– Сармира, не стоит делать того, о чем потом пожалеешь, - попыталась переубедить аристократку Αсмина, но ее никто и слушать не стал. – Я сюда прибыла, чтобы победить. Вы должны преклоняться перед вашей будущей Императрицей! – гордо вздернутая голова, безумие уже не просто плескалось на дне глаз, оно полностью затопило их. – Тебе прямая дорога в психушку, а не на трон, – вырвалось у меня. Молчать я не собиралась, особенно, когда отец откликнулся на мой зов и сообщил, что уже открывает портал вместе с Его величеством. – Это не тебе решать, ты все равно этого уже не увидишь. Α я переверну этот мир. – Сколько пафоса. С ног на голову переворачивать собралась? Силенок то хватит? – не удержалась от сарказма. Я самым наглым образом провоцировала леди, так как разговор начал утомлять. Мне хотелось побыстрее остаться в одиночестве и полетать, а я вынуждена общаться с безумной невестой принца. – Заткнись, мне на все хватит сил, но ты этого уже не увидишь. Не терплю, когда мешаются под ногами. И тут, наблюдая за Сармирой, до меня дошло. Все эти подставы, из-за которых пострадали многие девушки, наверняка ее рук дело. Таким образом она устраняла соперниц. Сомнения сомнениями, но я решила уточнить этот момент, чтобы окончательно увериться в своих мыслях. – Получается, те, у кого нашли амулеты и зелья, пострадали из-за тебя? Ты и к нам с Миярой пыталась проникнуть, но не получилось, - я не спрашивала, утверждала. И мои догадки подтвердились. – Вот ещё одна причина, по которой ты должна исчезнуть. Слишком умная, мне рядом такие не нужны. Я ведь такого козла отпущения нашла. Она же всю работу за меня сделала. Все, хватит болтать, тебе пора за Грань, - уверенно заявила брюнетка. И тут я расхохоталась. Да, истерически, но все трое смотрели на меня с недоумением. – Леди Иллианита, что вас так рассмешило? – едва слышно уточнила Асмина. У меня от смеха началась икота, из глаз полились слезы. – Представила ситуацию, как эта сумасшедшая будет убивать боевого мага. А я то, глупая, волновалась, как дать ей отпор и не причинить вреда. Знаешь, Сармира, я все же решила не сдерживаться. Сдохнешь, туда тебе и дорога, – я говорила жёстко, включив стерву. Все, что хотела, узнала, хватит церемониться. – Ты думаешь, я не знаю, кто ты? – Интонация мне не понравилась. – Спешу тебя разочаровать, я все о тебе узнала, слабые и сильные стороны. Даже про твоего зверя уточнила. Ты его сейчас чувствуешь? «Снежа? Снежа, ты где?» – позвала и с ужасом поняла : я ее не слышу. Вот, гадина, что она сделала с моей дракошей? На меня накатила ярость. «Айша, что происходит?» – обратилась к питомице. Бесстрастное выражение удавалось сохранять уже с трудом. «Тихо, не нервничай, я уже заканчиваю. Эта гадина бросила на тебя блокировку. Сильна. И у нее есть неприятный амулет», - поделилась со мной гаррата. – Запрещённый амулет? И как удалось спрятать? – протянула, готовя заклинание. Пора заканчивать этот фарс, пока еще кто-нибудь не пострадал. – Тебя это уже не должно волновать. И да, можешь не пытаться магичить, ничего у тебя не получится. Теперь ты в моей власти. Иди в озеро! – приказала Сармира. – Ты же сказала, что все обо мне узнала, но тебя забыли предупредить, на меня ментальное принуждение больше не действует, если оно… Впрочем, неважно. В одном ты все же просчиталась. И за это… Я больше не стала сдерживаться и жалеть сумасшедшую. Шар с заклинаниями вырвался из-под моих ладоней. Брюнетка расхохоталась безумным смехом. Ее щит сиял так, что слепило глаза. Вот только она не подрассчитала силу моей ярости. Ледяные стрелы, выскочившие из шара, как в масло, вошли в щит, пробивая его насквозь, а выскочившие огненные иглы впились в тело девушки. Она закричала, с недоверием смотря на меня. Тут на тропе появились отец, Император и трое агентов тайной канцелярии. Они скрутили Сармиру, голосящую так, будто ее режут. Пришлось применить к ней заклятие немоты. А оставшихся увел ещё один агент, вышедший из портала. Рядом со мной оказался отец. Приобнял за плечи. – Илли? Ты как? – в голосе участие пополам с тревогой. – Жить буду. Эта тварь успела заблокировать Снежу, Айша сейчас расплетает заклинание. Мне срочно надо полетать, пока я тут ничего не разнесла. На кончиках пальцев уже сверкали огненные искорки, руки по самый локоть покрывались одна льдом, вторая огнем. Α ведь это уже было, только тогда у меня под боком была потайная комната, где я скидывала излишки силы, сейчас же, стоит выпустить свою магию, боюсь, половины дворца, сада и пруда Император лишится. – Потерпи немного, скоро все закончится. Это будет самый короткий отбор в истории монаршей семьи, – на лице улыбка. Папа как мог сдерживал мою силу. Я и сама, стиснув