– Какая проницательная, – покачала головой собеседница, потом не сдержала мечтательной улыбки. - Ну да, есть один парень, мы с ним ещё в Αкадемии пересекались, а тут снова встретились. Успели немного пообщаться, он все так же хорош. – Так чего ты теряешься? Надеюсь, сходу отворот поворот не давала? Пусть останется небольшая надежда, если что-то не выйдет с принцем, - внесла предложение, получив в ответ скептический взгляд. – Илька? Уж не вознамерилась ли ты резко перекинуться на наследника трона? – нотки угрозы ощутила отчётливо. – Не говори ерунды, просто в случае своей победы я собиралась принцу предложить самому выбрать невесту, вдруг он давно и прочно влюблен в кого-то, а тут я отдаю свою победу тебе. Как считаешь, что с нами за подобное сделают? – Хм, в таком ключе я не думала, – пришлось Мияре признать мою правоту. – Хорошо, тогда давай договоримся, если побеждаешь ты, то быстренько с ним беседуешь, узнаешь по поводу дамы сердца, и если ее нет, победа переходит ко мне, а ты можешь наслаждаться своим Ксьером или Кассандером. Согласна? – Естественно, – уверенно подтвердила наше соглашение. - Но если он не свободен, не обессудь. – Да это и так понятно, тогда займусь Витоном, он давно по мне сохнет, да и мне когда-то нравился, будет возможность вспомнить былое, – сестра подмигнула и первой вскочила с кресла. – Пойду умоюсь перед ужином, скоро собираться. Я тоже встала и последовала примеру сестры. После купания на мне кое-где чувствовался песок, не очень приятное ощущение. Да и время есть понежиться в пене. Айша запрыгнула вместе со мной, избавившись от невидимости. Она довольно урчала, ловила пену, дула на нее и веселилась как ребенок, когда та разлеталась в воздухе. Жаль, долго нам наслаждаться водными процедурами не дали, явилась служанка и снова принялась тарахтеть о сборах, о своем восхищении, о мечтах остаться на этой должности подольше, но уже у Императрицы. Я слушала в пол уха, про себя посмеиваясь. Исходя из слов Тары, все слуги дворца уверены в моей победе. Даже жаль будет их разочаровывать. Под трескотню девушки, на которую я научилась не обращать внимания, меня собрали, одели, сделали прическу. Знакомым маршрутом мы с сестрой явились в голубую столовую. Порадовало, что здесь были только мы. Кассандер уже восседал во главе стола, с двух сторон его облепили Фейори и Γарсия, они едва не прижимались к парню, выставляя на обозрение свои прелести. Сам он сидел с каменным лицом, сверля взглядом дверь. Маркиза устроилась сбоку от Фейори, искоса посматривая на распорядителя. На ее губах блуждала робкая улыбка. Хм, она тоже надеется обратить на себя внимание моего Ксьера? Во мне поднялась злость, возникло желание распихать наглых девиц. Юноша явно прочёл что-то в моем взгляде, потому что резво вскочил и поспешил к нам. – А вот и наши фаворитки! – преувеличенно бодрым голосом заявил он, отодвигая стул сперва Мияре, потом мне. Садиться на свое место он не стал, вместо этого устроился рядом со мной. Гнев тут же прошел, а стоило увидеть перекошенные лица наглых девиц, настроение и вовсе поднялось. Нам принесли ужин. Пока ели, все молчали, зато стоило закончить трапезу – все странным образом торопились, – как Гарсия томно поинтересовалась: – Лорд Кассандер, теперь вы нам расскажете о задании? Неужели оно настолько сложное, что нам выделили целый день на подготовку? – Как сказать, – пожал плечами Кассандер. – Для кого-то хватает и пары часов, а некоторые и за неделю могут не управиться. – Вы нас заинтриговали, – пропела Фейори. - Скажите же нам скорее, чем мы должны будем покорить Его высочество? Мне уже не терпится приступить. – Что ж, извольте, - предвкушающая ухмылка парня насторожила. Лично я успела предположить самое худшее, прекрасно зная, с таким оскалом он вечно сообщал плохие новости. А вот леди подались вперёд, явно не чувствуя подставы. Одна я насторожилась. – Вам предстоит выучить справочник лекарственных трав, потому что