– А маркиза, получается, имеет все шансы на достойную партию? - мы вновь вернулись к девушке, нервно теребящей платок. – Да. Шансов на победу нет, но вот найти себе достойную партию – очень даже появился. Смотри, как на нее смотрят некоторые аристократы, – глазами Мияра указала на трёх молодых людей. А ведь двое из них действительно смотрели на девушку с живым интересом, третий – более плотоядно. Понятно, этого брак не интересует, ему только развлечения нужны. И в этот момент герольд объявил: – Леди Φейора Ассарэ! – Леди Гарсия Наори! Вот и оставшиеся две невесты. Я едва не захихикала, когда они входили. Ни одна из них не желала уступать первенства, хорошо, вдгдиаг что проход широкий, они смогли войти одновременно. А то представляю себе картину, как они пытаются протолкнуться, пихая друг друга. Судя по улыбкам на лицах многочисленных гостей, не я одна себе подобное представила. Девушки подошли к нам, остановились. Вот теперь я смогла более детально осмотреться. Мы находились возле возвышения с двумя креслами-тронами, явно для Их величеств. Вокруг нашей компании небольшая свободная зона, а дальше не меньше сотни приглашенных аристократов. На стене магическое табло, где вывешены результаты голосования народа по каждой из девушек. Мы с Ми занимали первую позицию. Да, у нас было неодинаковое число голосов, у меня намного больше, но у остальных значительно меньше, видимо, по просьбе отца нас поставили вместе. И ведь, как успела шепнуть сестра, здесь нет результатов по последнему испытанию, его сейчас должны продемонстрировать не только собравшимся гостям, но и всему народу. Запись вел Кассандер, так как в Священную долину журналистам хода нет. Пока осматривала гостей, заметила несколько плотоядных и масляных взглядов, обращённых на всех нас. Один, поймав мой взгляд, тут же подмигнул и оскалился, я сделала вид, что не заметила, продолжая осматривать остальных. Парню это явно не понравилось, вон как бедолагу перекосило. А вот когда наткнулась на Алраса, едва не скривилась. Он тоже находился тут в первом ряду, причем совсем недалеко от меня. Заметив мой взгляд, тут же начал расточать улыбки, прижимать руки к сердцу, демонстрируя чувства, которых я от него совсем не ощущала. Нда, фальшивка самая настоящая. – Их величества! – торжественно провозгласил в очередной раз герольд, заиграла музыка. Император с Императрицей чинно появились в зале. На этот раз они шли одни. Ни отца, ни братьев я не заметила. И куда они подевались? Не успела о них подумать, как в противоположной стороне приоткрылась дверца, замаскированная под большую картину. Из нее появился отец и его товарищ, второй советник. Они устроились за тронами, словно все время там и стояли. Народ выразил почтение: женщины реверансом, мужчины – поклоном. Мы тоже одновременно присели в реверансе. Как только Их величества устроились на своих местах, музыка оборвалась, мы выпрямились. Рядом с нами оказался Кассандер. Обведя взглядом гостей, правитель встал: – Наши подданные, сегодня мы все собрались здесь, чтобы поприветствовать наших очаровательных леди, дошедших почти до финала. Нынешний отбор весьма необычный, но не менее интересный. Мы все с замиранием сердца наблюдали за всеми этапами, сегодня нам предоставят запись последнего испытания. После нее заслушаем наших леди о том, почему они хотят выйти замуж за Его высочество. Надеюсь, все готовы? – вопрос прозвучал утверждением. Я заметила, как еда заметно скривились девушки. О готовности и речи не шло. Слишком испуганный вид как минимум у четверых. Скорее всего это заметила не я она, но и Его величество, так как едва заметно усмехнулся и продолжил. – Завтра мы предоставим нашим леди выходной, чтобы они основательно подготовились к следующему заданию. Оно окажется сложным, но зато мы узнаем нашим финалисток. А сейчас, давайте вместе насладимся зрелищем с мудрыми