– С военной точки зрения результат вполне удовлетворительный, – подвел итог президент, – но у всей этой истории есть и весьма значимый политический аспект. Как имперцы восприняли нашу помощь? И как они в целом оценивают ситуацию? Вы ведь уже в курсе послания, полученного нашей дипломатической службой от официальных властей Империи? Нам предлагают военную помощь, но очень многое в этом документе, мягко говоря, расходится с реалиями, имеющими место по ту сторону портала. – Я в курсе, господин президент, и ситуация мне категорически не нравится. Некоторое время назад мы с вами уже обсуждали, может ли Империя стать нашим врагом. Учитывая то, что я узнал от доктора Силка, генерала Ласа и адмирала Зелка, все идет к тому, что самопровозглашенный император Диэр решится на открытую агрессию. Военная ситуация в Империи просто катастрофическая. Адмирал Зелк знает о проекте «Исход» лишь в общих чертах, зато Силк и Лас информированы на куда более высоком уровне, и по их словам к уходу в межгалактическую пустоту Империя еще совершенно не готова. Таким образом, получается, что кроме бегства к нам у них нет других реальных вариантов. Но Диэр и поддерживающий его глава имперской службы безопасности, похоже, понимают, что им, с их подходами, в нашей галактике будут не рады, и ложиться под них здесь добровольно никто не захочет, а значит, с очень высокой вероятностью вместо военной помощи мы получим флот вторжения. – А насколько устойчив сам режим Диэра? Я уверен, этот вопрос в общении с имперцами вы тоже затрагивали. – Затрагивали, причем довольно подробно, – кивнул я, подтверждая слова Тобольского, – Адмирал флота Диэр не пользуется популярностью в армии и на флоте Империи, но его безоговорочно поддерживает имперская СБ. Среди генералов и адмиралов распространено мнение, что Диэр – узурпатор, но момент для попытки его свержения совершенно неподходящий. Лучше уж такая власть, чем безвластие, пусть даже на короткое время. Империя и так шатается под ударами жаберов, а если начать гражданскую войну – она рухнет, как карточный домик. – Центральные власти Империи знают о появлении нашего флота у Каппы Гияна? – Почти наверняка нет. После отключения контрольно-фильтрационного блока, встроенного в оборудование гиперсвязи портала, возможность обмениваться сообщениями с другими порталами в Империи была утрачена. Полноценной сети гипермаяков, как у нас, в Империи давно нет, так что Каппа Гияна находится в информационной изоляции. Я взял на себя смелость и ввел Зелка в курс сообщения, переданного нам людьми Диэра, а также сообщил ему известную мне информацию по проекту «Исход». – И как отреагировал имперский адмирал? – спокойно спросил президент. Похоже, он не счел мои действия ошибочными, а очередное самоуправство командующего союзным флотом, видимо, не оказалось для верховного главнокомандующего чем-то неожиданным. – Адмирал произнес много ярких слов и выражений о психических и физиологических особенностях императора Диэра и его советников, господин президент, – усмехнулся я уголком губ, вспоминая разговор с Зелком, – Суть его ответа сводилась к тому, что по его глубокому убеждению армия и флот никогда не согласятся на участие в нападении на союзников, и раз уж такая информация выплыла наружу, то он, адмирал Зелк, сделает все, чтобы подобные действия предотвратить. – И какие же действия адмирал решил для этого предпринять? – По моей настоятельной просьбе он не стал предпринимать никаких действий, кроме обеспечения полной информационной блокады Каппы Гияна. Любые его попытки выйти на связь с другими системами или с командованием флота неизбежно привели бы к утечке информации о нашем визите в Империю, а это нам сейчас совершенно не нужно. Наоборот, чем позже адмирал Диэр узнает о том, что мы в курсе реального положения дел по ту сторону портала, тем больше пользы мы сможем извлечь из сложившейся ситуации. Господин президент, я считаю, что нам нужно немедленно согласиться с предложением Империи о военной помощи, причем попросить их оказать ее нам как можно быстрее, чтобы у них осталось как можно меньше времени на подготовку. – Вы действительно хотите увидеть в системе Барнарда имперский флот вторжения, адмирал? – Да, господин верховный главнокомандующий, именно этого я и хочу. Разрешите, я объясню? – Я слушаю, – кивнул президент. – По мнению адмирала Зелка привлечь к удару по Земной Федерации регулярные соединения армии и флота Диэр не сможет из-за слишком высокого риска отказа генералов и адмиралов выполнить такой приказ, а то и угрозы открытого бунта. Следовательно, для участия в операции он будет вынужден собрать только лояльные ему силы, то есть, прежде всего, боевые части и корабли имперской СБ. Сил этих у Диэра не так уж и много, а значит, ему придется рискнуть