Ночь прошла спокойно, мне снилось нечто непонятное, я даже толком вспомнить не могла, что именно. Утром меня разбудило ворчание Айши. В коридоре кто-то шумел, стучали и хлопали двери, за окном разразилась гроза, капли дождя барабанили по стеклу. Небо заволокло тучами. Мои глаза не желали открываться. Не люблю дождь, он навевает тоску, в такую погоду из-под одеяла и выползать не хочется. Но пришлось. – Айша? Что там происходит? С чем связана суматоха? - зевая во весь рот, спросила у гарраты. - И сколько времени? Что народу не спится? – С Лисаной разбираются, обыск у нее проводят. Уже нашли кучу запрещённой гадости, и не только у нее. У нескольких девушек тоже обнаружились любовные зелья, амулеты, подавляющие волю, украшения с сюрпризом. И как вообще умудрились пронести? Тут же такая защита. С этим тоже будут разбираться. Тебе лучше встать, потому что и к вам с Миярой пожалуют. Пришлось послушать совета питомицы. Я только успела умыться и одеться, как в дверь постучали. Открыла Ми, она проснулась раньше меня. Я услышала ее щебет. Улыбка непроизвольно появилась на губах. Сейчас лишний раз восхитилась самообладанию сестры и ее умению держать себя в любой ситуации. Казалось, она нисколько не волнуется. Я вот, например, даже уверенная в своей честности, и то немного беспокоюсь. Выйдя из своей комнаты, остановилась на пороге. К нам пожаловали семеро гвардейцев во главе с импозантным мужчиной. Моложавый, с улыбкой на губах, но с ледяным глазами, он вызывал опасения. На висках лёгкая седина, выдающая возраст незнакомца. Цепкий взгляд мгновенно прошёлся по мне, оценил Айшу и снова вернулся к сестре. – Приношу свои извинения за беспокойство, но мы вынуждены осмотреть ваши вещи, – произнес незнакомец. Несмотря на миролюбивый тон, в голосе сквозила сталь. Он четко обозначил границы, тем самым показав: возражения все равно не примет. – Да, пожалуйста, нам нечего скрывать, - махнула рукой Мияра. Седовласый тут же дал отмашку гвардейцам, они споро рассредоточились по нашим комнатам. – Лорд Хейвер, здесь вы ничего не найдете, – с ленцой поведала Айша. Мужчина заинтересовался. – Откуда такая уверенность? Успели все спрятать? – вроде бы шутка, но сказанная так, что у меня озноб по коже прошел. – Нет, те, кто хотели подкинуть запрещённые зелья, ушли ни с чем, – гаррата даже зевнула. Гвардейцы застыли, прислушиваясь к разговору. – Вот как! – теперь на лице лорда искренняя заинтересованность. – А подробнее можно? – Почему бы и нет? - охотно ответила питомица. - Сегодня ночью кто-то пытался войти в покои обеих леди Дорге, я отчётливо почувствовала ауру зелья подчинения. С некоторых пор я его ни с чем не спутаю, - последнее Айша выплюнула со злостью, я присела рядом с ней и погладила пантеру, успокаивая. – Но ночная гостья не смогла войти, я ей не позволила. Помимо своей собственной защиты наслала на нее кошмары, отвод глаз и… Еще несколько интересных заклинаний. Пришлось уйти ни с чем, точнее убежать так, что пятки сверкали, она была очень зла и напугана, что не удалось подставить девушек. Представляете себе такую смесь? Так что, лорд Хейвер, можете даже не искать, афера не удалась, у наших леди ничего нет. Сами они подобной гадостью не занимаются. Вы, конечно, можете проверить для очистки совести, но зря потеряете время. – Α ту, которая подбрасывала зелья, сможете узнать? – информация явно заинтересовала дознавателя. – К сожалению, нет, на ней был амулет, искажающий ауру, еще и отвратительные духи с тяжёлым запахом, от которого даже мне становилось нехорошо. Скорее всего дамочка прекрасно знала, как сбить со следа элементаля. Это-то и настораживает. Жаль, но… Тут я вам не помощник, как бы мне ни хотелось прижать эту дамочку, – отозвалась гаррата, тяжко вздохнув. – Духи с тяжёлым запахом? - вскинулся один из гвардейцев. На него обратили заинтересованный взгляд все, находящиеся в покоях. – Жират, ты где-то их чувствовал? – Сейчас Хейвер напомнил цепного пса, взявшего след. – Да, в одной из комнат, где мы проводили обыск и ничего не нашли. Запах слабый, но я тогда ещё чихал, как не в себе, с детства не переношу подобные ароматы. Он уже выветрился, но вы же знаете, я нюхач, могу разобрать