единорогами. Кассандер подошёл к правителю, протянул ему небольшую шкатулку, тот открыл и запустил в воздух летающих «бабочек», именно они начали демонстрацию нашего похода в Священную долину. Смотреть на себя со стороны оказалось необычно. Но больше всего меня порадовало мое выражение лица во время разговора с обвинительницей. Народ то и дело ахал, охал, умильно закатывал глаза. Я же косилась на табло. Как и стоило предположить, мой полет положительно сказался на рейтинге, ведь я не только одна оседлала единорога, еще и хозяина долины, но и показала нашу с ним дружбу. Γарсия с едва скрытой злостью наблюдала, как мой рейтинг растет. Ее оставался на месте. У сестры тоже данные ползли вверх. Α вот у Фейоры – вниз, потому что именно она так и не смогла коснуться мудрого существа. После просмотра бабочек повисла тишина. Ко мне, как черт из табакерки, подскочил один из журналистов. И как он вообще здесь оказался? Но своей выдержкой даже возгордилась. Хороша бы я была, если б шарахнулась от него в сторону. – Леди Дорге. Расскажите, как вам удалось невозможное? Всем известно, единороги редко к себе подпускают людей, а вам даже посчастливилось полетать с самим хозяином Священной долины, – задал вопрос юркий паренёк, широко улыбаясь. Скрывать истинное положение дел у меня и мысли не возникло. – Все просто, с Заром мы познакомились три года назад на первых магических играх, в которых я и мои друзья принимали участие. С того момента началась наша дружба. Он прекрасный собеседник, много знает и умеет, часто подсказывает, если становится совсем плохо. Знаю, многие могут сказать, что для меня это задание было нечестным, может быть, я и спорить не стану, но была очень рада увидеть старого друга, пообщаться с ним и словить воздушные потоки. – Надо же, сам хозяин Священной долины в друзьях у невесты, чьи рейтинги бьют все рекорды, – тут же заголосил репортёр, продолжая демонстрировать белизну зубов. - Это ли не показатель благонравности и чистоты леди Иллианиты Дорге! Уверен, из нее получится отличная императрица, если именно она пройдет в финал, а затем и… Впрочем, я тороплюсь, а между тем другие участницы тоже требуют вашего и моего внимания! Он переходил от одной девушки к другой, задавал весьма каверзные вопросы, много смеялся, пытался поднимать всем настроение. Я же стояла рядом с Кассандером, просто наслаждаясь его близостью. Слова журналиста немного напугали, на рейтинг я смотрела слегка с ужасом. В голове засели слова подруги. А вдруг принц действительно откажется меня отпускать? Как мне поступить в этом случае? Выйти замуж за нелюбимого и незнакомого человека? Разбить собственное сердце во благо Империи? Вряд ли я так смогу. Но и отказать Его высочеству вряд ли получится, в этом случае могу пострадать не только я, но и моя семья. – О чем ты так напряжённо думаешь? - едва слышно спросил Кассандер. – Да так, просто волнуюсь, - отозвалась, решив не грузить парня своими проблемами. – Не стоит, все будет хорошо, – пообещал юноша, я кивнула, на миг ощутив в груди тепло, но мысли не торопились сбегать. Наконец, интервью закончилось, всех пригласили в обеденный зал. Для невест был отдельный стол, за которым сидели мой отец со вторым советником, Их величества, Кассандер и мы. Α вот за длинным столом разместились гости. Так как кричать не этично, то никому из нас вопросов не задавали. Обед прошел почти в тишине. Гости между собой переговаривались, мы тоже вели неспешную беседу ни о чем. Фейора пыталась расспросить, в чем будет заключаться следующее задание, но Его величество вместе с распорядителем хитро улыбались, отвечая, что о нем нам расскажут вечером. Без внимания мы не остались. Тот самый юркий репортёр сновал между нами, потом между гостями, интересуясь, кто за кого болеет. Ответов аристократов я не слышала, да мне, признаться, они были не очень интересны, зато остальные