В молодых гейстах же есть только тупая кровожадность. Но убей вожака стаи, убей каждую третью тварь, и остальные начинают резко умнеть. Гейсты изначально тупы, но быстро учатся. Они скоро начинают понимать, что магия и огнестрельное оружие – смертельны. Что не на всякого человека вообще стоит нападать, а если уж нападаешь, то надо атаковать сразу с нескольких сторон, таиться в засаде, путать следы… Чем дольше живет тварь – тем она умнее. Чем дольше живет тварь – тем она сильнее. Причем не фигурально, а буквально – то, что в нормальной природе длится миллионы лет эволюции, у гейстов протекает за какие-нибудь десятки лет. Например, чтобы гайеру дорасти до чего-то ранга нивидера, нужно лет пятьдесят – была тварь размером с крупного орла, а получилось чудовище, способное утащить в лапах человека или теленка. Ну или кайнмены. Там даже непонятно, из чего они эволюционируют, потому что риппер развивается до вервольфа, фрехтен – до фирфаза… А из чего может развиться тварь, больше всего похожая на человека? Ведь ничего похожего на средних и старших рангах даже и близко нет… С другой стороны – и хорошо, что такая дрянь редко встречается. Второй Цвайштадт или Гамельн – это последнее, о чем можно мечтать. Даже относительно слабый вервольф – это та еще проблема, а бедствие типа гамельнского поводыря – это вообще катастрофа. И нечего кивать на то, что не так страшен дэв, как о нем бает мобед, и что есть твари вроде Вайссвала… Но там-то вообще бедствие в масштабах целого континента. Насколько знаю, его пять лет назад под Тобруком серьезно потрепали с помощью авиации и зенитных пушек, но и то убить не смогли. А как ты вообще убьешь летучую тварь размером с крейсер, а? Даже в Охотничьих дневниках о таких гейстах ничего нет, кроме разве что общих рекомендаций… Ну, что-то вроде: «…а потом отрубите ему голову». Или: «…наносите урон магией и оружием до тех пор, пока тварь не поменяет очертания». Очень смешно, да. Прям обхохочешься. И даже если бы у нас были огромные деньги на содержание приличествующей титулу дружины, то все равно хрен по всему блюду. Не положено графам владеть военным снаряжением высшего ранга, к которому относятся авиация и специальные орудия. Это в Алемании Винтеры герцогами числились, а в Конфедерации герцогами, то бишь князьями, можно быть только при определенном уровне дохода и подконтрольной территории. А у беглецов какой доход и земли? Так что – графы, и не колышет. А графам ничего серьезнее броневиков и пулеметов не полагается. С другой стороны, каким-нибудь баронам и о таком только мечтать приходится – там и по средствам, и по договорам им не полагается больше полусотни человек в дружине. Да и то больше на бумаге – мало у какого барона есть средства такую толпу содержать. Есть, конечно, еще всякие новопроизведенные или удачно женившиеся, но прямо скажем – таких за ровню никто и никогда считать не будет. Деньги могут помочь купить землю, но не магические способности, а если с кем и получается породниться, то это будут лишь угасающие или очень слабые кланы. И уж всяко ни одного Старшего Дара, нет-нет-нет, ни в коем случае. Так, какие-нибудь слабые стихийники; возможно, алхимики, артефакторы… Мистические глаза Заклинателя тварей – Дар, конечно, не самый… популярный и полезный, но все-таки Старший. Правда, с нами один хрен не связываются, но это уже исключительно заслуга дяди. Кто там года два назад к Хильде пытался посвататься-то? Ковальские… Коротаевы… Комаровские? Помню, что кто-то из западных кланов… А, плевать. Все равно это был первый и, вероятно, последний раз, когда кто-то что-то пытался там снисходительно говорить дяде, типа – гордись, нищеброд! Осчастливим весь твой захудалый клан браком нашего имбецила и твоей оторвы, а заодно, может, и деньжат подкинем… Сваты тогда много чего в таком духе высказали, пользуясь тем, что маявшийся с похмелья дядя все больше молчал и не расставался с огромной кружкой приводящего в порядок эликсира. А потом Райнхард допил свой огуречный рассол, поморщился и снял со стены БАР. Ка-а-ак они бежали!.. Хильде еще потом попало за то, что она им свистела и улюлюкала вслед. Перевернулся на бок. И вместе с этим переворотом совершил переворот мыслей. Я ж Хильде пообещал ее мотоцикл из полицейских застенков