– Вы такой знаток единорогов? – ехидно донеслось с другого конца стола. – Не знаток, но уже встречалась с ними, - врать не видела смысла, так как они все равно узнают правду, как только увидят меня с Заром. – Все о них знать никому не под силу, даже они сами о себе многого не знают. – Встречались? – в голосе леди Гарсии подозрительность. Глаза прищурены, губы поджаты. – И как это понимать? – Вы меня в чем-то обвинить пытаетесь? Так говорите прямо, я не понимаю вашей иносказательности, – надменно выдала, в упор смотря на девушку. Не знаю, что она увидела в моих глазах, но на мгновение стушевалась. Отвечать не стала, просто отвернулась, сделав вид, что произошло досадное недоразумение. Ладно, не будем нагнетать обстановку. У меня хотели ещё что-то спросить, но помешало появление распорядителя. Сегодня лорд просто сиял, расточая направо и налево улыбки. Девушки приободрились, а мне захотелось стукнуть его чем потяжелее. С чего это он вдруг таким дамским угодником заделался? И эти курицы готовы из платья выпрыгнуть, лишь бы поймать его взгляд. Раздался рокочущий звук, несколько невест приподняли головы, осмотрелись и прислушались. Я вместе со всеми, но потом до меня дошло: это же я рычала от ярости. Близость Айши, положившей лапу мне на колено, немного отрезвила, я украдкой выдохнула и приступила к трапезе. Девушки тоже отдали должное завтраку, при этом не забывая зазывно улыбаться и задавать вопросы Кассандеру. Тот на все отвечал уклончиво и обтекаемо, то и дело я ловила на себе его взгляды, желая поскорее разделаться с утомительным ожиданием. Мне повезло, стоило девушкам отложить приборы, как наш лорд скомандовал всем собраться в саду. Тормозить никто не стал, многим было интересно увидеть легендарных существ, вот только ни одна не предполагала, чем обернется для некоторых это путешествие. Оказавшись в нужном месте, мы все с восторгом наблюдали за тем, как Кассандер открывает портал в Священную долину. Перед нами засияла золотистая арка перехода. Отталкивая друг дружку, девушки устремились вперёд, рассчитывая на то, что именно первым повезет больше поскорее наладить контакт с мудрыми существами. Но они явно просчитались. Правда об этом знала я одна. Хозяева Священной долины не смотрят на первенство, они оценивают по другим параметрам, но спорить и доказывать ничего не стала, подождала, пока все ступят в портал, вошла последней и тут же усмехнулась, наблюдая комичную сцену: несколько невест носились за удирающими от них единорогами, то костеря их на чем свет стоит, то умасливая лестью. Застыв и подождав, пока появится Кассандер, а арка схлопнется, осмотрелась. Зара видно не было, зато заметила Мияру, попавшую в портал где-то в середине. Три невесты, включая сестру, уже вовсю обнимали единорогов, радостно улыбаясь, остальные продолжали носиться, стараясь хоть кого-то поймать. – Что же вы застыли, леди Иллианита? – зло поинтересовалась пробегавшая мимо Гарсия. От нее обитатели долины шарахались, как от испуга. Правда не все, один вдруг остановился и, склонив голову на бок, поглядывал на девушку. Ответить я не успела, перед нами замерцала дымка, из которой появился он, мой старый знакомый, по которому я ужасно соскучилась. Вот тут-то раздумывать не стала, заметив, как к нему устремились три невесты. – Зар. Я думала, ты не появишься, – воскликнула, бросившись к белоснежному красавцу. И пока остальные до него не добежали, он предложил: – Полетаем? Я тоже соскучился. Да и не по чину мне бегать от девиц, только имидж себе испорчу. Мы засмеялись. И правда, сам хозяин долины, удирающий от невест – явно перебор даже для моей психики, ведь я привыкла видеть Зара всегда степенным, неторопливым, важным. Не став раздумывать, быстро вскочила на спину единорога, и мы взмыли ввысь. Мне показалось, я услышала скрип зубов нескольких аристократок. Но потом стало не до них, так как мы оказались высоко в небе. Единороги не пегасы, у них нет крыльев, но Зар во многом отличался от своих сородичей. Древнейший хозяин долины на многое был способен, в том числе и летать. Я наслаждалась встречей, напрочь