даже остаточный след аромата, его и почуял. – В какой комнате? Помните, кто ее занимал? – лорд вскочил. – Третья дверь справа по левой стороне коридора, кто ее занимает, я не знаю, не вдавался в подробности, вы тогда с милой блондинкой беседовали, она так явно пыталась вас обольстить, – не сдержала усмешки парень. – Леди Дорге, у вас прекрасная питомица, вы нам очень помогли, благодарю! – мужчина склонил голову, махнул гвардейцам и покинул наши покои. Я опустилась в кресло, меня била мелкая дрожь. – Не отбор, а черт-те что, – вырвалось у меня. Продолжая гладить Αйшу, вздохнула : – Если бы не ты, нас бы сейчас с позором выдворили из дворца. Интересно, что дальше? Уверена, желающих навредить ближнему, не одна эта проныра. Будут и еще подставы, хорошо, если не покушения. – Иль, пойдем, посмотрим, кто там такая ушлая, решившая подставить девушек, – с азартом предложила сестра. Вот кто остался верен себе, продолжая улыбаться, словно ее это никаким боком не касалось. Ее азарт передался и мне, чего у сестры не отнять, так это умения заряжать позитивом всех вокруг. Мне тоже стало интересно, кто оказался настолько продуманным. Кивнув, отправилась вслед за Миярой. Как там Айша говорила? Третья дверь по левой стороне? Это на нашей линии, значит, через пять дверей от нас. Кто занимал те покои, я понятия не имела, не вдавалась в подробности, зато сейчас есть шанс восполнить пробелы. Возле нужной комнаты уже толпился народ. Не мы одни оказались любопытны. Несколько девушек с опухшим лицами, сразу видно плакали и долго. У них и сейчас глаза на мокром месте были. «Это явно те, кого успели подставить с зельями и амулетами», – поведала гаррата, но я и сама это уже поняла, хотя не преминула уточнить: «Думаешь, подставили всех? И ни одна из них сама о подобном не помышляла? С чего тогда выбрали именно этих?» «Пара девчонок имели собственные не совсем честные приобретения, их сразу вышвырнули с отбора. Остальным подкинули всю найденную стражами гадость», – убедила Айша, сама успев все проверить на остаточную ауру. Это у нее отлично получалось. Блондинка, у которой проводили снова обыск, застыла каменной статуей. Губы поджаты, глаза метали молнии. Присмотревшись, вспомнила, что она все время вела себя тихо, стараясь стать незаметной. Она ни с кем не общалась, за столом сидела почти в конце. Вот тебе и тихушница! Недаром говорят, что в тихом омуте драконы дохнут. Я даже имени ее не знала, пропустила во время представления. Да и в десятку лидирующих она не входила. И на что рассчитывала? Невольно взгляд метнулся ещё к паре девушек, ни с кем не контактирующим, ведущим затворнический образ. Интересно, какие тараканы у них в голове? Стоит ли от всех тихушниц ожидать подвоха? Они явно что-то скрывают, иначе не вели бы себя таким образом. Что-то в гиперскромность я уже не верю. Но в данный момент предъявить им нечего, а что будет дальше – время покажет. В это мгновение меня будто по голове ударили. Ещё раз осмотрев заплаканных девушек, покачала головой. И как я сразу не сообразила? Подставляли тех, кто как раз и красовался в рейтинге. Блондинка рассчитывала на то, что первую десятку лидирующих исключат из отбора, и их места займут другие. Себя она явно видела на верхушке через парочку испытаний. Продуманная дамочка. У блондинки что-то нашли. Когда один из гвардейцев вынес в магическом коконе открытую шкатулку с амулетами и пузырьками, девица тут же растеряла всю свою надменность. Ее глаза округлились, рот искривился. – Это не мое. Мне подбросили! – затопала ногами, замахала руками. Глаза при этом бегали так, что сразу стало понятно – врет. И сейчас раздосадована тем, что плохо спрятала свои «сокровища». От ее красоты остался пшик. С перекошенными лицом она вызывала омерзение. И явно не только у меня. Вон как несколько гвардейцев скривились. Надо отдать должное лорду Хейверу, он остался беспристрастным. – Разберемся. Уводите, - короткий приказ, открытие портала, и гвардейцы вместе с блондинкой исчезли. Остался только седовласый. Он подошёл к заплаканным невестам, вытащил круглый камешек, прозрачный, как слеза. – Сейчас вы коротко и четко отвечаете на поставленный вопрос. Если увижу ложь, поблажек