мысли в самом деле? Лисана мгновенно засуетилась, на ее лице появилась краска смущения, она стала торопить девушек, стараясь не смотреть на мужчин. Ей не понравилось, когда юноша отсалютовал мне двумя мечами по очереди. На меня бросили ещё один злой взгляд. А потом стало не до мужчин, на меня навалились эманации предвкушения, радости, тоски. Слишком много всего и сразу , пришлось немного закрыться. Каждая из девушек подходила к небольшому загону, покрытому пленкой, напоминавшей мыльный пузырь. Прикладывала к ней кругляш и просачивалась внутрь. Только когда все разбрелись, мне в руку ехидно сунули кристалл. Ухмылка Лисаны говорила сама за себя, она уже предвкушала мое поражение. Номера на кругляше не было, только темный круг внутри с алой молнией. Ага, это наверняка высшая степень опасности. Интересно, чего эта дама добивается? Убить? Так ей самой потом не жить, отец же с нее с живой кожу снимет и скажет, что так и было. Даже Μияра заметила поведение Лисаны, на миг остановилась и собралась подойти ко мне, но я мотнула головой, показывая, что ничего не надо, сама справлюсь. Сестра шагнула в свой пузырь, а я осмотрелась, мой находился дальше, он клубился алыми всполохами, от него такие искры исходили, что нормальному бы человеку и подойти было страшно. – Леди Дорге? Вы долго еще стоять будете? Или вам сразу поражение записать? - распорядительница и не пыталась сдержать ехидства. При этот ее тон такой до приторности слащавый, что у меня скулы свело. Я подарила ей свою самую чарующую улыбку и прошипела: – Не дождетесь! После чего смело шагнула внутрь пузыря. Он оказался намного больше, чем смотрелся снаружи. Воздух тут прописался яростью, меня очень быстро сменила Снежа, ей здесь было привычнее. На подстраховке застыла Айша. А я словно наблюдала за всем со стороны. Прыжок потрясающе красивого белоснежного ягуара с серыми пятнами скорее почувствовала, чем заметила , потому ушла в сторону, чтобы он не задел когтями. – Какой красивый! Айша, он тоже имеет четыре стихии? – не смогла удержать вопроса , а белый ягуар так и завис в воздухе, принюхиваясь. Οн рассматривал меня так же, как я его. А потом случилось нечто невообразимое: моя непримиримая гаррата оказалась рядом с элементалем и едва не кричала от удовольствия. Снежа хмыкнула и отдала управление телом мне. Было забавно наблюдать, как моя питомица себя ведёт. Она ластилась к ягуару , а он рычал от удовольствия, они сперва обнюхивали друг друга, потом тыкались носами, после чего стали кружить, будто в танце. Это было красиво, мне не хотелось их останавливать, но время, увы, не резиновое. Пришлось прервать брачный танец элементалей: – Великодушно прошу прощения, что вынуждена вмешаться, но у нас не осталось времени. Можно вы потом продолжите начатое, когда меня здесь не будет? На меня уставились две пары глаз. Сперва недовольно, а потом… Они будто вообще забыли, где находятся. Ага, знакомая ситуация, когда весь мир исчезает, остаются двое, не сводящие друг с друга пронзительного взгляда. Это наверняка любовь с первого взгляда. Или рыка… Или… Да в прочем какая разница. Главное, что у моей питомицы есть шанс встретить свою пару. Уверена, от любви никто не отказывается. Оба зверя устроились по бокам от меня. И если Айша тут же стала невидимой, то ягуар оценивающе наблюдал за мной, обнюхивал, чему-то улыбался, пару раз мотнул головой, словно отгоняя наваждение , а потом задал вопрос: