В строю еще оставались тринадцать крейсеров. Все имперские линкоры вынужденно вышли из боя и неуправляемо дрейфовали так же, как «Император Йорт», вполне логично став первоочередными целями для страшного оружия аборигенов. У оставшихся боеспособными кораблей, как ни странно, сохранялись шансы прорваться. Противник явно не горел желанием биться насмерть. Его линкоры выстроились в три эшелона и сменяли друг друга, как только их силовые щиты, оказавшиеся ничуть не хуже имперских, начинали терять мощность под огнем имперских крейсеров. Воспользоваться преимуществом в скорости и вырваться из ловушки могли только боевые корабли, но бросить транспорты и бессильно дрейфующие линкоры означало для их экипажей проститься с возможностью вернуться в Империю. Поэтому командиры крейсеров, утратив единое командование, по инерции продолжали обмениваться залпами с эскадрой противника, не видя никаких перспектив и хоть сколько-нибудь разумного варианта выхода из сложившейся ситуации. Впрочем, Титц выхода тоже не видел. Он понимал, что через десять-пятнадцать минут к месту боя подтянутся еще две эскадры противника, и исход сражения будет предрешен, если, конечно, раньше не перезарядятся эти чудовищные пушки аборигенов, с одного залпа превращающие линкор проекта «Циклоп» в бесполезную груду развалин. – Здесь адмирал Титц, – активировал новый командующий устройство связи, – Маршал Колг мертв. Я принял командование. Ситуация безнадежна. Думаю, всем вам это очевидно так же, как и мне. Я хочу знать, есть ли среди командиров крейсеров те, кто не готов выполнить мой приказ о прекращении огня и капитуляции? С главного экрана на адмирала смотрели тринадцать угрюмых лиц. Среди них не было дураков, но, как опасался Титц, могли найтись офицеры, считающие фанатичное следование своему долгу высшим проявлением воинской доблести. – Я выполню приказ, – решился, наконец, капитан Холг, один из молодых офицеров, недавно получивший по командование крейсер, – в конце концов, здесь тоже живут люди, а мы, как я понимаю, так никого из них и не убили. Не думаю, что торпедоносцы были пилотируемыми, раз их так просто бросили в самоубийственную атаку. Больше никто ничего говорить не стал, и адмирал, морщась от боли в висевшей плетью руке, вручную переключил канал связи на открытую частоту. – Кораблям Земной Федерации – к вам обращается адмирал Титц, командующий имперской эскадрой. Мы готовы сдаться. Прошу прекратить огонь. * * * – Ваше Императорское Величество, – руки нового министра обороны ощутимо подрагивали, – мы потеряли связь с еще четырьмя системами, ранее подвергшимися атаки жаберов. Ситуация во всех случаях схожая. Сначала мы получаем из атакованных систем просьбы о помощи, и если мы не присылаем туда крупные силы, через некоторое время связь пропадает. Но разведка докладывает, что жаберы прекратили наступление и даже оставили несколько захваченных ранее систем без всякого давления с нашей стороны. – Маршал Колг так и молчит? – лицо Диэра за последние дни осунулось и посерело. Император мало спал и чувствовал себя явно не лучшим образом. – Никаких известий, Ваше Императорское Величество, – ответил генерал-майор Чир, замещавший маршала Колга на посту главы СБ Иммерии на время его отсутствия. – Портал с той стороны, скорее всего, разрушен, а собрать один из тех, которые маршал вез с собой, видимо, пока не удалось. – Ладно, вернемся к прифронтовой зоне, – лоб императора прорезала морщина, – как я понимаю, все началось с Каппы Гияна. Вы должны были отправить туда разведку, генерал-майор. Есть результаты? – Пока предварительные, Ваше Императорское Величество. С уверенностью можно сказать, что кораблей жаберов в системе нет. Выйти на связь с агентами СБ разведке не удалось – система взята в плотную информационную блокаду. Все, что разведчикам удалось выяснить, не рискуя быть обнаруженными, это что Каппа Гияна по-прежнему под контролем эскадры адмирала Зелка. Во всяком случае, именно его патрульные корветы и эсминцы несут службу на границах системы. Стационарный портал тоже на своем месте, причем он функционирует – разведчикам удалось зафиксировать всплески напряженности U-поля, характерные для активации портала при проходе через него крупных кораблей. – Это все? – Из достоверного – все, – кивнул Чир, – все остальное лишь предположения и гипотезы. – Мне тянуть из вас информацию клещами, генерал-майор? – Извините, Ваше Императорское Величество, – отвел