зубы, волновалась только о том, чтобы не сорваться. – Скорей бы. Не думала, что это окажется настолько сложно, - вздохнула и прижалась к отцу. - И кто его вообще придумал? Почему бы наследнику просто не выбрать из понравившихся девушек с половину десятка, а там присматриваться к ним, общаться, он же все равно под маской. Не зная собеседника, о нем можно узнать очень много интересного. – Этим Его высочество и занимается, – хитро глянул на меня герцог. – За это время он успел узнать много интересного. – Так он где-то здесь? Среди нас? – подняла голову и пристально посмотрела на отца. – Он в толпе, для всех слишком незаметен. Вы все его видите каждый день, но ни у одной из вас и мысли не может возникнуть, кто он такой, – после его слов я нахмурилась. – Среди нас только Ксьер, в данный момент Кассандер. Но некоторые предполагали, что и есть принц. На него уже открыли охоту, - сама не заметила, что прозвучало с горечью. – Хм, я так понимаю, ты его все же узнала даже под этой личиной? Или это только предположение? - осторожно уточнил папа. – Мы успели поговорить как раз перед приходом этих девиц. Он напрямую не признался, но мое сердце не обманешь. – Я так и думал, что ты его узнаешь, мы даже с твоим ледышкой, так, кажется, вы его называли, поспорили, сколько времени тебе на это понадобится. Он выиграл, – вздох папы не отличался искренностью, он безбожно фальшивил. Значит, сожалением по поводу проигрыша там и не пахло. Напротив, он явно был рад. – Так, мы ушли от темы. Так где принц? Не среди слуг же он затесался, – бросила наобум, но красноречивый взгляд отца все сказал лучше всяких слов. Но мне показалось, он сейчас пытается от меня что-то скрыть. – Иллианита, дочка, давай ты пока не будешь забивать свою хорошенькую голову ненужными в данный момент мыслями? У тебя другая задача. Выиграть. Вот этим и займись. – Что-то я не уверена, что хочу выигрывать. Οсобенно, учитывая, встречу с Ксьером. Зачем мне принц, если у меня есть он? – Я не понимала логики папы. И снова эта лукавая усмешка. – Неужели ты желаешь принцу одну из этих… Леди? - в притворном ужасе воскликнула отец. Ответить я не успела. К нам подбежала злая и взмыленная Мияра. – Иль, ты в порядке? Эти курицы пытались меня задержать. Что происходит? Мне почти с боем пришлось вырываться от них, – быстро протараторила сестра, нахмурив брови. - И что с твоей силой? Она же сейчас выйдет из-под контроля? – в голосе ужас. Мне даже представлять не хотелось, какое зрелище я сейчас собой являю. – Меня тут немножко пытались убить, – пожала плечами, не торопясь отстраняться от отца. – Что?! – Кулаки сжались, глаза стали метать молнии. – Кто из них? И какова причина? Неужели из-за рейтинга? – Не совсем. Просто одна ушлая девица нацелилась на корону Императрицы, и для достижения своей цели решила соблазнить Ксь… Кассандера. Чтобы он принес ей победу на блюдечке. А я ей каким-то образом помешала. Дорогу перешла, от меня решили избавиться. Правда ее свита считала, что они всего лишь меня подставят, но сама Сармира решила по–другому, она нашла артефакты и смогла заблокировать мою Снежу. Айша уже справилась с этой гадостью. И теперь мне нестерпимо хочется в небо. А ещё я сейчас не удержу магию, и тут останется одна пустыня. – Сармира? Вот, гадина, а ведь изначально вела себя скромно, не высовывалась. А сейчас вдруг активизировалась. Надеюсь, ее попрут с отбора. А заодно и тех, кто ей помогал, – мстительно заметила девушка. – Ми, в тебе проснулась кровожадность? - не могла сдержать усмешку. - И да, эту безумную уже увели. С ней и двух ее подружек. Что решит тайная канцелярия, не знаю, но нас определенно станет меньше. – Ну и отбор, – протянула сестра. - Такое чувство, что здесь собрались не аристократки, а преступные элементы из криминального квартала. Все стремятся нагадить, подставить, даже убить. Не понимаю я этого. – В честном соперничестве они вряд ли бы дошли до этого момента, а с подставами, смотри, сколько народу сразу отсеялись. И это всего за почти полторы недели. Οдна бывшая фаворитка Императора чего стоит. Кстати, папа, как он сам? - я подняла голову, наблюдая за родителем. Сестра тоже глянула с интересом. – Он в шоке. Сейчас беседует с Ее величеством, она женщина умная, прекрасно поняла, что это было магическое вмешательство. Они вместе в данный момент убирают последствия мощнейшего приворота. – Папа, а разве Император женился не по любви? – уточнила и получила вопросительный взгляд, с чего вдруг у меня такие вопросы возникли. Я пояснила: – Если в паре царит любовь и взаимопонимание, ни один приворот не сработает. – Если только он не замешан на крови. Да кому я это говорю, ты и сама должна была догадаться, с кровью вообще шутки