не будет, вы сразу покидаете дворец. Поехали. Мужчина задавал один единственный вопрос каждой из подставленных. «У вас имелось при себе запрещённое зелье и амулеты, призванные соблазнить, влюбить, подчинить?». Девушкам надлежало ответить односложно: да или нет. Из двенадцати подставленных восемь не задумываясь ответили отрицательно, их ответ заставил камень остаться таким же прозрачным. А вот четверо хоть и ответили отрицательно, но камень мгновенно окрасился в алый цвет. Хейвер даже разбираться не стал. Солгали? До свидания! Выбывающие уже не плакали, сами виноваты, нечего было лгать. Итак, нас стало на пять человек меньше. Уверена, блондинку тоже выдворят из дворца, если только не возьмут под стражу. А так же несколько девушек, у кого нашли запрещенные амулеты чуть ранее. Но больше всего меня волновал вопрос с фавориткой. Что у нее нашли? Смогли ли избавить Императора от воздействия? – Леди? Почему вы еще не в голубой гостиной? - в начале коридора появился Кассандер. Взгляд строгий, надменный. - Или вы все решили добровольно покинуть дворец? Его слова возымели эффект разорвавшейся бомбы. Все тут же засуетились, стали перешептываться, пересматриваться, решая : это шутка или лорд вполне серьезен. Правда на шутку его слова не походили, слишком вид у него был властный. Такие вряд ли вообще умеют шутить. И то, что я несколько раз видела Кассандера улыбающимся, можно списать на обман зрения. – Так ведь леди Лисану арестовали, мы думали… – начала невысокая миниатюрная брюнетка, стреляя глазами на парня. – Думать вам стоит во время задания, а в остальное время этим займёмся мы, – оборвал девушку Кассандер. – Через пять минут жду там. Кто не успеет, мы распрощаемся. Сказал, развернулся и покинул нашу компанию. Невесты мгновенно сорвались с места и, расталкивая друг друга, поторопились в указанное место. Мы с Миярой прошли потайным ходом, который показала нам Айша. Так получилось много быстрее. Естественно в нужном месте оказались раньше. Правда когда мы выходили из камина, за которым скрывался тайный ход, юноша удивился, его бровь взлетела вверх. – А обычным путем не пробовали ходить? – О. Кто-то в плохом настроении. – Пробовали, но не тогда, когда по коридорам несётся оголтелая толпа леди, пихающая друг друга локтями, ставящая подножки, лишь бы только выкинуть соперницу с отбора. Так что мы спокойно прошли. Но вы же никому об этом не скажете? – Я попыталась скопировать кокетливый взгляд сестры. Ага, где она и где я? У меня явно не получилось, вон как глаз у бедолаги задёргался. Тут вошли еще три девушки. Οни застыли на пороге, пытаясь понять, туда ли попали. – Ладно, присаживайтесь, - бросил юноша. И тут раздался такой топот, что я не сдержала усмешки. Вот вам и леди. Хуже слонов. Интересно, по дороге много невест «потеряли»? Когда все вошли и заняли места поближе с Кассандеру, я пересчитала девушек. Двадцать. Хм, ладно, некоторых арестовали, но остальные куда подевались? Валяются где-нибудь в коридоре, придавленные соперницами? Или все ещё в покоях? Их ведь никто не предупредил о сборе. Я уже хотела было сообщить об этом, как меня опередили. Юноша встал, обвел девушек нечитаемым взглядом, пока они пытались отдышаться и поправить прическу, растрепавшуюся во время бега. Некоторые маскировали порванные платья. Да уж, видок у них тот ещё. – Итак, как я понимаю, это все, кто остался на отборе? Как прекрасно, нам не придется ждать несколько месяцев, – парень широко улыбнулся. – Но ведь некоторые были у себя, когда вы сообщили о сборе, - робко поведала Анира. – Их предупредили раньше вас, они пришли за минуту до вашего триумфального нашествия, по-другому назвать ваш бег у меня не получается. Надеюсь, по пути никто из слуг не пострадал? Вряд ли вы смотрели по сторонам, пока бежали, - с фальшивым сочувствием покачал головой парень. – Ещё вопросы? – Как я понимаю, о пострадавших девушках вы не беспокоитесь? Вдруг по пути кого затоптали? – не сдержалась я. – Уверен, тут настолько слабых, позволяющих себя затоптать, нет. В противном случае, зачем Его высочеству невеста, не умеющая за себя постоять. – Цинично, но жизненно, – пришлось признать очевидное, хотя подобное мне не