взгляд генерал, – умники из нашего департамента научных исследований утверждают, что характер возмущений U-поля при активации портала у Каппы Гияна не соответствует ни одному из профилей, имеющихся в наших архивах, а у нас они есть на все типы кораблей, производимых в Империи, и даже на большинство кораблей жаберов. – Вы хотите сказать, что через портал у Каппы Гияна к нам проходят чужие корабли? – Утверждать это на сто процентов нельзя, – все так же глядя в сторону, ответил Чир, – всегда есть шанс, что через портал одновременно проходят два-три небольших корабля. В этом случае профиль возмущений U-поля искажается до полной неузнаваемости… – Но это редкий экзотический случай, не так ли, генерал-майор? – с раздражением бросил император, сверля взглядом безопасника. – Да, Ваше Императорское Величество, – с едва уловимым вздохом ответил генерал, посмотрев, наконец, прямо в глаза Диэру, – это почти наверняка корабли Земной Федерации. Боюсь, что операция «Чистый горизонт» провалилась, и нам не стоит ждать возвращения маршала Колга. – Вы просто хотите занять место маршала, генерал-майор, – взвизгнул Диэр, вскакивая и сжимая кулаки, – Маршал вернется с победой! Эти варвары не в состоянии противопоставить нам ничего! Ничего, слышите! – Да, Ваше Императорское Величество, – опустил глаза генерал. Дверь зала для совещаний бесшумно открылась, и в нее неслышной тенью проскользнул вышколенный референт. Он склонился к уху императора и произнес несколько слов, и почти одновременно коммуникаторы Диэра и Чира коротко завибрировали, принимая файлы, после чего референт растворился в пространстве столь же незаметно, как до этого появился. Минуту в зале царила тишина – никто не смел отвлекать императора от чтения полученного сообщения. Наконец, Диэр оторвал взгляд от экрана и в упор посмотрел на исполняющего обязанности главы имперской службы безопасности. – Эскадра маршала Колга вышла на связь, – зло прищурившись, произнес император, – Задачу они выполнили. Аборигены ничего не смогли против наших линейных кораблей, но вслед за этим эскадра нарвалась на крупный флот жаберов, шедший, видимо, добивать то, что осталось от Федерации и ее союзников, и понесла серьезные потери. Противник применил неизвестное оружие, существующее у него, видимо, в единственном экземпляре. Одиннадцать кораблей с компонентами этого оружия удалось захватить, но цена оказалась высока. Маршал Колг погиб, все линкоры и часть крейсеров эскадры получили тяжелые повреждения. В строю осталось тринадцать крейсеров, но транспорты с порталами им удалось отстоять. Адмирал Титц, принявший командование после гибели Колга, просит срочной эвакуации эскадры и захваченных трофеев в пространство Империи и организации охраны гиперворот на стороне бывшей Земной Федерации. – Ваше Императорское Величество, – осторожно подбирая слова, начал генерал Чир, – если потери эскадры так велики, то более или менее надежно обеспечить безопасность ее эвакуации мы сможем только в Метрополии. Здесь поддерживается максимальное сосредоточение лояльных вам сил, и перебросить их в любое другое место мы не можем, чтобы не нарушать систему вашей личной безопасности. Надежных резервов у моей службы больше нет. – Хорошо, генерал-майор, – все еще напряженно ответил Диэр, но было видно, что появление хоть какой-то определенности позволило императору немного расслабиться, – откройте им портал в Метрополию. Посмотрим на их трофеи. А охрану портала на той стороне обеспечим силами оставшихся в строю кораблей самой эскадры Титца – после пополнения боезапаса и необходимого обслуживания, естественно. * * * Генерал Клэй откровенно скучал. За многие месяцы заключения в специзоляторе имперской службы безопасности его всего пять раз водили на допросы, да и то проводились эти процедуры предельно формально. У генерала сложилось ощущение, что сообщаемые им сведения не слишком интересны следователям, и они просто механически выполняют спущенную им сверху задачу. Клэй прекрасно понимал, что формально его обвинить не в чем. Прямого приказа бросить союзников посреди сражения и уйти в Империю Клэй не получал. Мало того, попытайся он так поступить, совсем не факт, что ему бы открыли портал на стороне Федерации. Это понимал он, это же понимали и следователи. Полная информационная изоляция сильно угнетала генерала. К нему не просачивались никакие сведения о происходящем за стенами изолятора. Непривычный к безделью