плохи. Это черная магия, ей сопротивляться весьма сложно даже любящим сердцам. Именно под такой и попал Его величество. Даже защита не сработала. В данный момент маги Империи разрабатывают новый вид защиты против черного колдовства. Чтобы больше никому не пришло в голову ещё раз использовать подобную гадость, - пояснили нам с сестрой. «Фух! Это было ужасное ощущение. Мне срочно нужно расправить крылья. Полетели? Потом договорите», – появилась в голове Снежа. Я едва не запрыгала от радости. – Мне срочно нужно в небо. Снеже плохо после заклинания. Я больше не могу сдерживать силу. С вами потом договорим. Ладно? - протараторила, отстраняясь от отца. Оба синхронно кивнули. А в следующее мгновение я обернулась и взмыла в небо. Все тревоги, сомнения и плохое настроение разом смыло восторженными эмоциями. Я летала много раз, но все равно дух захватывало, стоило подняться к облакам. Это непередаваемое ощущение. Восторг пьянил, кружил голову. Я напрочь забывала обо всем плохом. Оставались только я, небо и радость. Вся накопленная магия, которую было сложно сдерживать, пошла на подпитку моей второй сущности. Ей стало значительно легче. – Вот такое настроение и сохрани до конца мероприятия, - посоветовала Айша, летящая рядом. – К тому же до него осталось совсем мало времени. – Пророчество? Или уверенность на основе последних событий? А может ты знаешь что-то такое, о чем неведомо мне? – спросила у питомицы, в последнее время ставшей чересчур загадочной. – Считай, как тебе удобно. Главное, не теряй бодрости духа. После сегодняшнего за всеми вами будут пристально наблюдать во избежания очередного покушения. Я кивнула и стрелой спикировала вниз, чтобы так же резко взмыть вверх. Ко мне присоединился ветерок, мы словно летали наперегонки. Сколько времени прошло, сказать сложно. Но когда небо стало заволакивать тучами, нам пришлось спускаться. Да и голодный желудок напомнил о себе. После стольких потрясений есть хотелось со страшной силой. А возле дворца меня уже ждал Кассандер. За ним столпились оставшиеся девушки. Пересчитав, оказалось, нас всего шестнадцать. Значит, тех двоих тоже исключили за пособничество. И Харсара покинула мероприятие, как я и предполагала. Туда им и дорога, впредь будут думать, кого и в чем поддерживать. А вот бедолагу с такой сестрицей жаль. – Леди Иллианита, вы пропустили прогулку, – елейным голоском заявила одна из девушек. – У меня веские причины. Надеюсь, без моего присутствия ничего не случилось. Зато теперь я с вами и очень голодная, - я постаралась как можно шире улыбнуться, чем вызвала оскал как минимум у троих леди. Но говорить они ничего не стали. Правильно, молчание – золото. За ужином только и разговоров было, что о Сармире. Некоторые прижимали руки к груди и в притворном ужасе закатывали глаза. Но я никому из них не верила, не зря же пытались задержать Мияру. Интересно, почему их не допросила тайная канцелярия? Или все же допросила, но посчитала невиновными в заговоре? Сейчас об этом не узнаешь. Но позже обязательно спрошу у отца. Ужин тянулся нестерпимо медленно. Мне не терпелось поскорее оказаться наедине с Ксьером. Узнать его дальнейшие планы. А потом и самой решить, как поступить, если все же дойду до финала. Задумавшись, не следила за ходом беседы. Краем сознания отмечала кокетливые взгляды в сторону ледышки. Сам он, надо отдать ему должное, предпочел сделать вид, что ничего не замечает. Зато после десерта сообщил девушкам, вознамерившимся пообщаться с красавцем распорядителем, что у него ещё масса дел. И самым наглым образом сбежал. Выждав несколько томительных минут, я встала и, сославшись на головную боль, покинула столовую. Вслед неслись щепотки, домыслы и ещё куча всякой гадости. Невесты решили, что я тороплюсь на свидание, несколько девушек даже решили за мной проследить. Οб этом мне поведала со смешком Айша. – Пусть следят, они все равно ничего не смогут увидеть. Α я, наконец, перестану волноваться, что нас могут увидеть. Теперь мы сможем с Ксьером все обсудить без свидетелей. Да и я соскучилась по морю. Ты со мной? – Вот свидетели тебе точно не нужны, - широко улыбнулась гаррата. - К тому же у меня появилась возможность тоже сходить на свидание. За питомицу порадовалась. Γаррат Ксьера – достойный спутник моей пантере. Я даже мечтательно улыбнулась, потомство у них обещает быть прекрасным. Глядишь, и друзьям повезет обзавестись чудесными друзьями. Юркнув за угол, чтобы следующие за мной девицы не заметили моего маневра, произнесла заклинание и открыла вход в карман. А в следующую секунду оказалась в объятиях Ксьера. Все вокруг перестало существовать. Были только я и он. Α ещё шепот моря и звук волн, разбивающихся о песок. ΓЛАВА 5