* * * Департамент генерала Джеффа ощутимо разросся и пополнился новыми кадрами. Специалисты и оборудование прибывали из Империи через порталы непрерывным потоком. Это было мое жесткое условие – все работы с оружием древних жаберов проводились только на нашей территории. После ряда поражений в пограничных системах жаберы отступили и пока вели себя тихо, решая, видимо, что они могут противопоставить внезапно появившемуся у людей новому оружию и новым типам кораблей. Мы тоже не рвались вперед. Империи требовалось время на зализывание ран, а Джеффу – для завершения работ над проектом «Серый Шквал». Именно на это оружие я рассчитывал в качестве ультимативного средства для достижения решающего перелома в столетней войне. – Как продвигаются работы, генерал? – спросил я Джеффа после крепкого рукопожатия. – Лучше, чем я планировал, – инженер, как всегда, хотел казаться бодрым, но накопившаяся усталость все равно чувствовалась в его голосе, – Имперские спецы пришлись весьма кстати. Первые испытания «Шквала» уже состоялись и прошли успешно, не то, что в прошлый раз. Я усмехнулся, вспоминая многочисленные попытки Джеффа уничтожить новым оружием обломок древнего гиперпортала. – Имперцы предложили отказаться от авианосцев кваргов в качестве носителей для коллапсарных орудий. Они сейчас доводят до ума свою новую платформу – проект «Коготь кхартра». Есть у них такой мелкий хищник. Про кхартров Джефф мог бы мне и не рассказывать. Эти хвостатые пушистые твари в изобилии водились и в Империи, и на планетах Земной Федерации, и назывались здесь кошками. Правда, местные экземпляры были помельче и не отличались таким злобным характером. – Изначально «Коготь кхартра» тоже разрабатывался как авианосец, но теперь его переделывают специально под две коллапсарных пушки с таким расчетом, чтобы тридцать шесть таких кораблей могли сформировать строй для применения «Серого Шквала». – Генерал, меня интересуют сроки. Вы же меня знаете, красивыми словами от меня отделаться невозможно. – Да я и не пытаюсь, командир, через два месяца тридцать шесть кораблей для первого дивизиона «Шквала» будут готовы. Плюс два резервных. Имперцы от таких сроков схватились за головы, но ящеры быстро вправили им мозг, продемонстрировав свои возможности, и теперь никто не сомневается в реальности этих планов. – Что ж, наверное, впервые я не буду пытаться вас торопить, Генерал. «Серый Шквал» должен сработать в бою безукоризненно с первой попытки. – Не сомневайтесь, командир, все будет в лучшем виде. – Когда я в вас сомневался, Джефф? Вы с профессором уже столько раз спасали наши э… шкуры, что сомнениям места уже не осталось, – усмехнулся я, переключаясь на еще один интересовавший меня вопрос, – Есть что-нибудь новое по архивам древних жаберов? – Есть кое-что. Не слишком срочное, но интересное, – Джефф откинулся на спинку кресла и сделал глоток кофе из маленькой чашки. – Жаберы оказались редкостными конформистами. По-моему, они до сих пор пребывают в искреннем недоумении по поводу мягкости нашего оккупационного режима, и на этом фоне даже сами проявляют инициативу в плане помощи нам в изучении их архивов и освоении технологий. – Ну, здесь есть немалая заслуга генерал-лейтенанта Карьялайнена и его людей, – усмехнулся я, – он уже неплохо набил руку в работе с этим контингентом. – Карьялайнен уже генерал-лейтенант? – удивился Джефф, – этак он скоро возглавит службу безопасности минобороны. – Да, карьера у него вышла стремительной, – согласился я, – но он это вполне заслужил. А очередное повышение Карьялайнен получил за блестяще проведенную операцию по вербовке людей адмирала Титца, попавших к нам в плен во главе с ним самим. Карьялайнену понадобилось всего несколько дней для того, чтобы почти все имперцы согласились на активное сотрудничество. Аргументы, правда, у наших безопасников были просто железными, но Карьялайнен еще и повернул дело так, что перешедшие на нашу сторону сотрудники СБ Империи совершенно не чувствовали себя предателями, а это очень тонкая работа, с которой генерал-лейтенант справился на отлично. Я считаю, что во многом именно его усилиями мы получили возможность почти бескровного проникновения в имперскую Метрополию наших ударных кораблей и последующего молниеносного захвата узловых точек орбитальной и наземной обороны. Я, конечно, не слишком люблю эту публику из СБ, но в данном случае не могу не признать их безусловный успех. – И как их самозваный император воспринял свое низложение? – полюбопытствовал Джефф. – Как непосредственный участник