и полному отсутствию возможности повлиять на ситуацию, Клэй много читал, занимался поддержанием физической формы и думал о том, что ждет дальше его самого и Империю, которой он честно служил всю свою сознательную жизнь. Монотонно повторяющаяся изо дня в день последовательность нехитрых событий, составлявших быт заключенного, была столь однообразна, что генерал уже выучил наизусть не только свое расписание, но и все шорохи и прочие незначительные звуки, предшествующие и сопровождающие каждое действие персонала изолятора. С минуты на минуту, например, ему должны были принести обед. Ритуал этот никогда не нарушался и происходил всегда в одно и то же время. За пару минут до появления охранника с вечно скучающим выражением лица из-за двери камеры начинало раздаваться какое-то едва слышное поскрипывание и позвякивание совершенно неясного происхождения. Клэй одно время недоумевал, что может издавать такие звуки в полностью автоматизированной тюрьме, где лишь живой охранник оставался данью традиции и единственной связью заключенного с внешним миром. Потом генерал устал удивляться и лишь отмечал краем сознания эти привычные изменения звукового фона. Однако сегодня знакомые звяки и скрипы все никак не хотели начинаться, и в уставшей от неизменного графика душе генерала шевельнулась надежда, что в его жизни появится хоть какое-то разнообразие. Может быть, новый допрос? Прошлый был уже больше месяца назад. Все какое-то развлечение… По стенам и полу камеры прошла едва заметная вибрация. Клэй заинтересованно оглянулся на дверь, пытаясь припомнить, случалось ли подобное раньше. Додумать эту мысль он не успел – тюрьму ощутимо тряхнуло, и одна из потолочных панелей с сухим треском раскололась, осыпав заключенного какой-то мелкой колючей дрянью, мгновенно набившейся в волосы и нос. Генерал от души чихнул, и его интерес к происходящему скачком переместился на новый уровень, резко перейдя из чисто умозрительного в сугубо практический. Быстро окинув взглядом камеру, Клэй нашел наиболее прочным предметом мебели стол, надежно прикрепленный к полу, и быстро забрался под него, повалив на бок пару стульев для создания дополнительной защиты – получать по голове фрагментами облицовки, а то и кусками пластобетона генералу решительно не хотелось. Однако столь сильных толчков больше не повторялось, хотя ощутимые вибрации продолжали сотрясать камеру Клэя с завидной регулярностью. Продолжалось все это действо минут двадцать, то стихая, то вновь набирая интенсивность. Потом все стихло окончательно, и, выждав еще некоторое время, генерал выбрался из своего укрытия. Камеру было не узнать. Все покрывал тонкий слой белесой пыли с вкраплениями более крупных обломков, но стены и перекрытия устояли, и Клэй надеялся, что прямо сейчас ему никакая опасность не грозит. Кто напал на специзолятор, оставалось только гадать. Клэй ничего не знал о происходящем за стенами камеры, и для него случившееся могло в равной степени означать, что жаберы сокрушили флот и армию Империи и добрались до Метрополии, или что началась гражданская война и в столице Имперцы сами убивают друг друга. Впрочем, долго оставаться в неведении ему не пришлось. Громкий протяжный скрип сминаемого металла, сопровождавшийся резкими щелчками лопающейся арматуры, заставил Клэя обернуться. Дверь в его камеру доживала последние секунды своей долгой и, несомненно, насыщенной событиями жизни. Ее крючило и плющило так, что генерал всерьез задумался, не нырнуть ли обратно под стол, чтобы в него не отскочил какой-нибудь случайный фрагмент раздираемой легированной стали, но все закончилось на удивление быстро. Сорвавшаяся с последнего фиксатора металлическая плита рухнула на пол в облаках пыли. Генерал снова чихнул и протер глаза, вглядываясь в открывшийся коридор. В дверном проеме, закрывая изрядную часть обзора, неподвижно застыл здоровенный абордажный робот явно не имперского производства, и Клэй, кажется, помнил, где видел подобные боевые машины. В нескольких метрах за его спиной генерал заметил того самого охранника с вечно скучающим выражением лица. Сейчас, правда, лица видно не было – охранник стоял на коленях лицом к стене, сложив руки на затылке. В дальней части коридора в оседающих клубах пыли появились две фигуры в боевых скафандрах, и робот сделал шаг в сторону, разворачиваясь, чтобы пропустить людей в камеру. Шедший впереди человек прогромыхал ботинками скафандра по валявшейся