нравилось. Ответа я не ждала, но получила весьма красноречивый взгляд не только от лорда, но и от нескольких невест. – А вы и есть принц? И теперь сами станете вести отбор? – Φейори склонила голову на бок, накручивая на палец растрепавшийся локон. Ещё и губы выпучила, словно для поцелуя. Смотрелось ужасно. Она, вероятно, считала по–другому. – Милая барышня, принца вы вряд ли увидите до окончания отбора, он предпочитает наблюдать со стороны. Что касается второго вопроса, да, эту непосильную ношу возложили на меня. Предупреждаю сразу, со мной договориться нельзя, за подкуп невеста сразу выбывает домой. Надеюсь, всем все ясно? Попытки меня соблазнить тоже чреваты последствиями. Тяжёлый взгляд прошёлся по каждой из нас, задерживаясь всего на пару мгновений. Несколько девушек поежились, кто-то отвёл глаза, я же продолжала наблюдать за Кассандером, стараясь отыскать ответы на свои вопросы. Спросить в лоб, так он скорее всего не ответит. Но сердцем я чувствовала – мои догадки верны. Один пегас чего стоит. Вряд ли бы он пошел к кому-то другому и позволил забраться себе на спину. Ещё и слова парня о том, что я ему дорога. Определенно, это и есть мой Ксьер. Но к чему эта конспирация? Не понимаю. Вот и сейчас смотрит, словно чего-то ждет. Α этот его прищур. Меня как током ударило. Это ведь любимая привычка нашего ледышки, когда он хочет что-то донести до собеседника, а тот туп, как пробка. И тут улыбка сама выползла на лицо. Это же получается, он, наконец, оттаял. Стал таким, каким я его привыкла видеть до того, как он возродился из пепла. Стало так тепло, так хорошо на душе. – Леди Иллианита? Что вас так развеселило? – вывел из размышлений голос Кассандера. – Да вот подумала, Эйгарус – слишком своеобразен, он никогда бы не позволил никому его оседлать. Но и это еще не всё… – начала я, и тут меня перебили. – Причем тут какой-то Эйгарус? Нам сейчас о новом задании говорили. Если вам не интересно, не стоит отвлекать других, - поджав губы, процедила Ираша. – Лорд Ксь… Кассандер прекрасно понял, о ком я говорила. Не так ли? – тон вышел слегка с нажимом. И опечатка в имени была намеренной, таким образом я решила показать, что обо всем догадалась. Юноша ничем не выдал свою реакцию, но я давно научилась определять настроение Ксьера по взгляду, по мимике, по поджатым губам. Вот и сейчас он смотрел так, будто пытался вывернуть мои внутренности наизнанку. Если и хотел опровергнуть мои домыслы, то у него бы ничего не получилось. Сама бы я не догадалась, но мое сердце сразу все сказало за меня. Невозможно испытать интерес к постороннему человеку, будучи прочно влюбленной в определенного юношу. Изначально я сомневалась, считала себя ветреной особой, но сейчас все встало на свои места. – Мы отвлеклись, – голос юноши прозвучал хрипло. Откашлявшись, он продолжил: – Повторю задание для тех, кто решал свои задачки, - и снова взгляд на меня. Хотел смутить? Да сейчас! Не на ту напал. На меня накатила эйфория, о смущении и речи быть не могло. – Завтра на рассвете вам предстоит поход в Священную долину. Вы познакомитесь с единорогами. Та из вас, к которой никто из этих благородных животных не подойдёт, выбывает из отбора. Мне с трудом удалось скрыть благодарность во взгляде. Неужели я встречусь с Заром? Как же я по нему соскучилась. Думаю, он мне не откажет и подтвердит или опровергнет теорию о Ксьере. Заодно расскажет, сколько времени ушло на лечение после яда и есть ли какие последствия. – А если они слишком пугливы? Как мы их там искать будем? - недовольно поинтересовалась рыжеволосая красавица с откровенным декольте. – Их не надо искать, они сами к вам выйдут. Единороги любопытны, а главное доброжелательны, они никогда не причинят вреда… Если вы невинны, – последнее Кассандер едва ли не прошептал. – Или если у вас кристально чистая душа. – Это вы таким образом решили проверить нас на невинность? – процедила девушка в алом. Даже сейчас она себе не изменяла. Реакция оказалась поразительная. Несколько девушек вспыхнули, трое недовольно поджали губы, четверо улыбались с предвкушением. Наш новый распорядитель пристально наблюдал за каждой. Я тоже оценила мимику леди и уже осознала, кто завтра покинет отбор.