этого процесса, могу сказать, что, похоже, он испытал от этого даже некоторое облегчение. Адмирал Диэр не глуп, и, видимо, понял, что дни его императорской власти сочтены, еще когда отправлял эскадру в наше пространство. Ну, может быть, чуть позже. Он был слабой фигурой, и если бы не мы, его бы сожрали свои же. Причем неизвестно еще, какой вариант оказался бы для него лучшим. Так его, по крайней мере, ждет честный суд и справедливое наказание, а не пуля из-за угла или показательная расправа, учиненная его же бывшими подельниками. – Да, печальная история, – без всякого сочувствия к бывшему императору произнес Джефф, – но вернемся к тому, что мы нашли с помощью жаберов в их архивах. Вы не поверите, командир, их предки знали о Рое, причем не понаслышке. Примерно за век до гражданской войны, которая надломила хребет их цивилизации, жаберов навестили те самые три субкоричневых карлика, о которых рассказывала нам Лит-та. Ну, или не те же, но весьма похожие. В тот раз события разворачивались совершенно иначе. К сожалению, часть информации потомки жаберов бездарно прогадили, но кое-что осталось. Тогда Рой не раздумывая бросился в атаку на обнаруженную цивилизацию, причем его корабли и боевые роботы были пилотируемыми, а особи роя действительно оказались инсектоидами. Вот, полюбуйтесь. Джефф вывел на экран своего планшета изображения нескольких существ, напоминавших безумную смесь майского жука, комара и саранчи. – Да, неприятные экземпляры, – поморщился я, – и чем все это закончилось? – О! – Джефф поднял вверх палец, – закончилось это весьма интересно. Для начала жаберы очень удивились. Их уровень развития на тот момент, мягко говоря, опережал технику Роя лет на пятьсот, наверное, если не больше. Насекомых они не любили по жизни – видимо, сказывались исторические корни. Жабы ведь с удовольствием едят подобных тварей, только здесь их традиционная пища неожиданно предстала перед ними в сильно увеличенном размере и с плазменными пушками наперевес, да еще и в изрядном количестве. Неожиданность сыграла свою роль, и что-то там Рою удалось то ли захватить, то ли уничтожить. В общем, лягушки сильно обиделись, и вломили агрессорам так, что всякие хелицеры, педипальпы и прочие их запчасти только и успевали в стороны разлетаться вместе с обломками их кораблей и роботов. В итоге каким-то чудом остаткам Роя все-таки удалось убраться восвояси, но сильно осерчавшие жаберы и тут не оставили их в покое, успев заразить часть сбежавших врагов каким-то нано-механическим вирусом. Тут я точно сказать не могу – сложности терминологии и перевода. Технология эта давно жаберами утрачена, так что звучит это все, как шаманское заклинание. Результата применения этой штуки жаберы не увидели – три коричневых недозвезды, с которыми прибыл Рой, бесследно растворились в пространстве почти без видимых эффектов. Что-то там жаберские сканеры зафиксировали, но адекватно интерпретировать их показания лягушки так и не сумели. Судя по тому, что мы потом увидели у ящеров, вирус сработал как надо, и в том мире, откуда прибыл Рой, живых разумных, похоже, не осталось, а вот автоматические производственные линии и управляющий ими искусственный интеллект, видимо, уцелел, как и то устройство, которое периодически забрасывает их в наш мир. – Есть хоть какие-то упоминания о том, как они к нам попадают? – Ничего внятного. В архиве имеется фрагмент отчета комиссии, назначенной жаберами для расследования инцидента с Роем. Документ неполный. Возможно, это вообще черновик. Но там есть одна очень важная фраза, говорящая о том, что природа способа перемещения между мирами осталась для жаберов полнейшей загадкой – они не смогли даже предположить, на каком физическом принципе основан способ перехода. Саму множественность миров не отрицает и наша наука, а жаберы, можно считать, получили прямое экспериментальное доказательство этого факта. Но, по их мнению, технология, позволяющая проникать из мира в мир, лежит далеко за пределами того уровня, который продемонстрировал Рой, напав на них, и даже за пределами возможностей науки самих жаберов. – Случайное открытие? – Командир, это же не порох, – вздохнул Джефф, – И даже не пенициллин. Такое открытие невозможно сделать случайно, не обладая определенным технологическим и научным уровнем. Древний алхимик при любом, даже самом диком, везении не сможет наткнуться на секрет создания плазменной пушки. Я кивнул генералу, соглашаясь с его доводом, и задал следующий волновавший меня вопрос: – Есть еще один совершенно неясный момент. Роботы