забыв о тех, кто внизу. Зар спрашивал о моих делах, я с восторгом поведала ему о нашей встрече с Ксьером-Кассандером, об отборе, о том, как мечтаю, чтобы он поскорее закончился. Не забыла узнать, как он сам, было ли что-то интересное. Белоснежный красавец поведал о подготовке к турниру, который в этом году намечается раньше обычного, о своих опасениях по поводу жюри и команд. Я посочувствовала и пообещала по возможности посетить турнир, а если повезёт, то привести на него всю нашу команду. Уверена, друзьям это тоже будет интересно. – Иль, я так виноват перед тобой, - вспомнил друг, скосив на меня взгляд. – Если бы тогда заметив и в тебе яд, ни за что бы не выпустил из долины, лечил бы вместе с Ксьером. Да, его тайну раскрыла бы раньше, но твоя жизнь намного дороже. – Да ладно тебе, все же хорошо. Ни в чем ты не виноват, обошлось и ладно. В конце концов скоро мне предстоят более опасные задания. Не станешь же ты себя винить за все мои ранения, – пришлось добавить в голос показной строгости. – Не стану, но из-за моего недосмотра ты потеряла несколько дней, одной ногой ступила за Грань, – почти прошептал Зар. – Все, давай оставим эту тему? Все сейчас прекрасно, я не хочу думать о плохом, особенно, когда нашла своего Ксьера. Осталось с отбором разобраться и мы сможем быть вместе. Я действительно в это верила, ведь по–другому и быть не могло, слишком многое нам пришлось пережить, словно боги испытывали наши чувства. Надеюсь, они убедились, насколько мы любим друг друга, и больше не станут чинить препятствий. Мы летали долго, успели о многом поговорить, обсудить, Зар дал целую кучу поистине ценных советов. Он единственный, к кому я всегда прислушивалась безоговорочно. Вот и сейчас от души поблагодарила, и мы пошли на посадку, так как наше время, к сожалению, вышло. Α спустившись, застали весьма забавную картину : несколько девчонок самым натуральным образом дрались. Их никто и не думал разнимать. Спрыгнув со спины Зара, но продолжая его обнимать, мы подошли к Кассандеру. – Что тут происходит? – я опередила своего друга на доли секунды. Осмотрела эпическую картину: к единорогам все так же продолжали прижиматься три девушки. Четвертая стояла рядом, белоснежный красавец не подпускал ее близко, но и не шарахался. А вот остальным не повезло. – Обеим леди показалось, что они выбрали одного и того же красавца, остальные от них шарахались, вот они и решили выяснить, кому он достанется, – с усмешкой поведал юноша. Мои брови поползли вверх. – А зачем драться? Не проще двоим подойти к нему, если он подпускал? – спросила достаточно громко, заставив драчуний замереть на месте. Они уже попытались было последовать моему предложению, но вмешался Зар. – Поздно! Это надо было сделать сразу, сейчас после того безобразия, что они устроили, шансов никаких. Все, время вашего посещения вышло, – последняя фраза прозвучала грозно, заставив всех вздрогнуть. Я вздохнула с сожалением. – Я буду снова скучать, – погладила роскошную гриву и прижалась к боку. – Я тоже, Иль, но надеюсь на нашу скорую встречу на турнире, – Зар задорно подмигнул мне. Девушки, наблюдавшие за этой сценой, смотрели кто зло, кто с умилением, одна Ми радовалась, как ребенок. В арку созданного на этот раз Заром портала я снова входила последней. Чмокнув друга в лоб, с сожалением ступила в светящийся круг. Вышла на том же месте, откуда мы выходили. Там же в саду Кассандер озвучил результаты. Но их и так уже все знали. Остались три девушки, которые очаровали единорогов, одна, стоявшая рядом с ним, еще трое, кто стоял в стороне, не гонялся, а ждал. И ведь дождались, к ним близко не подошли, но и не убегали. Ну и я. Итого нас осталось восемь. Как остальные ни злились, ни возмущались, но прекрасно понимали, результат зависел только от них. Одна из невест попыталась обвинить меня в своей неудаче: – Уверена, это все проделки леди Дорге! – С чего вдруг? Я тут каким боком? - от удивления не смогла сдержаться и просто открыла рот. Моему примеру последовали еще две леди. – Вы одна летали, вам одной позволили забраться на спину, теперь-то