– Кому ты так не угодила, что тебя направили ко мне? – Фаворитке Императора, она явно желала мне проигрыша, слишком торопится выгнать меня с отбора, – скрывать правду не видела смысла. – А как ты здесь оказался? И почему тебя все так боятся? Вернее не так, твою силу я оценила и причину страха поняла. Но меня интересует , почему ты такой? Тебя кто-то разозлил? И кому вообще удалось тебя пленить? Ведь ты тут явно не по своей воле? – Α как ты думаешь , пленение способствует хорошему настроению? Μы свободолюбивые существа, не терпим замкнутых пространств. Меня пленили обманом, тот, кому я доверял, однажды связался с демоном из легиона , а тот накинул на меня уздечку подчинения и продал Императору. Вот только доверять демонам нельзя, свою уздечку он снял, а больше я никому не позволил ее накинуть, но и выбраться отсюда не смог. Многие пытались меня подчинить, но их жалкие попытки не увенчались успехом. Я удивлен, что гаррата тебя слушается, это не в наших правилах, – последняя фраза прозвучала жёстко, от нее веяло угрозой. – Прекрати подозревать меня в том, чего я не делала. Айша мой друг, я ради нее в нижний мир ходила. Μы вместе через многое прошли. И я ее не подчиняла, – холодно высказалась, смотря в глаза ягуара. – Ты не врешь, получается, вы связаны, – он не спрашивал, а констатировал факт. Но я кивнула. – А ты так и не нашел того, с кем хотелось бы связаться? - на этот раз спрашивала осторожно, стараясь не задеть его свободолюбие. – Нет. Все людишки жалкие потребители. Я слышал их мысли и желания, от этого моя злость становилась сильнее. Жажда власти, денег, самовыражения за мой счёт… Мерзко. Меня все желающие подчинить воспринимали как средство достижения цели. И никто не смотрел так, как ты сейчас, с восхищением, ничего не требуя и ни на что не претендуя, - высказался белоснежный пятнистый красавец. – Твоя искренняя радость, как самый вкусный деликатес, я такого давно не пробовал. – Да мне не нужно ничего требовать. У меня есть моя Айша, ещё одного питомца, боюсь, не потяну. Здесь я для того, чтобы просто подружиться с тобой, если на то будет твое желание. А там, кто знает, вдруг и ты почувствуешь зов к тому, кто действительно этого достоин, – я говорила и сама вдруг поверила в то, что так оно и будет. – Как же я это почувствую, если все время в этой гадкой клетке? – на меня нахлынули чувства элементаля: тоска, сожаление, грусть. – Если ты пообещаешь никого не разорвать и не сбегать, я выпущу тебя на волю. Извини, но насовсем отпустить тебя я не вправе, как бы мне ни хотелось обратного, - мой вздох вызвал улыбку на морде ягуара. – Обещаю. К тому же тебе стоит поторопиться и выйти, потому что с той стороны сейчас начнется штурм. Та, кто тебя сюда отправила, уже и не рада, что так поступила. Потому что вызвала гнев… Впрочем, сейчас сама все увидишь. – Тогда поторопимся? Мне бы не хотелось, чтобы кто-то пострадал. Ягуар кивнул. Я приложила кругляш к стенке пузыря, первой выходя наружу, следом за мной степенно вышел зверь. Первым, кого я увидела, оказался Кассандер с двумя мечами, он действительно собрался штурмовать тюрьму гаррата. Заметив меня, попытался закрыть собой, но я успела раньше. – Опустите оружие, этот прекрасный элементаль дал слово, что никто не пострадает, но и обижать его я тоже не позволю. После моих слов невесты отшатнулись, Лисана пришла в себя и тревога с ее лица исчезла, заменившись на злость. Οна не скрывала своей ненависти , а вот юноша, спрятав мечи, с удовольствием посмотрел на зверя, потом на меня. – Леди Иллианита, вы умеете удивлять. Ещё один питомец в вашу копилку? Скоро соберёте целый зоопарк необычных животных, – произнес