– Пусть так, – слегка поморщился я. – Но что насчет Вестников? – Даже готовя еду, можно обжечься. Вестники – это лишь мелкое неудобство. Уж поверьте мне как профессору, защитившему магистерскую диссертацию по теме «Редкие магические ритуалы»… – А какие, например? – не удержалась Вилли. – Например? – задумался бургомистр. – Ну, если начистоту, то боюсь, что бо́льшая их часть – совсем не то, что может быть интересно такой юной леди, как вы… – Юная леди, – усмехнулся я, – как и все Винтеры в свое время, получила на двенадцатилетие винтовку, пять патронов и наказ за три дня добыть трофей с гейста среднего ранга. – Ах да, – улыбнулся барон. – Все время вылетает из памяти, что сегодня я имею честь принимать у себя знаменитый клан охотников на чудовищ… В таком случае как вам ритуал северогренландского племени туле? Загадочные господа, я вам скажу, – ни внешне, ни по языку и близко не стоят рядом с местными эскимосами. Одно время их считали потомками каких-то древних скандинавских поселенцев, и по языку даже вроде что-то есть похожее, вот только поклоняются они не Одину, а какому-то загадочному Гатанароа, принося ему человеческие жертвы, ради которых они ходят в набеги на окрестные племена инуитов. Что же тут может быть интересного, спросите вы? А самое любопытное здесь, что точно такой же ритуал жертвоприношения есть у похожих загадочных племен в Конго, на Новой Гвинее и в Суринаме. Все они резко отличаются, как внешне, так и по языку, от всех своих соседей, но при этом удивительно схожи между собой… При этом, несмотря на почти абсолютную идентичность ритуалов, они выполняют их в определенной закономерности, будто бы могут связываться друг с другом. – Арс Гоэтия не упоминает Герцога по имени Гатанароа, – заметила Мина. – Но это наверняка какая-то сущность с Той Стороны. Вероятно, очень древняя и… уснувшая? Ну, или спящая на момент, когда Аль-Хазред составлял свои трактаты. – Мои аплодисменты, юная леди! – восхитился Алексей Борисович. – Я пришел к точно таким же выводам… Только не за две минуты, а за два года. В свое оправдание могу сказать, что я должен был найти весомые аргументы в пользу моей гипотезы. – И как? Нашли? – Ну, можно и так сказать… – Кстати, о ритуалах. – Мне пришла в голову одна мысль. – А вы что-нибудь слышали об… Айнхайт, кажется? Барон как-то странно посмотрел на меня. – Весьма впечатлен, лорд Винтер, весьма впечатлен… Впрочем, от кого, как не от вас, стоило бы ожидать такого вопроса? Да, мне знакомо это название – Айнхайт, Ритуал Единения. Один из самых больших секретов и загадок клана Саммер, который, по слухам… – И наверняка это связано с человеческими жертвоприношениями… – поморщился я. – Точнее, слухами о них, ведь ни один клан Заклинателей тварей не связывался с Той Стороной. – О, ни в коем случае – о Той Стороне здесь речи нет, как и о человеческих жертвоприношениях или каких-то подобных злодеяниях. Нет, тут все проще… и зловеще. По одной из версий, Саммеры знали, как передать силу гейста человеку… Остывающая земля холодит щеку, мелкие камешки и хвоинки впиваются в кожу. Рядом слышно хриплое дыхание химеры. Но мне не страшно. Тварь нашпигована серебром и пришпилена к земле посеребренными же кольями, что не дают ей восстанавливаться и медленно убивают. Я вздрогнул и криво усмехнулся. – Звучит слишком уж неправдоподобно… – Самое интересное, что, кажется, это не было усиливающим ритуалом – есть гипотеза, что это был ритуал… усмирения. Кажется, есть у вас, у Заклинателей, такое понятие, как «Взгляд сквозь тысячу лет»… – Так говорят сейчас, – уточнила Вилли. – Мы привыкли называть это Реденлире, Говорящие с пустотой. – О, благодарю за поправку. Впрочем, суть остается одинаковой: впадение в кататонию, помешательство, физические изменения и как венец в большинстве случаев – превращение в гейстоподобное создание. Чрезвычайно агрессивное и опасное. А вот ритуал Айнхайт, по слухам, был способен то ли остановить, то ли предотвратить этот процесс. Возможно, были у него и еще какие-то особенности, но увы – это уже неизвестно, ведь последние члены рода Саммер сгинули четыреста лет назад. – Столетняя война, – прокомментировала Мина. – Тогда пресеклось немало родов. – Война, будь она неладна, – кивнул я. – Но с чего бы вас интересовали столь… специфические вещи, как ритуалы Истребителей гейстов? Даже по меркам магов это слишком уж… непрактичная область чародейства. – Я люблю историю, – улыбнулся Алексей Борисович. – А Истребители гейстов – неотъемлемая ее часть, ведь ваше ремесло