мы всё понимаем, зачем вы надели брюки, вы знали, что так будет, - в меня ткнулся палец девицы. – Знала, – не стала отрицать очевидного. – Зар – хозяин Священной долины и мой хороший друг. Но я пока не понимаю ваших претензий. Какое отношение я имею к вашим поражениям? – Самое прямое. Это вы подговорили хозяина, чтобы он отозвал своих единорогов от всех нас, - сказано было с такой уверенностью, что я подавилась воздухом, а потом посмотрела на девушку с долей снисхождения и жалости. – Леди Саяна, если бы я подговорила на подобную подлость своего друга, он бы меня тут же скинул со своей спины прямо в воздухе, потому что мудрые животные не терпят подлости и интриг. Я говорила ровно, но в голос добавила стали. Было неприятно, что эта леди могла подумать подобное о мудрых животных. Да и мне бы в голову подобное не пришло. Пока я отходила от шока, вмешался Кассандер: – Леди Саяна, легко наверное переложить на чужие плечи свою неудачу, но не стоит забывать о том, что единороги не единственные, кто может читать мысли, желания и чувства. В вас совершенно нет света, именно поэтому вы в любом случае не могли бы претендовать на трон. Империи нужны не те, кто сходу начнет топить ее в крови, а кто будет вести ее к процветанию. Именно для этого вы все и побывали в Священной долине. Мудрые существа сходу определили, в ком скопилось слишком много злости, подлости, желания разрушать, а не созидать. В вашем случае, леди Саяна, даже если бы леди Иллианита и попросила за вас хозяина долины, результат положительным бы не стал. Во время монолога парня упомянутая аристократка все сильнее поджимала губы. Стоило ему закончить, она даже ногой топнула от ярости, но к ней, как и к остальным девушкам, выбывшим из отбора, подошли стражи, предложив сопроводить к выходу. А нас всех отпустили отдыхать и готовиться к обеду. Когда я проходила мимо, юноша шепнул мне на ухо: – После обеда на нашем месте. Кивнув едва заметно, поторопилась к себе, чтобы переодеться и связаться с друзьями, мне не терпелось поведать новости и передать привет от Зара. На удивление все оказались на месте. Правда я и слова не успела сказать, как Галина первой выдала: – Вы только посмотрите, наша Илька вся светится. Признавайся, подруга, встретилась с Ксьером? Как он? – Я была в Священной долине, виделась с Заром! – воскликнула преувеличенно бодро, резко меняя тему. Я бы с радостью поделилась с друзьями о нашем ледышке, но он пока просил ничего о нем не говорить. – Οго! И что тебя туда занесло? – влез Мир, его глаза сверкали. – У нас там проходило очередное состязание, надо было пообщаться с единорогами, – поведала друзьям, после чего рассказала о нашем полете, о драке невест, о выдвинутом обвинении. Сколько было возмущения от девчонок, парни более сдержанно отнеслись к моему рассказу. Потом мы плавно перешли на самих друзей. Райэра напомнила о том, что я обещала к ним приехать перед началом трудовой деятельности. Она свое распределение забрала, похвасталась, что остаётся в столице в департаменте за надзором «дикой» магии. Галина пока ничего не говорила, у них с Миром другая ситуация. Чувствую, свою практику она будет проходить с ним во дворце. – Кстати, я слышал, этот отбор особенный? Поговаривают, он закончится много раньше отведённого времени? - хитро прищурился алр. – Ага, тут и к бабке за предсказаниями не ходи, и так все понятно. Третья неделя, а нас осталось всего восемь. Чувствую, ещё одно-два задания, и отбор закончится, - отозвалась и тут же получила кучу ухмылочек. – Что? – не поняла я их переглядывания. – Не забудь на свадьбу позвать, - за всех ответила Райэра. Признаться, я удивилась. – Ребят, вы чего? Какая свадьба? Даже если я выиграю, думаю, мы с Его высочеством договоримся, он пусть женится на той, кого любит, а я с чистой совестью отправлюсь на практику. У меня уже руки чешутся начать работать. – Хм, Илька, а ты не думала о том, что принц может влюбиться в тебя и выбрать своей невестой? - предположил Мир, заставив меня открыть рот от удивления. Подобного предположения у меня и близко не было. – А ты сама знаешь, высочеству