весело, но в голосе лёгкое сожаление. Он непроизвольно приблизился к ягуару, не сводя с него восхищённо взгляда. – Я могу его погладить? Он прекрасен. – Можешь, мне импонирует твоя реакция, - вместо меня ответил гаррата. Α стоило руке Кассандера коснуться гладкой шерсти элементаля, как их обоих охватили искры, скручиваясь сперва в спираль, потом в ленту, опутывающую их двоих. Ахнула не только я, но все присутствующие. Зрелище вызывало восхищение своей необычностью. – Ух ты! Что это было? – вопрос вырвался из меня прежде, чем я успела сообразить. – Связка, - любезно просветила Айша. – Теперь и у него есть друг и хозяин, который станет заботиться о нем, как ты обо мне. Юноша до конца не мог поверить в произошедшее, он переводил полный потрясения взгляд с меня на зверя и обратно. А потом не выдержал и спросил: – Получается, ты теперь мой? Но как же леди Дорге? Разве у одного гаррата может быть два хозяина? – Лорд Кассандер, это чудесное животное мне не питомец, он мой друг, мы всего лишь успели подружиться, а связи не было. К тому же мне достаточно моей Αйши. Я надеюсь, вы позволите двух гарратам иногда встречаться, кажется, они симпатизируют друг другу, – просветила парня, который никак не мог налюбоваться на уже свое чудо. Нашу милую беседу прервала окончательно пришедшая в себя распорядительница. Она приблизилась ко мне и непререкаемым тоном с долей ехидства сообщила: – Леди Дорге, вы не уложились в отведенное вам время, поэтому вынуждена вам сообщить, что… – Леди Дорге единственная из всех, кто смогла не просто подчинить элементаля, как сделали многие невесты, а подружиться с тем, к кому опасались приближаться даже бывалые воины. Думаю, жюри будет со мной солидарно, если присудит герцогине максимальное количество баллов, - с милой улыбкой поведал Кассандер, наглым образом перебив фаворитку. Она стиснула зубы. Ее ненависть стала просто осязаема. – Лорд Кассандер, мне кажется, вы не вправе решать за других, думаю, жюри будет солидарно со мной, ведь леди Дорге не справилась с заданием, – не желала сдаваться женщина. – Леди Лисана, позвольте судьям самим решать, кому и сколько баллов присудить. Вы всего лишь помогаете с отбором. Улавливаете разницу? От вашего мнения ничего не зависит, - тон парня стал жёстким, в голосе сталь и лёд. Кажется, наша распорядительница раздражала юношу, он смотрел на нее, как на насекомое. Пока они пререкались, я отвлеклась на Харсару. Девушка делала мне какие-то знаки, глазами указывая на тропинку. Сама же первая по ней медленно и двинулась, остальные тоже стали расходиться, не желая мешать спору лорда и леди. Я подождала, пока многие отойдут подальше, после чего двинулась в сторону, куда ушла Харсара. «Айша, как думаешь, мне не показалось ее знаки пообщаться?» – уточнила на всякий случай, чтобы не попасть впросак. А то вдруг мне показалось, и аристократка хотела всего лишь уединиться, а тут я, как снег на голову. «Не показалось, более того, я отчётливо чувствовала от нее страх и безнадежность. Ей нужна помощь, а вот какая именно, думаю, она сама тебе расскажет», – успокоила питомица. «И да, вроде недавно ты записала ее в жертвы. Так вот, ты была недалека от истины», – подхватила Снежа. Тропинка резко свернула влево, по обеим сторонам росли кустарники, скрывающие это место от чужих глаз. Я двигалась медленно прислушиваясь и присматриваясь , а заодно пытаясь понять, куда пропала невеста принца. Но мои опасения развеялись, стоило заметить небольшое сооружение, явно раньше бывшее древним храмом. От него остались одни руины, но сила все ещё витала вокруг этого места. Странно, почему же никто не возродил храм? Или окончательно не убрал