А эти… Например, промышленник Ковнир. Владеет несколькими рудниками и карьерами, сам в шелках и золоте, а работники у него почти что на положении рабов. Не наши печорские – беглые крестьяне из центральных княжеств. За малую мзду их у нас не ищут, а у Ковнира они теперь почти что в натуральной кабале. Или вот купец Северьянов. Торгует мебелью и пиломатериалами. Сначала разорил и подмял под себя все мелкие артели, а затем добился повышения пошлин на экспорт дерева, так что теперь лесорубы только ему и могут сдавать сырье, чтобы хоть малую копеечку заработать. Потому как продавать за границы княжества – это означает работать вообще в минус. Ну или баронесса Глухарева. «Веселая вдова». Трех мужей пережила, и это к неполным тридцати годам-то. Нет, никакой уголовщины – просто выходила за тех, кто был в годах и одной ногой в могиле. Ничего толкового не делает – любит скачки, карты и юных любовников… Магии в каждом – кот наплакал, но чуть-чуть есть все-таки. Двенадцатый ранг, чуть выше простеца. Не самородки – седьмая вода на киселе кому-нибудь из больших кланов, тех же Рюриковичей, у которых даже у младших ветвей полным-полно мелких домов и вассалов. И вот этих нам надо защищать? А ведь приходится. Крестьяне – пашут, солдаты – воюют… Паразиты – сосут соки. А эти все – натуральные паразиты… – Право слово, не стоит, Алексей Борисович, – ровным тоном произнес я, вежливо склоняя голову. – Это была всего лишь наша работа… – А мне казалось, что ваш клан убивает чудищ… – хмыкнул стоящий рядом с бургомистром штабс-капитан Иванов – начальник южного поста таможенной службы Печоры. – Так и есть, – слегка пожал я плечами. – Мы убиваем тварей. А ходят ли они на двух лапах или на четырех – это уже малозначительные нюансы… – Хорошо сказано, верно? – рассмеялся бургомистр. – Что ж! Прошу – наслаждайтесь моим гостеприимством, а я вынужден на время откланяться. Дела-с… Неожиданно все краски мира вокруг выгорели. Мгновение – и вокруг меня ни души. Большой зал погрузился во тьму, повсюду виднелся мусор и осколки стекла. Сквозь выбитые окна задувал ветер, принося запах гари и крови. А в царящей тишине метрономом падали где-то неподалеку капли. Я поворачиваю голову направо и действительно вижу, как черные маслянистые капли разбиваются… об потолок. Из щелей в разбитом паркете сочится похожая на нефть жидкость, собираясь в небольшую лужу. По ее поверхности пробегает волна, состоящая из небольших иголочек… и капля харза устремляется вверх. Я провожаю ее взглядом и… …едва не запинаюсь. Вокруг меня снова сестры и гомон официального приема, пока за стенами имения все еще разгребают последствия нападения террористов. Пир во время чумы, да и только… – Конрад?.. – нахмурилась Хильда. – Н-нет, ничего… – Я покачал головой. – Выйду подышу воздухом. Распахнул двери в сад и вдохнул полной грудью прохладный вечерний воздух. Полегчало. Оперся на колонну рукой. Машинально бросил взгляд на нее… Царапнул ногтем похожую на мрамор поверхность. Ну да. Разумеется. Откуда тут взяться мрамору? Просто побеленное дерево. Очередная лицемерная подделка, как и все вокруг… Так. Минуточку. Я вышел на крыльцо, осмотрел ряды колонн. Отошел чуть дальше. Огляделся. Может, я и не специалист в архитектуре… Но с усадьбой бургомистра явно что-то не то, и это никак не списать на какую-то особую вычурность современного стиля. Нет, поместье барона было, в общем-то, вполне классическим – барский дом, два флигеля, несколько отдельных построек… Но вот кое-какие элементы были откровенно странными. Например, вот это крыльцо с колоннами, выходящее в сад. Три колонны во внутреннем радиусе, четыре во внешнем; не каменные, а деревянные… Поднял голову – и точно: еще и идущие в виде треугольника балки. Может, я и в ритуалистике не великий дока, но элемент Зиэле узнать способен: у Души семь глаз – три смотрят в себя, четыре смотрят на мир… Тогда понятно, почему дерево – у него лучше проводимость… Меня аж в пот бросило. И как я этого сразу-то не заметил? Списал на то, что в родовых домах чародеев всегда повышенный магический фон от защитных, сигнальных и бытовых заклинаний, но тут-то дело не в этом. Если вспомнить планировку особняка и представить, как он может выглядеть с высоты птичьего полета… Если вспомнить планировку, то это ведь, мать его, самый натуральный Заклинательный круг! Причем даже не Большой, а пожалуй что Великий! Не просто защищенный магией особняк, а огромное магическое построение, которое можно использовать… да много для чего можно использовать. И как печать призыва, и как аккумулятор, и как магическую клетку… Клетку?.. Я отошел еще чуть дальше и посмотрел на возвышающуюся посреди барского дома башенку. В одном из окошек зажегся свет… Вспышка. – Но рано или поздно им придется выйти в свет, – говорю я. – Лучше