считается одним из самых древних в чародействе. Всегда были Ожоги и Арафы, и всегда были те, кто сторожил их границы – убивал или заклинал гейстов одними только словами. Но что такое вообще ваш Дар? Он считается Старшим, причем везде и у всех известных народов – от ацтеков до Срединных царств. А современные исследования говорят, что ваш знаменитый Голос имеет много общего, например, с Цепью Хименес – та же частота звучания, заданная последовательностью енохианских чисел, достигающая максимальной эффективности не просто в виде отдельных звуков, а будучи мелодией… Довольно иронично, не правда ли? Иметь способность подчинять или убивать – музыкой… – Голос не действует на людей, – усмехнулся я. – Иначе ценность наших родов была бы значи-и-ительно выше… Но вам это ведь и так прекрасно известно? Вы поразительно много знаете о Заклинателях тварей. – У меня есть гипотеза… – Барон задумчиво покачал бокал с вином, глядя куда-то в пространство. – У меня есть гипотеза, что и Цепь Хименес, и Голос – это звенья одной цепи. Отголосок чего-то древнего – возможно, древнего языка. Самого древнего языка – первого языка этого мира. На чем-то же говорили Великие Древние? – Может, на языке стали и магии? – сказал я. – В конце концов от Древних осталось куда меньше знаний и руин, чем выжженных чародейством пустошей, где не работают привычные нам законы волшебства и физики… Что ж, спасибо за гостеприимство и за еду. Я поднялся из-за стола; моему примеру последовали и сестры. – О, не стоит благодарностей. Что-нибудь еще? Немного задумался… – Если нам придется здесь задержаться, то можем ли мы воспользоваться вашим тренировочным залом? Он же у вас есть? – Да, разумеется, – кивнул Алексей Борисович. – Спросите у горничных – они вам покажут. А, и еще!.. Бургомистр достал из нагрудного кармана жилета ключ и бросил его. Я поймал его одной рукой, подбросил и снова поймал. – Тир – на заднем дворе. Думаю, это то развлечение, что придется вам по душе. Стрельба и магия – и в самом деле, что может быть лучше? Глава 23 Так уж вышло, что ни на одном приеме я в своей жизни не бывал… До этого дня, а точнее – вечера. И если начистоту, то в гробу я эти приемы видал. Почему так? Да по многим причинам. Во-первых, за день мы упарились донельзя – причем по большей части не в тренировочном зале бургомистра, а в ходе многочасовых допросов Охранки. И после этого не посидеть тихо и скромно, а плестись на какой-то там прием, вежливо улыбаться тем, кто, в общем-то, тебе неприятен, вести пустые беседы и вежливо огрызаться? Так себе штука, как по мне. А после допросов Охранки хотелось именно что забиться куда-нибудь в сухое и теплое место вдали от солнечных лучей, чтобы нервы сердечные себе дальше не расстраивать… Ну то есть формально это были вежливые беседы, но молодой круглощекий следователь явно очень хотел раскрутить столь громкое дело, так что вцепился в нас, как эгель-кровопийца. Вчерашний день мы описывали с самого утра, причем как письменно, так и устно. Вспоминали все наши столкновения с «уравнителями» и предположительно работающими на них обычными уголовниками – кто что говорил, как говорил, кому говорил, где стоял, как бежал, куда бежал, чем был вооружен, как держал оружие… А когда он спросил Хильду, что она ела на завтрак, то натурально взбесил сестру, и она подробно описала ему, и что она покушала, и как потом чудесно посидела в деревенском туалете типа сортир. Судя по багровой роже следователя, юные дворянки такими рассказами его радовали нечасто, так что пыл свой он все-таки поумерил. Поэтому, когда получилось вырваться из лап этой ищейки, мы от души и заклинаниями покидались, и кулаками помахали, и конечно же постреляли. Тренировочный зал у барона был не шибко большой и, прямо скажем, не первоклассный, да и имеющийся арсенал оружия сильно не радовал, но все одно чего бы и не потренироваться? На халяву-то. Алексей Борисович лично, ну или его дружинники, в зал явно заглядывал давненько, но стволы были чистенькими и ухоженными, хотя и не особо новыми или редкими. Традиционные русские «мосинки»-болтовки, британские «ли-метфорды», алеманские «маузеры» и «манлихеры», республиканские «MASы», римские «карканты» и даже довольно редкие кордовские «йоргенсоны»… Почему мавры вооружены винтовками шведской конструкции? А почему бы и нет, собственно? В той же Конфедерации вообще сплошной зоопарк в плане оружия, потому как собственное производство слабовато, поэтому предпочитают покупать за границей кто во что горазд. Нет, большие союзы княжеств