то и дело вытягивали головы, прислушиваясь, и довольно улыбались, если слышали свое имя. – А сейчас, леди и лорды, послушаем наших невест, узнаем, что каждая из них думает о наследнике, какой представляет жизнь с ним, чем станет заниматься, надев корону. А чтобы понять искренность наших красавиц, в зал внесут око истины, - провозгласил монарх, заставив народ зашептаться, а девчонок скривиться. На этот раз очередь началась не с меня, а с последнего места рейтинга. Со своего места встала одна из трех девиц нуворишей. Γромко, четко она стала вещать о благе Империи, о снижении налогов, о поиске новых торговых путей. Попутно она вроде как пообещала стать Его высочеству самой милой и верной женой. Пока она говорила, око истины мерцало оранжевыми всполохами. Следующей вышла ее подружка. Как только она открыла рот, я едва не захихикала, потому что она говорила тоже самое, что и предыдущая, только переставила местами варианты будущих действий. И снова око истины мерцало оранжевым, иногда алым. Император пока ничего не говорил, внимательно слушал, изредка поглядывая на кристалл. Уже на четвертой девчонке мне стало скучно. Такое чувство, что они все вместе составляли себе речь. Понято, что они ничего вообще не знают, и уж тем более, как управлять Империей, но можно же было придумать что-то не такое глобальное? Между всеми выступлениями была разница в мерцании ока. У представительниц древних родов оно мерцало зеленоватым с легкими оранжевыми всполохами. Зато когда встала Мияра, я оживилась. Мне стало интересно, что она придумала. И не я одна «проснулась», многие аристократы тоже взбодрились. – Никто из нас никогда не видел Его высочества, – начала сестра. - Но стоит посмотреть на нашего славного правителя, чтобы представить себе его наследника. Если честь стать невестой Его высочества выпадет мне, я стану опорой своему супругу. Никогда не пойду против. Если мне не понравится его решение, буду искать компромисс. Что касается правления, тут сходу могу назвать то, что лично я бы хотела изменить в политике нашей Империи. А именно – отношения к магам из простых семей. Они вынуждены искать наставников, становиться «дикими» только потому что у них нет денег на школу или Академию. Α ведь любой маг ценен. И из простолюдинов могут получиться отличные погодники, боевики, лекари. Поэтому, если мне суждено стать супругой наследника, я бы помогала тем, кто в этом нуждается. Стоило сестре закончить, как все разом посмотрели на око истины. Но мне и смотреть на него не пришлось, искренность звучала в каждом слове Мияры. И око подтвердило ее слова нежным голубоватым сиянием. Настала моя очередь. Признаться, в первое мгновение я хотела честно признаться перед всеми, что люблю и любима, а принц мне совершенно не нужен, но Айша прикусила меня за ладонь, не больно, чтобы привести в чувства. И я вспомнила, что мне не давало покоя, когда мы гуляли по городу, когда сидели в трактире. Об этом и решила поведать, по возможности стараясь обойти тему самого наследника. Встав, осмотрела присутствующих, многие с жарким интересом рассматривали меня. – Если мне выпадет шанс повлиять на будущее нашей Империи, первое, о чем бы я попросила Его высочество, это проверить приюты или создать такие, где одиноким детям было бы комфортно, чтобы они не выходили на улицы, не воровали, не голодали. А ещё я бы построила мануфактуру, чтобы дать людям работу, ведь в неблагополучных районах слишком много нищих, которые просто умирают с голоду. Аристократам эту проблему не понять, потому что им никогда не приходилось голодать или ночевать под открытым небом. Каждый человек заслуживает своего счастья. Для одних – это полные сундуки денег, для других – краюха хлеба. Высказавшись, сама глянула на око истины, оно мерцало голубым. Значит, согласилось со мной. Несколько минут в зале висела такая тишина, что стало не по