– А если и так? Вы против? В таком случае, сами знаете, где выход, потому что отменять испытание из-за вашего недовольства никто не станет, – равнодушно бросил юноша. Но уходить та не стала, напротив, гордо вздернув подбородок, с вызовом посмотрела на лорда, словно доказывая всему миру, насколько ей с ее чистотой и невинностью нечего скрывать. – А что с Лисаной? - робко поинтересовалась Харсара. Как поняла, ее интерес был совсем не праздный. На ней все ещё висело, как ярмо, украшение бывшей фаворитки. – С ней проводит беседы тайная канцелярия. Вам разрешили с ней сегодня увидеться. Через час буду вас ждать здесь же, провожу, - выдал юноша. Леди кивнула и едва заметно улыбнулась. Надеюсь, с нее снимут эту гадость. А я, смотря на ее воодушевленный вид, почему-то подумала, что мы с ней больше не встретимся. Вряд ли она останется, ведь сюда ее притащила сестра против воли. И принц с его испытаниями Харсаре совершенно не нужен. Непроизвольно вырвался печальный вздох. Сама леди будто почувствовала, о чем я думаю, подмигнула мне и так искренне улыбнулась, что вся тяжесть с моего сердца исчезла. Уверена, зато теперь у нее все будет отлично. – А чем нам заниматься? – пискнула блондинка с розовой прядью в волосах. – Леди Сантира, вы предлагаете мне найти вам занятие? - в тоне отчётливо прозвучал сарказм. – Н-н-нет… Просто я подумала… Может, мы сможем хоть одним глазком увидеть принца? - прошептала девушка. – Даже если вы его увидите, вам это ничего не даст, на нем маска. Да и зачем вам это? Многие из вас тут совершенно не из-за него самого, а из-за статуса. Я не прав? – на этот раз Кассандер не скрывал ехидства. Девушки тут же наперебой стали разубеждать парня, доказывая, какие чистые у них намерения. Даже я от фальши скривилась. Мияра и вовсе промолчала. Сестра всегда была умной, наверняка в ее голове уже сложилась картинка происходящего. И да, она не стала отрицать слов распорядителя, вместо этого кивнула, соглашаясь с его словами. Когда гомон стих, Ми выдала свою версию прибытия на отбор: – Вы правы, лорд Кассандер, лично я прибыла сюда ради короны и власти. Произносить пафосные речи о влюбленности и прочих возвышенных мотивах не стану. Никто из нас не видел наследника, не говорил с ним, не узнал характера. О любви речи и быть не может. А власть, к которой мы все стремимся, каждый может использовать по своему усмотрению. Я бы, например… – Стоп. Леди Мияра, не сейчас. Следующий конкурс как раз будет на тему : «Почему я хочу выиграть отбор?». Вот тогда вы и расскажете о своей мотивации. Остальным тоже необходимо приготовить небольшую речь. Надеюсь, вы справитесь, времени у вас будет много для этого. А сейчас все свободны. Отдыхайте! Распорядитель слишком быстро покинул гостиную, словно пытался сбежать. Α вот невесты расходиться не спешили. Они тут же наперебой стали обсуждать новое задание и самого Кассандера. Кто-то из девушек решил соблазнить распорядителя. Если им не достанется принц, то его друг и помощник – тоже прекрасная кандидатура. Услышав о подобном, я едва сдержала ярость. Мне захотелось повыдергивать волосы соблазнительницам. С большим трудом осталась на своем месте. Вместо этого как можно равнодушнее поведала: – Вы забыли, что невеста Его высочества должна быть невинна? Соблазнение не стоит того, чтобы вылететь с отбора. – Леди Дорге, это вы сейчас о нас печетесь или для себя присмотрели этого красавчика? Мы все видели, как вы с ним на озере вместе были, потом по саду прогуливались, летали вместе. О себе бы лучше поволновались, а мы сами разберемся, как и что нам делать, – насмешливо выдала Саманта. – Мое сердце давно и прочно занято, а вы – делайте, что хотите. Мое дело предупредить, ваше – поступить как вздумается, – пожала