и отправить к нам почти все войска и корабли, на которые он может опереться для поддержания своего режима внутри Империи… – И если они не вернутся обратно, – продолжил за меня президент, – то власть нового императора рухнет от первого же легкого толчка. Звучит красиво, Игорь Яковлевич, даже изящно. Но можете ли вы дать мне гарантию, что пропустив в наше пространство ударный флот Империи, мы не подпишем себе, нашим согражданам и союзникам смертный приговор? – Решение должен принять Совет Трех Рас, господин президент, – нейтрально ответил я, вызвав легкое недоумение Тобольского, – Но если вы хотите знать мое мнение – мы справимся. Я не думаю, что в текущих обстоятельствах тридцать пять имперских линейных кораблей станут для нас неразрешимой проблемой. Прямо сейчас мы способны выставить против флота вторжения шестьдесят три «Рапиры». Практика показала, что при применении этого оружия линкоры жаберов практически полностью теряют боеспособность после первого же попадания. Не думаю, что имперские тяжелые корабли смогут противостоять им лучше. И это только наша главная ударная сила. По эту сторону портала война уже закончилась, если не считать нескольких упертых наместников в трех жаберских системах, не желающих пока признать очевидное и сложить оружие. Но на блокаду их планет много сил не требуется, так что мы имеем возможность стянуть в систему звезды Барнарда столько «Черных Драконов», сколько потребуется для создания подавляющего перевеса и надежного прикрытия «Рапир». Семидесяти вымпелов, я думаю, будет более чем достаточно. Ну и, естественно, беспилотные носители дрон-торпед, куда же без них. – И увидев все это великолепие, имперцы сделают вид, что никогда ни о чем плохом и не помышляли… И тихо уберутся обратно под каким-нибудь очередным благовидным предлогом, – усмехнулся президент. – Хотя о чем это я? Они ведь увидят на выходе из портала совсем не полторы сотни тяжелых кораблей, ждущих их в боевом построении, а нечто совершенно иное, не так ли? – Само собой, господин президент. У нас хватает старого списанного железа. – Начинайте передислокацию сил в систему звезды Барнарда, адмирал. И будьте готовы через час изложить предварительный план операции на Совете Трех Рас. * * * – Эскадра прикрытия даже не успела отреагировать на уничтожающий огонь имперских линкоров и крейсеров. В ответ не прозвучало ни одного выстрела, и корабли Федерации, тускло вспыхивая в отсветах взрывов снарядов, распались на парящие замерзающими газами фрагменты и мелкие обломки. Ни один из них не взорвался. Маршал Колг не обратил на это внимания, а вот адмирал Титц был неприятно удивлен. Обычно при таком количестве одновременных попаданий что-то в боевом корабле обязательно детонирует, и возникают вторичные взрывы, разрушающие корпус изнутри. А линкоры и крейсера аборигенов погибли так, будто Имперская эскадра стреляла по мишеням на полигоне. – Орбитальные крепости противника не отвечают на огонь! – доложил командир флагмана. Маршал Колг сохранял внешнее спокойствие, но нехорошие предчувствия уже клубились в его голове. – Господин командующий, противник подорвал свой гиперпортал! Естественно, такое действие со стороны противника было предусмотрено планом. Предполагалось, что, местные вояки попытаются отрезать путь для перехода новых имперских кораблей в свою галактику, чтобы к уже прорвавшейся эскадре не подошло подкрепление. Но сейчас взрыв портала больше напоминал другое действие – им пытались закрыть путь к отступлению. Колг усмехнулся. В трюмах транспортных кораблей лежал их обратный билет в Империю – два полных комплекта для сборки гиперпорталов. – Орбитальные крепости противника уничтожены, – доложил адмирал Титц, – Господин маршал, это очень похоже на провокацию со стороны аборигенов. Ни крепости, ни корабли противника не вели ответного огня. Мы, похоже, уничтожили пустышки, специально выставленные перед нами в качестве приманки. – Возможно, аборигены оказались более дальновидными, чем нам хотелось надеяться, – ответил Колг, продолжая демонстрировать невозмутимость, – Но это ничего не меняет. Да, теперь местные знают, что мы пришли не помогать им, а совсем с другими целями, но это и так стало бы им известно после первого же нашего выстрела. Приступим, пожалуй. Флоту начать разгон к третьей планете! – Господин командующий, – обратился к Колгу старший аналитик, – отсутствие реакции аборигенов на нашу атаку выглядит неестественно. Они даже не попытались выйти на связь после открытия нами огня. С высокой вероятностью можно утверждать, что противник ждал от нас именно таких действий, а из этого следует, что руководство Федерации имеет гораздо больше информации о нашей эскадре и о положении дел в Империи, чем предполагалось при разработке плана операции. – Это