себе. Зато потом народ разом заговорил. Кто-то восхищался моей идеей, кто-то досадливо кривился, дескать, как можно вообще думать о нищих, они сами себя вогнали в такое состояние. Мнения разделились. Но тут поднялся Его величество. – Мы выслушали всех восьмерых участниц. Не все из них оказались искренними. А значит, трое из девушек нас покинут. Итого осталось всего пять участниц, посмотрим, кто же дойдет до финала. Нувориши с недовольным видом смотрели на нас, так как именно им и предстояло покинуть отбор. Но тут вины нашей не было, они сами плохо подготовились, говорили совсем не то, о чем думали. Кто им виноват, что так прокололись? Только они сами. Хотя, признаться, я думала, наша беседа – это не испытание, а попытки получше узнать невест. Но Его величество решил иначе. Как только обед подошёл к концу, нас всех отпустили до ужина. У меня вырвался вздох облегчения. Я собиралась переодеться и отправиться на встречу с Кассандером. Но все получилось не так, как я думала. Из-за стола вышли не только мы, но и гости. В коридоре меня поджидали несколько молодых лордов, сходу предложивших свои кандидатуры на прогулки по саду. Я сперва отказывала вежливо, но чем настойчивее становились аристократы, тем больше я зверела. В какой-то момент мне пришлось призвать Айшу из невидимости. От нее активные лорды шарахнулись, но попыток пригласить не оставили. Кто бы знал, каких трудов мне стоило добраться до своих покоев. Не знаю, как остальные невесты, они отправились по другому коридору, но меня путь вымотал. Быстро переодевшись, я даже раздумывать не стала, открыла окно и, воспользовавшись помощью Снежи и ее левитацией, выпрыгнула в сад. Хорошо, эта территория принадлежала только нам, другим приглашенным на нее хода не было. Осмотревшись по сторонам, открыла вход в карман и тут же приблизилась к морю. Оно сегодня радовало спокойствием. Ксьера ещё не было, потому, призвав покрывало, устроилась на песке. Айша отправилась купаться. Снежа немного поворчала, что тоже не отказалась бы окунуться, но потом притихла. Видимо, почувствовала приближение Ксьера. Он появился со своим питомцем, который сразу отправился составить компанию гаррате. Юноша устроился рядом со мной, обняв и прижав к себе. Сразу стало хорошо, все тревоги отошли на задний план. Я вздохнула и блаженно прикрыла глаза. Но посидеть в тишине Ксьер не позволил. Уткнувшись мне в макушку, спросил: – Так о чем ты так напряжённо думала в зале? Не забывай, я чувствую тебя, как себя, поэтому скрывать что-то бесполезно. Повернув голову и стребовав с парня поцелуй, все же потом решила поделиться мыслями, вдруг он знает что-то такое, о чем неизвестно мне. Наш ледышка всегда был самым разумным из нас, а значит, сможет дать дельный совет. Потому и выложила ему как на духу свои сомнения по поводу принца и меня. Как только закончила делиться наболевшим, возникла пауза, а потом… Мой любимый просто расхохотался, чем несказанно озадачил. Нет, обижаться и не подумала, но терпеливо ожидала его пояснения, тоже захотелось посмеяться над собственными страхами. Не став меня долго мучить, юноша еще раз меня поцеловал, сообщив, что не может удержаться, находясь рядом со мной, после чего поведал: – Илька, тебе не стоит волноваться по поводу Его высочества, уверен, он с пониманием отнесётся к нашей ситуации, в случае чего вмешаюсь я, потому что отдавать тебя никому не намерен. Мы столько лет к этому шли и сейчас, когда только начало налаживаться, больше никому не позволю встать между нами. Он говорил с такой горячностью, что я сходу поверила. У меня отлегло от сердца, стало спокойнее на душе. К этой теме ни один из нас больше не возвращался, у нас было чем заняться. Пару раз нестерпимо хотелось узнать о следующем задании, но я молчала, не желала пользоваться возможностью, понимая, насколько это нечестно по отношению к другим. Здесь было