плечами, усмехнувшись. Такая моя реакция взбесила девицу, она явно рассчитывала на то, что я сейчас начну оправдываться. Не на ту напали. Я и перед друзьями никогда не оправдывалась, а тут вообще неизвестно кто. Да и вины я за собой не ощущала. Как только окончательно уверюсь в своих догадках, плевать я хотела на чужое мнение. Никому отдавать своего ледяного принца не собираюсь, а кто покусится, с тем и церемониться не стану. Оставаться здесь было неприятно. Глянула на Мияру, та весело щебетала с одной из девушек, на меня в данный момент не смотрела. Судя по всему, наверняка сестра нашла с кем обсудить столичную моду и украшения, я в этом всегда была полным профаном. Ни на кого больше не глядя, не дождавшись очередной язвительной реплики, покинула гостиную. Мне не терпелось выяснить, насколько правы мои догадки. А для этого необходимо найти Кассандера и в лоб спросить, он ли мой Ксьер. Вряд ли сразу ответит, но попытаться определенно стоит. Так я хотя бы по мимике, жестам или глазам смогу узнать правду. Любая девушка, если действительно любит, сможет опознать своего любимого в каком бы виде он ни был, под какой бы личиной ни скрывался. И если сразу я не определила в Кассандере нашего ледяного принца, то только потому что пристально не всматривались до недавнего времени. Ноги привели меня к знакомому берегу озера. После дождя даже тропа немного размякла, шла осторожно, чтобы не свалиться в грязь. А то хороша же я буду, явиться выяснять отношения в замызганном платье. Обошлось, добралась без приключений. Как и предполагала, тот, кто мне был нужен, находился там. Юноша задумчиво жевал травинку, не сводя взгляда с ровной глади озера. Уверена, мое приближение он отчётливо ощутил. Ждал, пока я первая заговорю? Хотел проверить свою догадку? Что ж, не станем тянуть дракона за наросты, нашему ледышке через час необходимо вернуться. – Почему ты снова сменил личину? Чем тебя старая не устраивала? И почему сразу не сказал, кто ты? Как смог так быстро оправиться после яда? Ты ведь раньше меня очнулся. Несколько томительных секунд ожидания. Он будто соображал, говорить ли мне правду или попытаться запудрить мозги. Когда пришел к одному мнению, резко обернулся и уставился мне в глаза. И что он там найти пытался? – Тебе Айша подсказала? - спросил, не сводя с меня глаз. – Делать мне больше нечего, до подобного Иллианита должна была дойти сама! – недовольно буркнула гаррата, не снимая невидимости. Рядом с ней уже находился Харш. Он будто оберегал свою даму сердца. Он угадывался смазанными очертаниями. Интересно, моя питомица его заметила? И как я смогла рассмотреть? – Прости, я всего лишь хотел уточнить, – широкая улыбка, протянутая рука. Он безошибочно угадал, где сейчас находится пантера. Да тут и дурак бы догадался, когда рядом с ней его элементаль, правда при условии, что он видит своего питомца. Погладил ее. Выглядело необычно, он будто воздух гладил. Айша заурчала. – Ладно, прощаю, с тебя еда, давно я твоей силы не пробовала, успела соскучиться. И, кстати, где… – Тут я, и даже польщён, что ты обо мне вспомнила, – так же из невидимости ответил элементаль, недавно ставший спутником Ксьера-Кассандера. Я удивилась. Как моя всезнающая пантера не заметила столь очевидного? – Не ворчи, я вообще не обязана всегда о тебе помнить, – отозвалась моя питомица с капризными нотками в голосе. Ее собрат фыркнул. – Αйша, а ты его не заметила? Даже я рассмотрела очертания, – решила уточнить, иначе замучаюсь от любопытства. – Нет, я его не видела, а тебе вероятно помогла Снежа, когда твоя вторая сущность пытается переварить собственный излишек магии, ее способности на время передаются тебе, - пояснила гаррата. – Еще вопросы? – Нет, спасибо, я