ваше задание будет состоять в том, чтобы определить яды. Мне хотелось облегчённо выдохнуть, но я сдержала сей порыв. Стоит девицам узнать, что и эта тема мне знакома, не отстанут, смогут предположить самое худшее. И я бы их поняла, сама с некоторых пор стала склоняться к странной мысли о подтасовке. Тут и к гадалке не ходи, слишком много совпадений: сперва мост, где я беседовала с самим Хранителем и мало того, что осталась жива, так ещё и дискомфорта не ощутила. Испытание в Священной долине. И отец, и Император, и Ксьер прекрасно знали о моей дружбе с Заром, соответственно были уверены в моей победе. Теперь яды. Их я выучила досконально после отравлений и попыток меня подчинить. Значит… Так, ладно, надо пока оставить такие мысли. Вместо этого обратила внимание на сестру, которая поторопилась задать уточняющие вопросы: – Насколько я знаю, мало выучить справочник, есть яды, не имеющие запаха, вкуса и цвета. Их можно определить только сопутствующими средствами. Как быть? Нам их предоставят? – Леди Мияра, не стоит волноваться, никто не требует от вас профессионализма, достаточно определить те яды, которые имеют и запах, и цвет. Но для этого как раз и понадобится справочник лекарственных растений, ведь, как известно, при смешивании нескольких безобидных трав, даже лечебных, можно получить мощнейший яд. Вот мы и хотим узнать, насколько вы подготовлены к жизни во дворце, здесь покушения – вполне обыденная вещь. И если одна из вас станет Императрицей, ей в любом случае придется пройти углубленный курс ядоведения. Мало кому захочется лишиться супруги, не успев жениться. Девушки вздрогнули, я одна сохранила лицо, но от сказанного стало не комфортно. Да уж, не повезет той, которая станет будущей Императрицей. Но в то же время порадовало то, что готовиться мне не придется, на зельеварении у меня подобная тема от зубов отлетела, яды мы с друзьями выучили настолько хорошо, что ночью разбуди, отвечу без запинки. На миг снова появилось предчувствие, что это задание как раз для меня, а постарался Кассандер. Скосив глаза на парня, заметила его самодовольную усмешку, и мои догадки переросли в уверенность. Стало не по себе. Интересно, зачем он так усиленно тащит меня к победе? Захотелось тут же этот вопрос прояснить, но интуиция подсказала – не расскажет, во всяком случае, до конца отбора точно откровенничать не станет. Пришлось молча проглотить свои вопросы и наблюдать за кислыми физиономиями невест. ГЛΑВА 6 – Лорд Кассандер, а если ни одна из нас не угадает или мы все ошибемся? Тогда победительницы не будет? - нежно, почти ласково пропела маркиза, стреляя глазами в парня. – Уверен, хоть одна из вас, но разбирается в ядах, или сможет выучить взаимодействие трав, – холодно отозвался распорядитель, идти на поводу или щадить чьи-то чувства он и не собирался. – Не знаю, как вы, а я в Академии весьма неплохо училась, поэтому в ядах немного разбираюсь, - поведала сестра, не стерпев глупости девчонки. – Дааа? Вон оно как? Я так понимаю, ваша сестра тоже подкована по этой теме? – вот теперь подозрение возникло и у Фейори. – Мы и не скрывали, что обучались в Αкадемии, а там дисциплины достаточно многогранные, помимо боевых искусств, мы изучали и зельеварение, и менталистику. И нет ничего удивительного в том, что мы с сестрой хорошо знаем травы, соответственно и яды, которые можно приготовить даже из лечебных растений, – я говорила спокойно, так разговаривают с больными шизофрениками, чтобы не вызвать у них обострение. Мияра явно поняла, потому незаметно усмехнулась. – Ясно. Жаль, я не попала в эту вашу Академию, наверняка там было весьма интересно, я бы тоже много чему научилась, - согласилась Фейори, отвернувшись. Мы подождали, не пожелает ли ещё кто высказаться, но остальные молча переваривали информацию. – И где нам взять сборник по травам? Идти в библиотеку? – И как Гарсия ещё свое «фи» не высказала, с таким лицом она задавала свои вопросы. – От этого вас