руины, если они уже не нужны? Вряд ли Его величество не знал об этом месте. А ведь данная картина портит внешний вид дворцового сада. Надо будет потом у отца спросить. Он то должен знать, что за руины и кому раньше принадлежал храм. – Леди Дорге, я рада, что вы откликнулись на мое приглашение. Мне очень нужна ваша помощь, - произнесла Харсара, выныривая из кустарника и с опаской оглядываясь вокруг. – Какого рода помощь вам от меня нужна? Если вы хотите таким образом устранить соперницу, тот тут я вам не помощник, потому что планирую честно дойти до конца, – бросила равнодушно, присматриваясь к бледной девушке. – Да я вообще не хочу участвовать в этом фарсе, но отказаться не получается, – тяжёлый вздох вырвался из груди леди. Она устроилась на куске некогда бывшем колонной, закрыла глаза и, равно выдохнула, вдруг с жаром заговорила: – Леди Дорге, выслушайте меня. Только вы сможете помочь, я это чувствую. Сама не знаю почему, но вам верю, вы не способны на подлость. Вон, даже элементаль к вам пошел , а они, как известно, не подпустят к себе тех, у кого нечистые помыслы. Меня окатило безысходностью, шедшей от девушки. Она вытащила из-под корсажа украшение, выполненное очень искусно, прозрачная капля в золотой сетке, внутри кулона словно снежинки плавали. – Красивая вещица, – не стала сдерживать восхищения я. – Очень красивая, на нее и купилась, не смогла устоять, когда мне ее преподнесла в дар собственная сестра, – мне показалось, или из горла девушки вырвался стон? – Что-то мне подсказывает, этот кулон с сюрпризом, – высказала свою догадку и получила кивок. – Леди Иллианита, как вы думаете, почему именно это место я выбрала для разговора? - спросила Харсара, обводят рукой руины храма. Α у меня вдруг в мозгу щелкнуло. Только сейчас я заметила, что капля на подвеске словно потускнела, вокруг нее коконом оплелись тончайшие нити магии этого места. Получается, в другом случае мы бы не смогли поговорить, наверняка эта штука подчиняет аристократку. Моя догадка, высказанная вслух, оказалась верна. – Вы правы, только здесь я нашла возможность ослабить подчиняющую силу подвески. Благодаря этому, могу рассказать, чего добивается моя сестра, решив втянуть меня в свою интригу, не спросив моего мнения. – Я не ошибусь, если предположу, что Лисана и есть ваша сестра? – спросила, осознав, что картинка в голове сложилась. Теперь мне многое стало понятно. – Да, так и есть. Именно она притащила меня на отбор, вручила амулеты после проведенной магами Его величества проверки, сама стала устранять конкуренток, чтобы протолкнуть меня наверх. И я даже возмутиться не могу, эта драхрова подвеска мешает проявить неподчинение, – от злости Харсара стукнула по колонне. – Но и это еще не всё, правильно? Что-то мне подсказывает, не вас ваша сестра видит в роли супруги Его высочества, - моя догадка в который раз оказалась верна. – Да, вы догадливая. Ещё полгода назад до нее дошли слухи о том, что наследный принц определился в своих предпочтениях, она решила воспользоваться тем же амулетом, что и с Императором, но не вышло, потому что личность Его высочества тщательно скрывается. И кому подсунуть подчиняющее украшение она не знала. Когда объявили отбор, она придумала план: притащит на отбор меня, поможет дойти до финала, а во время свадебной церемонии поменяется со мной местами, нацепит на принца амулет и все, он от нее уже никуда не денется, как не может избавиться от наваждения Его величество. – Но ведь свадьбу проводит Хранитель, а он подмену сходу обнаружит. Неужели этот момент ваша сестра не учла? – я стала сомневаться. Нет, не в собеседнице, а в том, что ее до конца просветили о своих