Роя, попавшие к нам на тысячу лет позже, чем те, что вторглись к жаберам, оказались неработоспособны в нашем мире. Почему же в тот раз техника Роя прекрасно функционировала? – На этот вопрос ответа нет – одни зыбкие гипотезы, – развел руками Джефф, – За многие века могло случиться все, что угодно. Мы ведь даже не знаем, добровольно ли Рой появляется в нашем мире, а возможно и в других мирах. Возможно, к тому вторжению к жаберам разумные особи Роя специально готовились, снаряжая свою технику под условия мира, в который они планировали отправиться. А что произошло через тысячу лет при появлении Роя у ящеров, даже сложно представить. Все это время техника Роя самостоятельно развивалась или деградировала по каким-то неведомым нам законам. Возможно, они даже не знали, куда их забросит, и оказались у нас случайно, с совершенно неподходящей для здешних условий техникой. Потому и ушли почти сразу. – Генерал, – посмотрел я в глаза Джеффу, – вы сами-то понимаете, что нашли? Джефф ощутимо напрягся, но ничего не ответил. – Одно появление Роя в нашем мире, оказавшимся для него совершенно чужим и непригодным, можно было списать на случайность и надеяться, что больше он сюда никогда не явится. Но вы раскопали факт, подтверждающий агрессивность Роя и его способность нормально поддерживать свое функционирование в нашем мире. То, что в истории с ящерами Рою не повезло, совершенно не означает, что в следующий раз мы не получим полноценное вторжение. Джефф смотрел на меня затравленным взглядом, хотя я ни в чем не собирался его обвинять. – Генерал, – продолжил я на полтона ниже, – сразу после завершения работы над проектом «Серый Шквал» вы вытрясите из архивов жаберов все, что только возможно по этому инциденту. Рой – не самая страшная угроза во всей этой истории. В конце концов, если они придут к нам с той техникой, которую показала нам Лит-та, мы вышвырнем их из нашего мира с той же легкостью, с которой это сделали древние жаберы. Меня волнует другое. Кто-то или что-то перемещает их сюда и это что-то агрессивно и непостижимо для нашей науки, а значит, потенциально представляет страшную угрозу. – Я все понял, командир, – хрипло ответил Джефф, для которого найденная им информация из любопытной древней истории, не имеющей к настоящему моменту никакого отношения, неожиданно превратилась в крайне неприятную реальность, – Не нужно ждать окончания проекта. У меня достаточно сотрудников, которые немедленно этим займутся. – Мы должны понять, что это такое, генерал, и как этому при необходимости противостоять. – Но ведь даже древние жаберы… – Мы не жаберы, Джефф. Им уже ничто не поможет, а нам с этим жить. Работайте, генерал! * * * – Похоже, началось, – произнес Клэй с некоторым, как мне показалось, облегчением, – Дельту Кирсани жаберы решили без боя нам не отдавать. – Считаете, они созрели для генерального сражения, маршал? – Не знаю, господин командующий. Возможно, с их стороны это только проба сил, которая при успехе может перерасти во что-то большее. Вновь созванный Регентский Совет единогласно проголосовал за назначение генерала Клэя исполняющим обязанности верховного главнокомандующего вооруженными силами Империи. Никаких сомнений на этот счет у меня не было. После раскрытия всех деталей проекта «Исход» и роли Клэя в том, что Союз Трех Рас смог прийти на помощь погибающей Империи, авторитет генерала, быстро превратившегося в маршала, стал непререкаемым, а несколько впечатляющих побед объединенного флота, приведших к освобождению целого ряда захваченных врагом звездных систем, только укрепили членов Совета в их решении. То, что обнаружил десант после высадки на освобожденные планеты, повергло Империю в шок, да и в Союзе Трех Рас увиденное никого не оставило равнодушным. Жаберы собирались полностью очистить галактику от людей, и даже от самой памяти об их существовании. Почувствовав близкую победу, они решили, что их собственному населению уже ничто не угрожает, и щадить людей теперь совершенно не требуется. Картины мертвых городов, частично уже сровненных с землей, надолго врезались в память всех, кто смотрел сетевые новости, освещавшие ход сражений. Уже несколько месяцев жаберы медленно отступали, оставляя одну звездную систему за другой. Уходили они только тогда, когда в сражение вступали наши «Рапиры». Для огромного театра военных действий их пока было очень мало, и наступление шло с трудом – более чем двукратного численного перевеса противника в тяжелых кораблях никто не отменял. Жаберы не собирались просто так уступать