поздно, чем рано. – Райнхард поморщился. – Как по мне – пусть лучше сразу пойдут в академию. Да и на приеме у нашего бургомистра хрен блеснешь, а вот замараться можно по самые уши… – Он тебе не нравится? – спросил я. – Он никому не нравится, – скривился дядя пуще прежнего. – И место свое получил только потому, что является племянником князя. Да и поговаривают про него разное… – А что именно поговаривают? – В основном, что дурак. – Так это много про кого можно сказать… – Справедливо. Тогда как насчет того, что его дочь не потому не покидает поместья, что больна, а он просто держит ее под замком? – И что, дочь молодая да красивая, раз ее аки принцессу в башне из слоновой кости держат? – хмыкнул я. – Да какая там… молодая… Ей лет побольше моего будет, двоих детей народила… А потом что-то захворала. Ну или, если точнее, – вроде как захворала. Инвалид ума, так сказать. Насколько я знаю, пока она жила в Архангельске, то по тогдашней моде высшего света увлеклась идеями Либрии. – Она же из княжеского рода, – удивился я. – А ты думаешь, что в княжеских родах дуры не рождаются? – ухмыльнулся Райнхард. – Модно это лет десять назад было, понимаешь? Мод-но… Я вынырнул из воспоминаний о разговоре, который мог бы быть. Но которого не было. Возможно, потому как я раньше особо не интересовался жизнью местных набольших. Так, в общих чертах знал, да и хватит… Но теперь весь вопрос в том, зачем бургомистр превратил свое имение в одно огромное построение? Чтобы от кого-то защититься, кого-то защитить или же… кого-то не выпустить?.. Вернулся в общий зал. Поискал глазами сестер, опасаясь, как бы в мое отсутствие чего не случилось… Особенно опасался за Вилли – она же еще маленькая все-таки. Но, как оказалось, вот за нее можно было и не переживать – младшая сестра обнаружилась перед развешанной на одной из стен коллекцией холодного оружия и что-то активно обсуждала с парой довольно респектабельно выглядящих стариканов. Насколько понял, спор шел об одной из сабель, в которой опознали какой-то лютый гибрид – характерный польский эфес, алеманский клинок с малой кривизной, но почему-то с елманью, а узоры на ножнах и вовсе индусские… А вот Хильда оказалась в куда более тяжелом положении: ее окружила стайка наших сверстниц с очевидной целью – посплетничать, позубоскалить, ну и если получится, то и немного поиздеваться. А сестра в женском обществе все же несколько терялась с непривычки – вот в какой-нибудь трактир завалиться и пару челюстей своротить, это запросто! А поддержать светскую беседу… Пока что, слава Свету, Хильда отвечала по большей части односложно, с мрачным видом цедя шампанское из фужера. Но фужер – это не любимая домашняя кружка с полштофа вместимостью, и шампанское понемногу кончалось. – …вы, конечно, только недавно из боя и мундир вам весьма к лицу, но не кажется ли вам, что все же на таком мероприятии это несколько… неуместно? – донесся до меня обрывок девичьего щебетания. Говорившая девушка для разнообразия была довольно-таки симпатична – длинные темные волосы, карие глаза, чеканный профиль… Только вот надменное выражение лица все портило. – Возможно, – буркнула кузина. – Ах, а вам правда пришлось стрелять в живых людей? – подала голос еще одна девица – светловолосая и круглолицая. – Это так ужасно! Благо что наша семья достаточно богата и нам нет нужды ввязываться в столь опасные авантюры… – Ваша правда, леди, – вставила другая, активно обмахиваясь веером. – И действительно, к чему все эти риски? Разве с Либрией нельзя было договориться? Дать им то, чего они хотят, и разойтись миром… На месте леди Винтер… – Если бы вы были на месте моей кузины, вы были бы мертвы, – холодно произнес я, возникая за спинами сплетниц и заставляя их натуральным образом подпрыгнуть. – И… леди, с террористами не ведут переговоров. Вы же не стали бы разговаривать с летящим вам в лицо камнем, верно? В таких случаях можно либо уклониться, либо держать удар. – Лорд Винтер, – обворожительно улыбнулась мне темноволосая, – мы не представлены, какая жалость… Я – Мария Федоровна, дальняя родственница нашего гостеприимного хозяина… Угу, еще одна из Рюриковичей, значит. – Конрад Винтер. – Я сухо кивнул и щелкнул каблуками. – Рад знакомству. Ага, конечно. Это настолько же правда, как и то, что у меня есть большие способности к живописи… – Взаимно, лорд. Смотрю, вы тоже в мундире? Полагаю, что вам больше подошел бы фрак… – Полагаю, что мне больше подошла бы куртка цвета хаки и винтовка, – улыбнулся я. – Все эти приемы… это не то, к чему мы привыкли. – О, я слышала, что вы охотитесь на гейстов… – Круглолицая девица произнесла это с дивным сочетанием отвращения и любопытства в голосе. – Мы занимаемся этим больше тысячи лет, – небрежно бросил я. – И мы в этом хороши. Клан охотников должен заниматься охотой.