планах. – Ту я ничего не могу сказать, но вроде Лис смогла и эту проблему решить, потому что она на сей счет совершенно не беспокоилась. После слов девушки я многое осознала. Теперь стало понятно, почему монарх, до безумия любящий супругу, завел себе фаворитку. Но из-за чего Ее величество так лояльно относится к ней я не понимала. Этот вопрос и задала собеседнице. Харсара скривилась. – Тут все просто, наша Императрица – умная женщина, она на людях не показывает своей ярости, хотя и понимает, что Лисана обманом заманила правителя, но пока не может понять, как именно она это сделала, потому и вынуждена изображать приветливость. Все это время она водила монарха к лекарям, пыталась отыскать вещь, давящую на мозг правителя. Но Лисана слишком умна, она смогла добавить зелье в нательную защитную подвеску Его величества. Сперва попросила снять, чтобы рассмотреть плетение, якобы она начинающий артефактор и ей очень интересно все необычное, а потом сама же и надела, стараясь, чтобы кулон с зельем быстрее дотронулся до кожи. А дальше дело решенное. Император позволил ей не только надеть на себя кулон, но и с того времени больше не отпускал от себя. – Но разве защита пропустила подобное? Она же должна была сжечь гадость, – моему удивлению не был предела. – Так в том-то и дело, само зелье вроде как безвредное, всего лишь с налетом легкого флера. Кровь и подчинение в нем не ощущается, пока не соприкоснется с тем, для кого предназначено. Α потом уже поздно защищать. – А снять подчиняющий кулон может только та, кто его надела? – догадалась я, получив подтверждающий кивок. Мы посидели, подумали, как можно все это провернуть. То, что я обо всем поведаю отцу, Харсара не сомневалась, именно на это и был расчет. Что станет с сестрой, ее не волновало, по словам леди, она слишком много крови попила всему семейству, с юности мечтая об огромной власти и короне. Γде ей удалось достать подобные амулеты, на которые даже сверхзащита монаршей семьи не действует, для всех осталось загадкой. Мысленно обратившись к Айше, результата не получила, потому что впервые моя гаррата понятия не имела, как избавить Его величество от влияния фаворитки. – Как интересно, а я то все время думал, с чего бы нашему правителю заводить себе любовницу, оказывается тут целый заговор, - перед нами появились Кассандер с ягуаром. Юноша облокотился об одну из стен, чудом сохранившей свою устойчивость. Харсара тут же побледнела, с испугом посмотрела на меня. Я же выдавила из себя усмешку и не сдержала колкости: – Лорд Кассандер, вам не говорили, что подслушивать некрасиво? Или вы сейчас скажете, что мимо проходили и случайно услышали то, что не предназначено для ваших ушей? – Вы, как всегда, правы, леди Иллианита. Только я не мимо проходил, а искал вас, точнее вашу питомицу, мой Харш очень хотел с ней встретиться, – лучезарно улыбнулся юноша. В этот момент я ощутила, как мое сердце забилось быстрее. Э? Что происходит? На меня накатил испуг. А все из-за того, что я прекрасно поняла подобные предпосылки. Так же я всегда реагировала на Ксьера. Но ведь это совсем другой человек, тогда почему мое глупое сердце решило сменить интерес? Первым порывом было сбежать и в тишине разобраться в себе, но Харсара смотрела с такой надеждой на меня и со страхом на невольного свидетеля нашей беседы, что я не смогла оставить ее одну. Вздохнув, пообещала: – Я поговорю с отцом. Мы обязательно найдем решение. – А я помогу, - пообещал Кассандер. – А сейчас, леди Иллианита, не составите мне компанию в спарринге? – С удовольствием, - произнесла положенное в таких случаях. Хотя в данный момент мне хотелось сбежать от него подальше. ГЛАВА 4