не отказывают, – подхватил Мир. - Тем более сама говорила, он скрывается среди аристократов. Вдруг это один из тех, кого ты успела отшить и тем самым заинтересовать? Ο подобном я никогда не думала, и мысли не допускала, что высочество может мной заинтересоваться, потому застыла, как оглушенная. Я переводила взгляд с одного друга на другого, пытаясь упорядочить свои мысли. На миг стало страшно. – Да нет, не может быть, я же не скрывала того, что мое сердце прочно занято, - прозвучало неуверенно. – Эх, Илька, Илька, как плохо ты знаешь мужскую психологию, – покачала головой некромантка. – Зато ты, смотрю, знатоком заделалась, - не сдержала ехидства. И тут же сникла: – И что же мне делать? Я обещала дойти до победного. Но теперь… – Так, оставить панику, делай, как задумала, а там видно будет. Если что, мы все прибудем, чтобы отбить тебя от принца, – пообещала Райэра, пусть это и было сказано в шутку, но я поверила. Οни могут. Представила себе ситуацию и широко улыбнулась. Какие же у меня чудесные друзья. Как же я их всех люблю. Хотела об этом сказать, но не успела, ко мне ворвалась Тара. – Леди Иллианита, пора собираться на обед, вы сегодня должны быть обворожительной и потрясти своей красотой всех приглашенных, – тут же затараторила девушка в своей излюбленной манере. Мне захотелось закатить глаза, друзья усмехнулись. Попрощавшись, отключилась и повернулась к служанке. Через час я выходила с сестрой при полном параде. На меня даже драгоценности нацепили, правда их я отбирала сама, так как Тара едва не нацепила на меня треть шкатулки. Я, конечно, понимаю, что так делают многие, но не собиралась уподобляться разряженным красавицам. Предпочла колье из черных бриллиантов, оно прекрасно подходило к синему платью, серьги в тон и браслет. Последний имел еще и защитные функции. Кто знает, что может случиться, всё-таки мы почти приблизились к финалу. В коридоре каждую девушку ожидал слуга. Так как мы были вдвоем с сестрой, нам достался один на двоих провожатый. Он довел нас до большой обеденной залы, двустворчатые двери при нашем приближении раскрылись. Герольд объявил: – Леди Мияра и леди Иллианита Дорге! Как оказалось, мы пришли далеко не первыми, в зале уже находились четыре девушки. Присмотревшись, заметила, как у одной подрагивают руки. Остальные стояли, будто кол проглотили. А ещё поняла, что до сих пор понятия не имею, как их всех зовут. Сперва нас было слишком много, и я не заостряла внимания на именах и титулах, потом занималась своими делами, ни с кем не общаюсь, а в итоге осознала: мне вообще ни одна из них не интересна, хватало общения с сестрой. Вот она в отличие от меня, изначально знала всех, с кем-то раньше общалась, кому-то оказывала поддержку, которую девицы не оценили, и сейчас сестра едва слышно прошептала: – Уверена, маркиз Жэртин не рассчитывал, что его третья дочь дойдет почти до финала, ее вообще сюда выперли отыскать супруга, - пояснила сестрица, заметив мой пристальный взгляд на волнующуюся невесту. – Ми, ты целое справочное бюро, – восхитилась и тут же спросила: – Откуда ты столько знаешь? – Ну, не всем же днями пропадать в библиотеке и придумывать новые заклинания! Кто-то должен оказаться более приземленным и изучать значимые роды Империи. Я этим занималась последние два года. Поэтому наизусть знаю практически всех аристократов из древнего рода. Прозвучало не без гордости, и я понимала сестру. Ей и правда есть чем гордиться. Я бы не смогла всех запомнить, хотя никогда не жаловалась на память. Просто мне это совершенно не интересно, а когда отсутствует стимул, учить ничего не хочется. – Значит, она одна из восьми оставшихся, – протянула, наблюдая, как леди Жэртин едва заметно осматривается. Приятной внешности блондинка, она показалась мне какой-то забитой, что ли. Недаром за все время я не только не обращала на нее внимания, но мне вообще казалось, что я вижу ее впервые. – А эти трое? – Нувориши, им пожаловали титул совсем недавно, но гонору столько, что аж тошно становится, – Ми скривилась. - О таких я даже читать не стала, они мне не интересны.