на полу двери и остановился, отработанным движением отстегивая и снимая шлем. – Адмирал Титц? – Клэй не мог поверить своим глазам. Этого человека он ожидал увидеть здесь в последнюю очередь. – Так точно, господин генерал, – невозмутимо ответил человек, при прямом участии которого Клэй оказался за решеткой, – Я бы хотел принести извинения за то, что вынужден был арестовать вас и доставить в эту тюрьму. Прошу меня понять, я выполнял приказ. Неуловимым движением переместившись ближе к адмиралу, Клэй нанес ему отработанный годами тренировок молниеносный удар в челюсть. Одетый в боевую броню Титц был тяжелее генерала в несколько раз, но удар заставил его пошатнуться и сделать шаг назад, зацепившись пяткой за край покореженной двери. Грохот падения почти трехсоткилограммового скафандра на гулко зазвеневший металл отозвался в ушах Клэя дивной музыкой. Генерал сделал шаг вперед и протянул руку возившемуся в пыли Титцу. – Будем считать, что извинения приняты, адмирал, – невозмутимо произнес бывший заключенный, – а теперь объясните мне, наконец, что за беспредел вы тут учинили? – Мы пришли за вами, генерал – услышал Клэй знакомый голос, появившегося в дверном проеме второго человека в боевом скафандре. Он тоже отстегнул и снял шлем и с довольной улыбкой оглядел пыльного генерала и поднимающегося с пола Титца. – Я вижу, вы уже урегулировали большую часть разногласий, так что теперь я готов ответить на ваши вопросы, но, боюсь, рассказывать придется долго. Скажу главное. С вас, генерал, сняты все обвинения, а люди, по вине которых вы оказались здесь, частью уже мертвы, а частью арестованы и ждут суда. Ну, кроме тех, кто на деле доказал свое раскаяние в содеянном и всемерно способствовал исправлению ситуации, – он бросил короткий взгляд в сторону Титца. – У вас тут все очень плохо, генерал, как в военном, так и в политическом смысле, но теперь у нас вновь появился шанс, и мне будет нужен человек, способный возглавить вооруженные силы Империи в нашей совместной борьбе с врагом. – Адмирал флота Лавров, вы теперь назначаете имперских генералов на высшие должности? – усмехнулся Клэй. – Хотя, зная вас, я уже ничему не удивляюсь. – Нет, генерал. Я все-таки служу в вооруженных силах Земной Федерации и не могу отдавать прямые приказы имперцам, но после ряда произошедших в последние дни событий уверен, что к моим словам и рекомендациям члены вновь созванного Регентского Совета очень внимательно прислушаются. * * * – Игорь, завтра заседание Совета Трех Рас, – слегка качнув головой, напомнила мне Лит-та, – Думаю, для тебе не секрет, что главным вопросом на нем будет участие ящеров и кваргов в войне с жаберами на стороне Империи. – Я в курсе, адмирал. – Тогда, я думаю, ты понимаешь, насколько это сложный для нас вопрос. Старшая провела предварительные консультации с главой кваргов Клитчем. Они пойдут с вами до конца. Я думаю, ты в этом и не сомневался. После десятилетий рабства эта раса вряд ли сможет жить спокойно, зная, что где-то существует высокоразвитая цивилизация жаберов, способная когда-нибудь, пусть и в неопределенном будущем, снова угрожать их свободе. У нас ситуация сложнее. Ящеры никогда не вступали в войну с теми, кто не нападал на нас первым. Война, вообще, чужда нашей цивилизации. Была чужда. Но и теперь среди лидеров высшей касты нет единства. Многие считают, что это не наша война – поражение в ней приведет к огромным потерям и непредсказуемым последствиям, а победа пойдет на пользу, прежде всего, людям. – И что вы решили? – спросил я глядя на медленно прогуливающуюся рядом со мной ящерицу. Я пригласил Лит-ту в свой дом на Барнарде-3, который мы с Ингой любили иногда посещать для совместного отдыха, к сожалению, всегда очень короткого. – Пока ничего, Игорь. Поэтому я и здесь. – Я, конечно, польщен, – улыбнулся я уголком губ, – но ведь я не президент Тобольский и даже не министр обороны Нельсон… – Ты адмирал Лавров, и этого достаточно. – Лит-та показала мне кончик языка, – Единственное, с чем безоговорочно согласны главы кланов, это то, что наша раса в большом долгу перед тобой. Лично перед тобой, Игорь. И не только за то, что твой флот спас Старшую и нашу столичную систему, но, прежде всего, за то, что именно твоими усилиями ящеры смогли стать равными среди равных в союзе наших рас. – И каких же слов хотят от меня Старшая и главы кланов? – Я не знаю, что решит Синк-ла, если с предложением о нашем участии в