узнала, что хотела, – улыбнулась, заметив, как ей не терпелось остаться с элементалем наедине. Судя по звукам, оба удалились на небольшое расстояние, мы остались. Я не сводила взгляда с парня, подмечая все детали, сравнивая прошлую личину и нынешнюю. На первый взгляд различия сильно бросались в глаза, но если тщательно присмотреться, глаза остались прежними, слегка изменив оттенок, брови тоньше, подбородок тяжелее, появились ямочки на щеках. Мне сложно судить, какая из его личина привлекательнее, потому что я смотрела не на внешность, а на то, что внутри. Молчание затягивалось. Он тоже осматривал меня так, будто пытался что-то найти из того, о чем бы он не знал. Время летело, а мы толком и поговорить не можем. Наконец, только я открыла рот, чтобы высказаться, как он меня опередил: – Иль, давай договоримся, никаких вопросов. Позже я обязательно на все отвечу, но не сейчас. Пока слишком рано, а на мне, если ты помнишь, все еще стоит печать о неразглашении. Это необходимая мера до конца отбора, будь он неладен, - Ксьер-Кассандер скривился. – Даже на те, что касаются яда? Я, между прочим, волновалась и сходила с ума, не могла Зара дозваться, чтобы узнать о тебе. Прозвучало обвиняюще. Но я на это и рассчитывала. Как и ожидала, мои слова смутили парня, на миг он стал выглядеть виноватым. Схватил меня за ладонь поцеловал запястье, после чего признался: – Яд вывели уже через три часа. Мне нельзя было надолго задерживаться, чтобы не привлечь твое внимание. Я знал, стоит дать пищу для подозрений, и ты сразу обо всем догадаешься. Зато когда вернувшись узнал, что и ты пострадала, долго корил себя. Как мы не заметили с Заром, ума не приложу. – Да ладно, все обошлось, я недолго провалялась без сознания, – отмахнулась, не имея сил оторваться от парня. Как же я была рада видеть снова старого доброго друга. – Если бы сразу заметили, тебе не пришлось бы вообще валяться, - сказал и отвернулся, словно ему стало стыдно смотреть мне в глаза. – Все, хватит об этом, проехали. Ты изменился. Больше не станешь строить из себя ледышку? – осторожно уточнила и получила в ответ улыбку. – Нет. Перерождение закончилось, память и ощущения вернулись. Теперь все будет как раньше. Я соскучился. Мы столько времени упустили. Сказанное порадовало. Мне нестерпимо захотелось поделиться с друзьями своей радостью, но пришлось этот момент уточнить, вдруг тут какая-то сверхсекретная миссия. – Я почти каждый вечер связываюсь с ребятами. Не желаешь с ними пообщаться? Οни тоже, как и я, скучали по тебе. – Пока не стоит никому говорить, что мы встретились. Потерпи до конца, я придумаю, как поскорее закончить отбор, - мне подмигнули, заставив сердце сделать кульбит. Осознав, что передо мной тот, кто снился по ночам, кто заставлял и радоваться, и страдать, я больше не желала закрывать от него свои чувства и эмоции. Пусть знает, как я к нему отношусь. – Задание в Священной долине спонтанное? Я так понимаю, оно раньше не было предусмотрено? - догадалась, но причин пока не понимала. – Да. Изначально Лисана не соглашалась, она хотела подольше протянуть этот дрыхров отбор. Но теперь, когда она в руках тайной канцелярии, я могу, наконец, все сделать по-своему. Вас осталось не так много. Единороги – умные и мудрые существа, они помогут сократить количество как минимум вдвое, – радостно выдал Ксьер. – Я так понимаю, ты с ними уже договорился? – догадалась и получила утвердительный кивок. – Да, мне Зар помог, именно он и посоветовал привести к ним всех невест, чтобы его собратья могли показать, кто и что из себя представляет. Все явились сюда ради власти, но желания у девушек разные. Кто-то мечтает просто возвыситься, кто-то намерен привнести в политику Империи дополнения, призванные на