всех избавили, пощадили ваши ноги и… Впрочем, ладно. Книги вы найдете каждая в своих покоях, а сейчас я вас оставлю, у меня дела, - Кассандер встал с грацией хищника и, едва заметно кивнув всем и сразу, вальяжно направился к выходу. У меня лично создалось ощущение, что он попросту сбежал, пока его не подрядили на подготовку или не стали задавать неудобные вопросы, на которые он бы не стал отвечать. Девушки, во всяком случае одна из них, решила времени зря не терять, ее явно не устраивал уход лорда, поэтому не успел он дойти до двери, как ему в спину прилетело: – Лорд Кассандер, а вы разбираетесь в ядах? Можно на сегодня на вечер или на завтра напроситься к вам на лекцию? Уверена, вы расскажете мне о травах намного интереснее, чем это написано в книжке, – из уст Фейори прозвучало все томно, едва ли не интимно. Распорядитель даже оборачиваться не стал. Α я едва не выругалась. Оказывается, мои мысли обрели материальность. Впредь постараюсь потише думать или вообще не затрагивать темы, неприятные для меня. – Думаю, это будет несправедливо по отношению к остальным, а заниматься со всеми у меня нет желания, в конце концов, это не мое задание, а ваше. Если одна из вас станет Императрицей, придется выкручиваться самостоятельно, я не стану находиться рядом постоянно. Так что, выучить хотя бы часть в ваших же интересах. Οткрыв дверь вышел, оставляя нас одних. И снова последнее слово за ним, я едва не расхохоталась, особенно, когда увидела выражение лица леди, она скривилась так, словно увидела умертвие на последней стадии разложения. Девушки молчали, я в этот момент всех украдкой рассматривала. Удивила маркиза. На ее губах блуждала ухмылка, от нежности не осталось и следа. Возникло ощущение, что наша скромняга что-то затеяла. Меня окатило ледяной волной, щит выстроился сам собой, ещё и Мияру накрыл, она в этот момент глубоко задумалась, уйдя в себя. Разбираться, что решила наколдовать девчонка, в мои планы не входило, но надеть щит на оставшихся я попросту не успевала, потому что они сидели на другом конце стола. Тихоня начала с нас, но заклинание, оттолкнувшись от моего щита, полетело в двух других девушек. Как бы негативно я к ним ни относилась, но у меня помимо воли вырвался крик: – Щиты! В этот момент я даже Гарсию зауважала, она не растерялась и мгновенно среагировала, растянув как и я щит на свою соседку. Та крутила головой, не понимая, с чего вдруг на меня нашло орать. Маркиза разозлилась, ее лицо перекосило от ненависти. Сестра отмерла и удивлённо глянула на скромницу. – Надо же, наша тихоня показала зубки? – из уст Мияры это прозвучало насмешливо. – Чем же ты в нас бросала, если защита не сработала? – Как чувствовала, что и эта скромница покажет себя, - выплюнула Гарсия. – Все вы оказались одинаковые, скрытные, себе на уме. Мне пришлось приоткрыть несколько граней защиты, чтобы рассмотреть заклинание девушки. Α когда рассмотрели, не знали, смеяться или грустить. Я бы, может, и промолчала, но сестра не стала сдерживать сарказма: – Да ладно? Αльриза, серьезно? Заклятие рассеивания внимания и памяти? Для чего? Хотя нет, я понимаю, чего ты пыталась добиться, чтобы никто из нас не смог толком разобраться в учебнике с травами. Но ты не учла одного: мы с Иллианитой – выпускники Академии. Там зельеварение и яды – обязательная программа. Я же только недавно об этом говорила. Чем ты слушала? Сложно забыть то, что выбивалось годами. К тому же мы дополнительно занимались, зная, что будем трудиться в том числе и во дворце, а здесь самый настоящий гадюшник. – Подождите, это что получается? Выходит, вам и учить ничего не надо? Вы и так все знаете? – обозлилась Гарсия на нас, успев забыть о выходке маркизы. – Если ты сейчас скажешь, что все подстроено, я лично вышвырну тебя в окно, – слишком спокойно и равнодушно заметила сестра, но я знала: именно такое спокойствие – крайняя степень ее раздраженности и ярости. – А это не так? – прищурилась Φейори. – Как-то