войне с жаберами к ней официально обратится президент Тобольский. Как я уже сказала, это будет очень трудное для нас решение. Но я уверена, все будет совершенно иначе, если такое обращение поступит от тебя. Не в качестве официального послания – ты прекрасно понимаешь, что все, что я говорю тебе, не вписывается в дипломатический официоз – а просто как твои слова о том, что ты нуждаешься в нашей помощи. Ты сам. Не Земная Федерация, не Империя, а лично Игорь Лавров. Мы хорошо осознаем, чем тебе обязаны, и умеем возвращать долги. Хитрые ящеры. Я был уверен, что они совершенно искренне мне благодарны, но политика – она всегда политика, и быть должным представителю другой расы, занимающему один из высших постов, как у себя в государстве, так и в структурах союза, для Старшей было несколько некомфортно. И теперь Синк-ла, похоже, хотела использовать сложившуюся ситуацию, развернув свое положительное решение об участии в войне на стороне людей, как ответную услугу мне. Никуда бы ящеры, на самом деле, не делись и без моей персоны. Их отказ от участия в боевых действиях мог сильно осложнить ситуацию для людей и кваргов и поставить множество вопросов о роли ящеров в Союзе Трех Ррас. Так что согласие их, можно считать, было у Тобольского в кармане. Но как в такой ситуации реагировать мне? – Лит-та, – я остановился и развернулся к ящерице, – ты ведь опытный политик и давно меня знаешь. Неужели ты думаешь, что я не понимаю, зачем ты все это мне говоришь? Не думаю, что это твоя инициатива. И я, и ты, и Синк-ла отлично знаем, что ящеры примут участие в войне с жаберами независимо от результатов нашей беседы. Нас с тобой многое связывает, поэтому я готов говорить прямо. Передай Синк-ле, что она может не беспокоиться на мой счет. Я не считаю, что ящеры в долгу передо мной и никогда не стану ничего требовать взамен. Я уже говорил тебе однажды, что все, что я сделал для вас, я одновременно сделал и для себя, и для всех людей. Я не хочу новой войны, Лит-та, и равенство рас в нашем союзе – залог прочного мира после нашей общей победы. Именно поэтому я стремился к тому, чтобы вы заняли достойное место в союзе с людьми и кваргами. Я хочу, чтобы война с жаберами стала последней, по крайней мере, в моей жизни и жизни моих будущих детей, и я уверен, что Старшая со мной в этом стремлении солидарна. Я не буду ни о чем просить вас, Лит-та. Вы мне ничего не должны, и у меня нет оснований хотеть от вас для себя чего-то такого, на что вы сами никогда бы не согласились. Лит-та некоторое время молчала, спокойно глядя на меня, а потом жестом предложила мне продолжить прогулку. – Ты изменился, адмирал, – негромко произнесла она, задумчиво глядя на раскинувшееся перед нами ущелье, поросшее густым лесом, – Твоя шкура стала толще, а когти острее. Но главное в тебе осталось прежним, и это меня радует. Ты в чем-то очень похож на нас. Ты профессиональный военный, но искренне не хочешь войны, хотя ничего другого в жизни не видел. Я услышала тебя, Игорь. Думаю, Старшую удовлетворит твой ответ. Но есть еще один момент, очень личный, который я хотела обсудить с тобой. Ты не против? – Я заинтригован, – улыбнулся я ящерице. – Твоя жена согласилась на мое предложение и прошла полное медицинское обследование у наших специалистов. Не напрягайся, с твоей женщиной все в полном порядке, но есть одна вещь, которую, я считаю нужным сказать тебе. Ящеры уже много веков не ошибаются ни в чем, что касается живой материи, так что в моих словах ты можешь не сомневаться. Думаю, не нужно напоминать тебе, что мы, самки, созданы природой не только для того, чтобы водить в бой дредноуты и дивизионы боевых роботов. Есть для нас и другие задачи. Уверена, тебе следует знать, что ближайшие двадцать дней будут самыми благоприятными для Инги в плане зачатия ребенка. Следующий такой период может наступить только через несколько лет. Я ничего не сказала ей. С учетом всех обстоятельств это решение должен принимать ты, но я бы на твоем месте не стала упускать такую возможность. Я проводил Лит-ту до флайкара и неторопливо зашагал по тропинке к дому. Жена ждала меня на террасе с бокалом лимонного тоника в руке. Я невольно ускорил шаг. Близился вечер, и звезда Барнарда окрашивала своими лучами скалы Центрального хребта в розоватые тона. В моей голове эхом отзывались слова Лит-ты, и я подумал, что, вряд ли найду лучшее время и место для того, чтобы поговорить с Ингой о нашем будущем.