уже не важно, – в голосе маршала прозвучал металл, – Сейчас все решают только тактико-технические характеристики кораблей. У нас они заведомо лучше, причем намного. Каждый наш линкор стоит нескольких десятков здешних тяжелых кораблей. Местные ведут тяжелую войну, и им неоткуда взять силы для отражения нашего удара. Резкие сигналы оповещения о новых целях, непрерывно следующие один за другим, нарушили деловую суету командного поста. Тактическая голограмма активно пополнялась новыми отметками чужих кораблей, выходящих из-за диска пятой планеты. – А вот и они, – удовлетворенно произнес Колг, – рановато появились. Им бы дождаться, когда мы подойдем поближе, может быть и имели бы какие-то шансы, а так они даже не смогут приблизиться на дистанцию эффективного огня своих орудий. – Аборигены не угадали с планетой, – усмехнулся адмирал Титц. – Видимо, считали, что мы начнем с пятой, а мы выбрали первой мишенью Барнард-3. – Новые цели на высоких орбитах третьей и седьмой планет. Общая численность превысила триста вымпелов. Половина из них – тяжелые корабли. Более точной идентификации мешают маскировочные поля. – Спасибо генералу Клэю, – поморщился Колг, – снабдил местных нашими устаревшими генераторами. Не зря его император за решетку отправил. Хотя, стоило, наверное, просто расстрелять. – Это поля другого класса, господин командующий, – сообщил оператор систем сканирования. Они заметно эффективнее и, похоже, не имперской разработки – другие частотные характеристики. – Противник начал маневр сближения, – вмешался адмирал Титц, – Похоже, они не собираются опираться на орбитальную оборону, а хотят встретить нас в открытом космосе. – Тем хуже для них, – негромко ответил маршал, – Командуйте, адмирал. Сражение линейных сил – ваша стихия. – Господин командующий, – в голосе Титца звучало сомнение, – они ведут себя слишком уверенно. Не нагло, заметьте, а именно уверенно. Может быть, стоит воспользоваться нашим преимуществом в скорости и отступить? У нас слишком мало данных о возможностях противника… Колг задумался. В словах адмирала, несомненно, был свой резон. Глава имперской СБ понимал, что сейчас, пока не развернут хотя бы один портал, ведущий в Империю, его флот уязвим. – У нас есть возможность уклониться от сражения? – наконец, спросил маршал. – Противник разделил свои корабли на три эскадры и пытается отсечь нас от границы зоны гравитационного ограничения, в которую мы уже сильно углубились, – ответил адмирал, – но если та динамика разгона, которую они демонстрируют сейчас, является пределом их возможностей, мы сможем уйти, правда пройти придется почти впритирку. Возможно, наши орудия даже будут доставать до передовых кораблей аборигенов. Решение нужно принимать немедленно, господин маршал. Время. В большинстве случаев это самый дефицитный ресурс, причем ресурс невозобновляемый. Оно уходит навсегда, и вернуть его невозможно, по крайней мере, известными сейчас способами. Колг слишком хорошо знал эту истину, равно как и то, что далеко не все его люди надежны. Операцию «Чистый горизонт» требовалось завершить как можно быстрее, поскольку каждый час промедления увеличивал вероятность провала. По ту сторону портала остался идиот Диэр, который без поддержки Колга мог помножить на ноль все их предыдущие успехи. Или помножат на ноль самого Диэра – в Империи осталось немало сильных личностей, и до сих пор их удерживали от бунта те самые силы, которые сейчас находились здесь, в галактике Земной Федерации. – Адмирал, какая из эскадр противника мешает нашему отходу в наибольшей степени? – Идущая от седьмой планеты, господин Командующий. – Атакуйте ее, адмирал. Не думаю, что они выдержат наш лобовой удар. В зависимости от результата атаки будем решать, уходить или развернуться и уничтожить остальных. – Принято к исполнению. Имперский флот выполнил разворот в плоскости эклиптики. Корабли недавних союзников стремительно сближались. – В боевом ордере противника шестьдесят три тяжелых вымпела, – доложил оператор систем сканирования, – и еще до пятисот сверхлегких кораблей. – Сверхлегких? – удивился Колг, – это что за тип цели? – Извините, господин командующий, в нашей классификации нет названия для боевых кораблей размерами между корветом и истребителем. Только если малый разведчик… Но они не ходят в бой в одном строю с линкорами. – Строй действительно необычен, – согласился адмирал Титц, – Самые крупные корабли держатся в третьей линии. Возможно это авианосцы, но тогда их доля слишком велика для сбалансированной эскадры. – Десять минут до рубежа открытия огня главным калибром. Тяжелые корабли противника начали торможение! На тактической голограмме строй эскадры Федерации распался на две части. Более крупные вымпелы замедлили сближение с флотом Колга, а пять сотен