людям, хотя со вступлением в войну Союза Трех Рас их положение стало крайне тяжелым, особенно в долгосрочной перспективе. У Империи появился тыл, совершенно недоступный для противника, в котором форсированными темпами разворачивались новые заводы и верфи, не требовавшие практически никакого отвлечения сил на свою охрану. Тем не менее, враги дрались отчаянно и делали все, что могли для борьбы с новым оружием людей и их союзников. Довольно быстро противник понял, что коллапсарные орудия имеют ряд существенных недостатков. При всей их мощности и дальнобойности они очень долго перезаряжались для следующего выстрела и не могли распределять огонь по нескольким целям. Департамент Джеффа передал объединенному флоту пока лишь три дивизиона «Серого Шквала», и раскрывать их наличие перед жаберами мы не торопились, так что лягухи вполне логично пошли по тому же пути, который выбрали мы с генералом Баррингтоном. В эскадрах жаберов резко возросла доля странных кораблей размером чуть больше эсминца, но оснащенных орудиями, достойными линкоров. Чудес не бывает, и эти боевые единицы оказались крайне несбалансированными. Практически все ресурсы такого легкого крейсера уходили на обеспечение работоспособности своих гигантских пушек. На силовой щит и броню почти ничего не оставалось, поэтому новые корабли были крайне уязвимы и имели низкую боевую живучесть. Зато строить их было проще и быстрее, чем линкоры и даже обычные крейсера. Некоторую опасность для нас новый проект жаберов определенно представлял. Если бой «Рапиры» против даже самого современного линкора лягушек всегда заканчивался в нашу пользу, то против трех линейных крейсеров, которые все вместе стоили намного меньше линкора, наш корабль не имел никаких шансов. Один вражеский вымпел он, конечно, гарантированно уничтожал, но возможности выстрелить второй раз ему уже не давали. В итоге носители коллапсарных орудий нам приходилось плотно прикрывать тяжелыми кораблями, а их не хватало. В общем, в какой-то момент у жаберов, похоже, сложилось ощущение, что они уже готовы преодолеть досадное затруднение, неожиданно отсрочившее казавшуюся такой близкой победу. И карты судьбы легли так, что произошло это в той самой системе Дельты Кирсани, где я принял свой последний бой в теле бригадного генерала Дина. – Разведка докладывает, что у границ системы жаберы развернули восемь мобильных порталов, и через них непрерывным потоком идут боевые корабли и транспорты снабжения, – сообщил мне Клэй, демонстрируя на тактической голограмме расклад сил в системе, – Изначально это была рядовая операция. Мы подтянули мобильный портал под охраной пары крейсеров на расстояние двух линейных прыжков от системы, через него перебросили стандартную эскадру из двадцати «Рапир» и четырех десятков тяжелых кораблей. Обычно этого вполне хватало, чтобы жаберы сочли за лучшее отступить. Но не в этот раз. Очень похоже, что готовились они заранее. Пропустив нашу эскадру вглубь системы, противник неожиданно уперся, организовав контратаку сильным соединением кораблей, состоявшим в основном из этих их новых легких крейсеров, но и обычных линкоров там тоже хватало. Пару раз подобную тактику жабы уже применяли, поэтому адмирал Горг не сразу оценил угрозу. Без потерь, к сожалению, не обошлось. Прикрывая носители коллапсарных орудий, мы потеряли линкор и четыре крейсера. Контратаку в итоге отбили, но время потеряли и к четвертой планете эскадра так и не вышла. Ну а потом к жаберам валом пошло подкрепление через порталы, и Горгу стало не до наступательных планов. Его эскадру отрезали от границ зоны гравитационного ограничения, и сейчас он маневрирует, пытаясь не дать жаберам сконцентрировать силы для массированной атаки, иначе ценой потери нескольких десятков кораблей они нашу эскадру просто сомнут – там уже сейчас соотношение сил почти три к одному в их пользу. – Что вы предприняли? – Развернули еще четыре портала и накапливаем силы для деблокирования эскадры адмирала Горга, но к противнику подкрепления идут быстрее, а наши резервы не безграничны. Господин командующий, если мы не хотим потерять ударную эскадру, нужно ввести в бой хотя бы один дивизион «Серого Шквала». – Хорошо, маршал, я отдам соответствующее распоряжение. Но пока мы не убедимся в том, что намерения противника не ограничиваются лишь желанием отстоять Дельту Кирсани, я не дам разрешения на применение «Когтей кхартра» в режиме «Шквал» – пусть поработают, как обычные носители коллапсарных орудий. Я не стал ограничиваться одним дивизионом и приказал