жарко, солнце припекало. Не став отказывать себе в удовольствии, я всё-таки решила искупаться. Ксьер составил мне компанию. Мы веселились, плескались в море, иногда целовались. Нам обоим с трудом удавалось сдерживаться, чтобы не перейти черту. И снова если бы не Айша, могло случиться непоправимое. Именно она отрезвила, сообщив о скором ужине. Чтобы прийти в себя, мне понадобилось несколько нырков. Стало полегче, и я смогла избавиться от жара в теле, оделась, поправила прическу, насколько это оказалось возможно, и первой покинула наше место. Хорошо что я появилась одна, так как сходу столкнулась с двумя леди: Жэртин и Ассарэ. Обе уставились на меня так, словно увидели привидение. Больше всего их взволновал мой внешний вид. Я, конечно, себя высушила и очистила от песка одежду, но что-то не учла и привлекла их внимание. – Леди Дорге? А где это вы были? – в голосе Фейоры подозрительность. Она пристальнее всмотрелась в мой наряд. – Отвлекалась от приставаний лордов, а проще говоря, пряталась, - ответила, широко улыбнувшись. – Прятались? Где? - пискнула нерешительно маркиза. – Так возле пруда, там место уединённое, мало кто посещает. А мне там спокойнее, вон, даже искупаться получилось, - я старалась говорить искренне. Не знаю, поверили ли мне, но девицы отстали. Они двинулись по тропе как раз в сторону пруда. Ага, наверняка решили проверить, одна я была или с кем-то. Надеюсь, этого времени хватит Ксьеру, чтобы незаметно ускользнуть. Хватило. Как узнала позже, его никто не увидел, что не могло не радовать. Зато сидящая в гостиной Мияра сходу распознала, где я была, а уж догадаться с кем, для нее труда не составило. – Илька, вот скажи, ты совсем без мозгов? А если тебя увидит кто? Сейчас самое сложное начинается, а вы… Γолову бы вам оторвать. – Видели, – вздохнула и поспешила поведать: – Обе леди даже помчались на пруд, откуда я якобы пришла, чтобы убедиться, я была не одна. Вот только там они точно никого не найдут. А мы были в нашем кармане, - на губах снова расцвела улыбка. – В кармане? И тебе хватило ума тащить туда Кассандера? – возмутилась сестра. Упс! И как я так прокололась? Надеюсь, она ничего не сообразила, иначе получается я нарушаю обещание, данное Ксьеру. – Ну оно как-то само так получилось. Больше же спрятаться так, чтобы ни на кого не наткнуться, негде. Вот и показала лорду место, подаренное мне Ксьером. Мияра покачала головой, но от дальнейших претензий воздержалась, за что я была ей очень благодарна. Мы оставили тему моего свидания, вместо этого перешли к насущному. Судя по рейтингам, лидировали мы с сестрой, я же хорошо помню, что она задалась целью победить. Потому поторопилась узнать её мнение по поводу происходящего. – Ми, а ты хоть раз принца видела? – Его, как я знаю, многие видели, но никто не знает, кто он на самом деле, он хорошо скрывается. И да, можешь не волноваться, я знаю, что тебя беспокоит, твое место в рейтинге, – девушка ухмыльнулась. Я не стала скрывать очевидного, подтвердив ее слова. – Просто я прекрасно помню, как ты рвалась на отбор с острым желанием победить, а сейчас оказалась второй. – Пф, нашла проблему, - отмахнулась та. – Я же прекрасно знаю, ты в принце точно не заинтересована, кроме своего Ксьера никого не видишь и не слышишь. Правда сейчас переметнулась к Кассандеру, но мне кажется, это временная блажь. Так что, когда ты станешь победительницей, уверена, свою победу отдашь мне. Сестра говорила уверенно, нисколько не сомневаясь в исходе. Признаться, я и сама о подобном думала, вопрос в том, как на это отреагирует сам принц. Но об этом мы сможем узнать только после окончательного оглашения результатов. А пока продолжаем нашу гонку за победу. – А кроме принца ты себе тут никого не присмотрела? Если Его высочество находится среди аристократов, есть шанс, что вы с ним встречались, – поинтересовалась, разглядывая сестру.