слишком гладко для вас все вышло. И не только в этот раз, - прямой взгляд на меня, словно предлагая поспорить. Но я от нее отмахнулась и прежде всего потому что знала: она ведь права. Я сама недавно об этом думала. Оказывается, это заметила ушлая девчонка. Что же она ещё скажет? – Это единственное задание, которое даётся невестам на всех отборах, – вздохнула маркиза, опередив с ответом сестру. – Я к нему готовилась, но у меня с этим слабо, вот и хотела, чтобы страдали все, а не я одна. – Получается, все готовились, кроме нас? – взвизгнула Гарсия, прозвучало обвиняюще. – Кто же виноват, что вы даже прошлые отборы не удосужились посмотреть, – равнодушно бросила тихоня. – Я тоже не смотрела, потому что не собиралась сюда попадать, - подала и я голос, наблюдая за девчонками. – Но с этим заданием ты все же хорошо знакома? - глаза Фейори сузились, в них появился недобрый огонь. – Да, по самым сложным ядам я писала эссе, это не просто определить, где какой яд, там надо было к каждому расписать противоядие, самой выпить, самой себя спасти, – просветила аристократок. Их ожидаемо передёрнуло от отвращения и ужаса. – И как? Справилась? – на этот раз в голосе Альризы прозвучал искренний интерес. – Почти. Из семнадцати ядов я нейтрализовала пятнадцать. Шестнадцатый мне подсунули, чтобы навредить, от него нет противоядия, хорошо, демон помог. А семнадцатый физически не успела охарактеризовать, потому что свалилась. Но зачет и экзамен мне зачли, – пояснила, вспоминая свой последний курс. Пакости устраивали не только мне, но и ребятам из нашей команды. Зачинщицу потом нашли, это оказалась третьекурсница, обозленная нашими победами на турнире, помимо этого она с ума сходила от Мира, а он не сводил глаз с Галины да и нам с Райэрой частенько комплименты отвешивал, вот девчонку это и злило, она решила от нас избавиться. Не получилось. – Весело тебе было, – покачала головой Гарсия. Я видела, она сомневается: то ли злиться на меня, то ли сочувствовать, но так и не определилась до тех пор, пока я первая не встала из-за стола. Но уйти мне не дали. – Леди Иллианита, если вы станете Императрицей, зачем вам лорд Кассандер? Решили усидеть на двух стульях? - вопрос без подвоха, просто крик души заинтересованной девушки. И задала его маркиза. Я вздохнула. С каким бы удовольствием я открыла правду, но нельзя. К тому же всего я и сама не знаю, и это угнетало. Пришлось собрать всю свою волю в кулак и как можно непринужденно поведать: – Не на всё есть моя воля. Бывают моменты, когда мы не властны над ситуацией и над людьми. Это один из таких. Хорошего вечера! Я поторопилась покинуть столовую, пока меня не засыпали вопросами, ответа на которые я не знала. Пусть думают, что хотят, интерпретируют мои слова в меру своей распущенности, я даже на это готова была закрыть глаза. Лишь бы не отвечать на вопросы, касающиеся меня и моего Ксьера. Мне вслед раздалось пыхтение, разочарованные вздохи и скрип зубов. Но зато когда я вышла на улицу, даже дышать легче стало. Всё-таки компания леди меня знатно выматывает. Раздумывать не стала, сразу направилась на наше место, надеясь застать там Ксьера, у меня накопилось к нему много вопросов. Но, к сожалению, его там не оказалось. Я успела искупаться, наплаваться вдоволь вместе с Αйшей, прийти в себя, успокоиться, а он так и не пришел. У меня даже возникло подозрение, что его перехватили по дороге девицы, желающие поближе познакомиться. Да, я ревновала. – Когда он менял девиц, как перчатки, ты так не злилась, – припомнила питомица мой третий курс. – Злилась. Просто тогда он был не в себе, нас практически не помнил и не воспринимал. Сейчас все по-другому. Он оттаял. И я ни с кем не собираюсь больше делиться. Он мой и точка. Я уже было решила отправиться на поиски, но потом сама осознала, как это будет выглядеть. Ничего не оставалось, как вернуться к себе и успокаиваться тем, что он наверняка на каком-нибудь совете у го величества.