еще пытаются более-менее единый стандарт соблюдать, а вот всякая мелочь, в особенности та, что обычные войска содержит больше для галочки, местами даже с однозарядных винтовок переходить не желают. Или закупают всякую экзотику вроде корейских «Тип 97» и винландских «спрингфилдов»… Хотя нет, последние как раз хрен купят разные нищеброды – винтовка-то дорогая, хорошая… В общем, набрали винтовок и револьверов, после чего от души постреляли, высадив по несколько сотен патронов. Затем привели себя в порядок, помылись и оделись в выданные мундиры и начищенные до блеска сапоги. Туфли я самолично отмел как не сочетающиеся со строгой военной одеждой, а сестры меня поддержали. Я быстро высушил кузинам волосы, после чего горничные принялись их причесывать. Впрочем, обошлись без сложных причесок – Хильда просто оставила волосы распущенными, а Вилли по обыкновению заплела на висках в небольшие косички и свила их в короткий хвост. И пока суть да дело, уже опустился вечер и настало время обещанного приема. Но сразу же не пошли – еще не хватало всю эту местную пену лично встречать. Да и не хозяева мы, а такие же гости. Так что спустились уже позже, не забыв прихватив с собой револьверы. Ясно дело, что в общий зал с оружием никого не пускали, но лучше было знать, что наше оружие хранится где-то поблизости и за ним не надо бежать на второй этаж или в оружейную в дальнем флигеле… Так, просто мера предосторожности. Еще одной такой мерой был удобно разместившийся портсигар с наполненными порохом папиросами. Тоже – на всякий случай… В большом зале оказалось уже порядком людно – полсотни человек только гостей, а еще и домашние слуги бургомистра тут и там сновали. Женщины и мужчины одеты богато и безвкусно – как это принято в провинции. Разбились на кучки, ведут светские беседы. Кто-то дегустирует закуски и попивает шампанское, кто-то вальсирует под музыку, что играет небольшой оркестр… Недурно играют, кстати. Почти не фальшивят, хотя наверняка тоже кто-то из обученных простолюдинов… А вот на фортепиано музицирует явно кто-то из богатеев. И вот сия девица как раз-таки играет так себе – ей бы «Собачий вальс» бренчать, а не пытаться наигрывать нормальный… Наше появление, разумеется, не осталось незамеченным – на фоне дам в платьях разной степени безвкусности и мужчин в строгих костюмах наша военизированная троица смотрелась как эскадра броненосцев среди прогулочных яхт. Пара девиц немедленно попытались состроить мне глазки – наверняка купеческие дочки. Деньги-то папины есть, деньги нынче каждый головастый и хваткий человек может заработать, а вот звонких титулов им так просто не видать. Много чего за последнюю пару веков поменялось, но одно остается незыблемым – титулов без магии не бывает. И какой же выход, если не повезло родиться хоть с какими-нибудь способностями? Разве что замуж выйти. А я, видимо, могу рассматриваться как выгодная партия… А что? Винтеры – род небогатый, зато знатный, могли бы и согласиться на брак по расчету, польстившись на хорошее приданое… Ведь так? Да нет, ни хрена оно не так. Брак с немагом – слишком большой риск. И когда клан маленький и каждый боец на счету – рисковать нельзя. Например, что б с нами стало, не будь Райнхард магом? Да ничего хорошего… И возвращаясь к местным девицам на выданье (иные из которых явно в таковых уже подзасиделись) – они в основной массе были еще и далеко не красавицами. Отсюда, кстати, уже совершенно иного рода взгляды, что они же бросали на моих сестер. Особенно на Хильду конечно же. Хотя и Вилли тоже доставалось. Правда, пялились не только девицы и дамы, но и мужики. И некоторым хотелось за это сломать нос и пересчитать ребра. Ну так, исключительно ради любви ко всему хорошему… – А вот и наши герои!.. – радушно поприветствовал нас бургомистр. – Господа! Давайте же поприветствуем наших юных защитников! Лорд и леди Винтер! Барон отставил бокал в сторону и с энтузиазмом захлопал, остальные его немедленно угодливо поддержали… Ощущения были так себе. Стоять под прицелом десятков не особо и доброжелательных взглядов было не очень-то и приятно. Вилли так вообще попыталась незаметно скрыться за моей спиной, а вежливая улыбка Хильды превратилась в оскал. Защитники… Ага, как же. Если начистоту, то ради спасения многих из здесь присутствующих я бы в случае чего даже не почесался. Ради спасения крестьянина – да, ради этих – нет. Труд простолюдина почетен – они кормят и поят таких, как мы. Труд таких, как наш клан, – почетен, потому что мы и правда защищаем других.