перебросить через порталы все три соединения «Когтей», готовых к боевому применению. Я полагал, что если враг отступит, то совершенно не важно, сколько кораблей он увидит, главное, что он не узнает об их истинных возможностях. А вот если жаберы бросят в бой все, что у них есть, одного дивизиона «Серого Шквала» для победы может оказаться совершенно недостаточно. Когда наш флот вышел из прыжка на границе внешнего пояса астероидов, положение эскадры Горга выглядело критическим. Дельта Кирсани была двойной звездой, и сейчас корабли адмирала были зажаты между ее желтым и белым карликами, отстоявшими друг от друга на несколько миллионов километров и серьезно ограничивавшими маневр эскадры. Сверху и снизу плоскости эклиптики жаберы тоже надежно перекрыли все пути отхода, но в атаку пока не лезли, опасаясь, что Горг может предпринять прорыв, выбив единым залпом двадцати «Рапир» наиболее сильные их корабли на направлении отхода, а оставшиеся легкие крейсера рассеять огнем линкоров. Прекрасно понимая, что мы можем предпринять попытку спасти свою эскадру, лягушки спешно формировали флот прикрытия, который к моменту нашего выхода из прыжка уже насчитывал полторы сотни полноценных тяжелых кораблей и около шестисот линейных крейсеров. Это была весьма серьезная сила, а в систему все еще продолжали прибывать новые корабли жаберов, причем некоторые из них не поддавались идентификации, являясь, видимо, чем-то новым в арсенале противника. – Похоже, это серьезно, – констатировал Клэй, неотрывно глядя на все новые метки вражеских кораблей, вспыхивающие на тактической голограмме, – Боюсь, если мы хотим деблокировать эскадру Горга, наносить удар нужно прямо сейчас. – Нет, господин маршал, мы поступим иначе, – я отрицательно качнул головой, – Эскадра Горга – наживка. Противник не зря не торопится ее атаковать. Жаберы хотят втянуть наши главные силы в сражение. Я думаю, не мы одни способны на сюрпризы, и лягушки что-то приготовили для нас, как, впрочем, и мы для них. Скорее всего, они все-таки нашли способ снижения эффективности огня наших коллапсарных орудий, или думают, что нашли, на практике ведь они его еще не испытывали. – Вы хотите оставить эскадру без помощи? – Им придется некоторое время продержаться самим, иначе мы рискуем всем флотом. Это война, маршал, вы знаете это не хуже меня. Клэй промолчал, и я перешел к реализации своего замысла. – Флоту подняться над плоскостью эклиптики на три астрономических единицы, – отдал я приказ и вновь повернулся к Клэю, – Мы ударим по их порталам в системе. Меня напрягает этот бесконечный поток подкреплений, стягивающихся сюда из всех подконтрольных жаберам систем. Того, что здесь уже скопилось вполне достаточно для нас. Если ждать дальше, мы рискуем заглотить кусок, который может встать нам поперек горла. – Да как бы уже сейчас не встал, – с некоторым сомнением ответил Клэй, но оспаривать мое решение не стал. Наш маневр оказался для противника неожиданным. Все-таки жаберы надеялись, что мы ринемся деблокировать зажатую в центре системы эскадру. Я сильно подозревал, что они специально прижали Горга к двойной звезде, чтобы потом затянуть наш основной флот как можно глубже в зону гравитационного ограничения. И все же я пока не понимал план противника, уж слишком крупными силами жаберы решили рискнуть. По моим прикидкам, у Дельты Кирсани скопилось больше половины всего их флота, причем лучшей половины. Плюс еще эти непонятные корабли, явно несущие в себе целый букет неприятных неожиданностей. – Флот в заданной точке, – доложил адмирал Фултон, оставшийся моим начальником штаба и в новой структуре союзного флота. – Разделить боевой ордер на восемь ударных групп и начать разгон к порталам противника. Для удобства логистики и по соображениям безопасности жаберы разместили свои порталы не вплотную друг к другу, но достаточно компактной группой, чтобы не слишком распылять силы на их охрану. Флот противника, прежде всего, готовился к отражению нашего деблокирующего удара в сторону центра системы, поэтому перекрыть нам путь к своим порталам, висящим за орбитой седьмой планеты, успевали только самые быстрые корабли жаберов. Правда, и сами порталы тоже были неплохо защищены. К тому же через них постоянно проходили все новые корабли врага и присоединялись к эскадре прикрытия, но против всего нашего флота эти силы явно устоять не могли. Тем не менее, жаберы попытались. – Противник начал массированную атаку на эскадру Горга! Адмирал просит помощи или разрешения на прорыв с указанием вектора отхода.