малых целей продолжили разгон, явно стремясь как можно быстрее добраться до имперских кораблей. – Это могут быть только торпедоносцы, – уверенно произнес Титц, – Для любого другого корабля таких размеров подобная тактика – гарантированное и совершенно бесполезное самоубийство. Для торпедоносцев, впрочем, это тоже дорога в один конец, но они хотя бы имеют шансы доставить нам какие-то неприятности. Приготовиться к отражению торпедной атаки! Увеличить плотность строя! Главный калибр – готовность к открытию заградительного огня. – Противник в зоне досягаемости главного калибра! – Открыть огонь! – Противник несет потери! Малые корабли аборигенов не имеют защитных полей и брони! Уничтожено сорок процентов целей. Пятьдесят процентов! – Наблюдаю красное свечение вокруг корпусов двадцати двух тяжелых кораблей противника! – в голосе оператора систем сканирования чувствовалось напряжение. – Что это за новости? – Развернулся Колг к адмиралу, – Мы можем нанести по ним удар? – Они пока вне зоны досягаемости наших орудий, господин маршал. До рубежа открытия огня по этим целям еще две минуты. – Малые цели разделились. Предполагаю сброс торпед! – Открыть заградительный огонь! – автоматически отдал распоряжение Титц, вглядываясь в тактическую голограмму, на которой чуть впереди двадцати двух уже почти остановившихся кораблей противника вспыхнули небольшие искусственные звезды. Сейчас эти цели приковывали к себе все внимание адмирала – от торпед имперский флот почти наверняка отобьется, а вот что скрывается за, казалось бы, неторопливыми, но весьма угрожающими действиями тяжелых вымпелов врага, Титц пока не знал. Разгоревшиеся до нестерпимой яркости рукотворные звезды мигнули и, как показалось адмиралу, начали терять стабильность, но рассмотреть подробности он не успел. Флагманский линкор сотряс страшный удар – корабль будто стена остановила. Людей швырнуло вперед, все незакрепленные предметы мгновенно научились летать, причем очень быстро и крайне болезненно для всех, кто оказался на их пути. Титц пролетел сквозь покрывшуюся рябью тактическую голограмму и больно ударился о прикрепленное к полу кресло старшего аналитика. В плече что-то хрустнуло, и руку пронзила острая боль. Голове, впрочем, тоже изрядно досталось – по ней прилетело что-то тяжелое, но удар пришелся по касательной, и адмирал даже не потерял сознания. Свет в командном посту погас, но через несколько секунд вспыхнул вновь одновременно с взвывшими сигналами пожарной тревоги и баззерами предупреждения о разгерметизации. Адмиралу заложило уши, из носа струйкой потекла кровь, но вскоре давление в разгромленном помещении командного поста стабилизировалось. Несколько раз мигнув, включилась тактическая голограмма, продолжая время от времени подергиваться рябью. Маршал Колг все еще сидел в своем кресле, но его голова была неестественно вывернута набок, а на виске виднелся свежий шрам от удара чего-то тяжелого. Состояние командира эскадры однозначно свидетельствовало о том, что командование операцией перешло к Титцу. Вот только было ли ему еще чем командовать? Голограмма бесстрастно демонстрировала список повреждений и проваленных тестов оборудования и вооружения. Защитного поля «Император Йорт» больше не имел. Стрелять могли лишь три орудия, находившиеся в кормовых башнях, но и то лишь теоретически – системы наведения заклинило в результате деформации корпуса. Плазменные пушки, зенитные кинетические орудия и пусковые установки ракет малого радиуса действия на запросы вычислителя не отвечали. Многочисленные пробоины и трещины в корпусе… В общем, корабль был практически мертв. Оглянувшись вокруг, адмирал понял, что он единственный офицер в командном посту, оставшийся в сознании. Уронив голову на свой пульт, слабо стонал оператор систем сканирования. Все остальные не подавали признаков жизни. По возможности аккуратно отодвинув раненого в сторону, Титц вручную запустил программу перенастройки сканеров под новую конфигурацию корабля, а точнее, под ту груду металлолома, в которую превратился флагман имперского флота. Через десяток секунд на тактической голограмме стали появляться отметки своих и чужих кораблей с краткими справками об их состоянии. Бой, как ни странно, еще продолжался, хотя, по мнению Титца, он уже потерял всякий смысл. Торпедный залп аборигенов удалось отбить. Даже страшное оружие, примененное эскадрой противника, не смогло этому помешать. Единичные торпеды, прорвавшиеся через заградительный огонь и средства ближней обороны, лишь бессильно разрядили свои одноразовые плазменные орудия, не сумев пробить силовые щиты имперских тяжелых кораблей. Тоже, кстати, совершенно неожиданное оружие, хоть и не такое смертоносное, как то, под удар которого попали двадцать два корабля имперского флота.