благо, но есть и такие, кто вознамерился таким образом помочь своему роду. И единицы из невест, которые мечтают получить корону, а потом избавиться от супруга. Ксьер говорил спокойно, но я слишком хорошо его знала, потому понимала, какая буря сейчас у него внутри. Теперь до меня дошло, зачем парню понадобились единороги. А ведь отличная мысль, если так разобраться. Тогда и отбор закончится очень быстро. Нам больше никто не помешает общаться, а то сейчас все приходится делать с оглядкой. Мы здесь всего чуть больше недели, а мне казалось целую вечность. Дворец давил на меня. Может, не сам дворец, а его обитатели, все же девушки бывают весьма агрессивными, их аура злобы, зависти и жажды убийства не способствовала хорошему настроению. – Придёшь вечером? Посетим наше место, ты давно там не была, - предложил юноша. – Без тебя там было скучно, – откровенность сама сорвалась с губ, но не вся. Я не стала говорить о том, что после его выпуска из Академии созданный им карман для наших тренировок слишком напоминал о ледышке, и я просто не могла там находиться. – Теперь я рядом, у нас есть место, где можно не опасаться посторонних глаз, - Ксьер приблизился, хотел взять меня за руку, но невдалеке послышались шорохи, сюда явно кто-то направлялся. Пришлось разойтись на безопасное расстояние, хотя досада проступила не только у меня, но и на лице парня. – Тебе пора, вечером поговорим. Не хочу лишних разговоров от этих пронырливых девиц, – прошептала и вздохнула, когда, кивнув, парень быстрым шагом направился к воротам, где его должны были ждать агенты тайной канцелярии. Вовремя он удалился. К берегу подошли три девушки. Они подозрительно осмотрелись, даже принюхались, после чего уставились на меня. Уже знакомая брюнетка, которая за столом озвучила свои намерения соблазнить распорядителя. – Что? Сбежал от тебя наш красавчик? Я ведь предупреждала, он мой, ты всеравно решила попытать удачу? – и столько презрительной надменности в голосе. Моя кривая усмешка ее разозлила. – Не стоит делить шкуру не убитого дракона. Ты ещё даже не обратила на себя внимание Кассандера, а уже делишь его с другими, – я говорила спокойно, стараясь сохранить равнодушное выражение. «Давай я ее покусаю?» – предложила Айша, ей тоже эта дама не нравилась. «Успеется, мне интересно, зачем она сюда притащилась», - поделилась мыслями, сама при этом отслеживала движения аристократки. – Тебе он точно не достанется, потому что ты сегодня же вылетишь с отбора, – зло процедила брюнетка. – Смотри, чтобы это не пришлось сделать тебе, если дело дойдет до разбирательства, – предупредила, чем вызвала неприятный смех у леди. – Какое разбирательство? Не с кем будет, – смех у нее оборвался, лицо исказилось гримасой отвращения. Не окончи я Академию, такой тон мог бы вызвать страх. – Уж не убить ли ты меня попытаешься? - спрашивала с насмешкой, но глаза девушки загорелись безумным огнем. Она стала нешуточно пугать. – Какая сообразительная леди, – пренебрежительно обронила девица. Ее спутницы, до этого момента державшие на губах ехидные усмешки, разом побледнели. Широко распахнутыми глазами они смотрели на брюнетку. – Сармира? Ты же говорила, что мы ее только подставим, – пискнула одна из девушек. – Заткнись, Асмина, я сама решу, что делать с теми, кто пытается перейти мне дорогу, – прозвучало властно. А девчонка, кажется, пытается войти в роль Императрицы. – На убийство мы не соглашались, - твердо заявила вторая спутница безумной дамочки. – Ну и валите отсюда. Пискните хоть слово, я и вас уничтожу, – угроза заставила девушек вздрогнуть. Пока они переговаривались, я мысленно пыталась дозваться отца. Отпор безумице я и сама могла дать, но мне не хотелось потом оказаться в казематах за убийство.