достать. Вот только как? Ну, насчет того, что отдадут его только дяде, это Потапыч явно для красного словца сказал… Если дядя в управу придет, то управа сразу же сильно пожалеет. Все-таки кто они и кто граф Винтер? Ладно, это мы знаем, что у дяди просто такое своеобразное чувство юмора, а многие за чистую монету принимают его игру в головореза и черного мага… О, а это мысль, кстати… Мне нравится эта мысль, и ее определенно стоит обдумать… Сон уже почти накрыл меня… И тут я резко сел, откинув в сторону плащ и ухватывая загодя раскинутую схему сигнальных чар. – Хильда, Мина, подъем, – негромко произнес Райнхард, передергивая затвор винтовки. – Мм? – Полусонная Вилли села и по-детски потерла глаза кулачками. – Уже пора вставать? – Еще пять минуток… – пробормотала блондинка, плотнее укутываясь в плащ. А затем с воплем подскочила, когда дядя щелкнул пальцами. Искра в задницу – это очень бодряще, факт. Может, заклинания высоких рангов мне и не даются… или не давались раньше, а такие вот простенькие чары я разучил быстрее всех и лучше всех. И с успехом ими пользуюсь. – Тсс. – Райнхард поднялся на ноги и магическим импульсом разложил штык на винтовке. – Тихо. Разворачивайте схемы поиска. Дядя запрыгнул на одну из торчащих каменных плит. – «Шпац», «ойле» и «штиль» – сразу же, «блиц» – под рукой, – скомандовал он, тоже протягивая руку к висящей на поясе сумке с зельями. – Все оружие – в готовность, штыки примкнуть. У кого с магией плохо – заряжайтесь. И про дожигатели не забывайте. Наши лошади были расседланы и привязаны в стороне от лагеря, но поклажа с них лежала рядом с костром. Штык-нож к «мосинке» у меня висел на поясе, у Вилли тоже, а вот Хильде пришлось порыться, чтобы достать клинок к своему дробовику и заодно отстегнуть с пояса палаш. – Не стоим кучей, – негромко произнес я, примыкая к винтовке шестнадцатидюймовый клинок. – Рассредоточились. Вилли выбрала позицию под двумя сложившимися плитами на пригорке недалеко от Райнхарда. Хильда осталась на земле, спрятавшись за одним из камней, а я по примеру дяди запрыгнул повыше, но не на плиту, а на толстую нижнюю ветвь одиноко стоящей липы. На ощупь достал из сумки нужные эликсиры и принял один за другим, поморщившись от горечи – травы перебивали алкогольный дух, но настойка все равно была крепковата. В пересчете на обычный алкоголь – почти полчарки водки. Это вам не тварь чихнула… «Штиль» не дал никаких ощутимых эффектов, хотя вообще-то сильно понижал чувствительность к боли. Разве что во рту осталось горькое травяное послевкусие, но его почти сразу же смыл медовый привкус «ойле», которое одним махом прогнало остатки сна. Ну и вот «катз» – безвкусный, зато сразу сузил обзор, но взамен дал возможность видеть в темноте… И мир вокруг расцвел всеми оттенками серого. Но не как в тех видениях, что теперь стали меня посещать, – обычный эффект от не менее обычного зелья ноктовиденья… И никаких мертвых людей и горящих городов. Моя поисковая сеть засекла крупного одиночного гейста, но и только – даже с учетом невесть почему усилившихся способностей точное местоположение нарушителя мне определить было не по силам. Я знал, что сигнальную нить что-то задело, но где именно – было непонятно. Расширение поискового круга до семидесяти саженей ничего не дало – пусто. – Где? – спросил я, опираясь локтем левой руки на винтовочный ремень, перехватывая «мосинку» поудобнее и проверяя плавность хода рычажка дожигателя. – Примерно на два часа, – указал рукой Райнхард, водя стволом БАРа из стороны в сторону. – Полтораста саженей. Ух… Нет, мне это все еще не по силам. Значит, попытаемся усилить слух – и то будет больше шансов заметить. Главное, потом вовремя погасить, когда или если начнется стрельба. Конечно, я сейчас под «штилем», но все равно может очень больно по ушам врезать… Сузил поисковое заклинание и начал шарить им в указанном направлении. Ничего… Ничего… Ниче… Вот. Что-то есть. Среди деревьев неторопливо двигался гейст. Идет на четырех лапах – крупнее риппера, но мельче урса и более поджарый. Крупная голова, пара алых буркал, мощные вытянутые челюсти. Высокая холка, почти натуральный горб – прикрыт костяными пластинами, делающими его похожим на череп какой-нибудь коровы или козла. Сходство усугублялось двумя загнутыми назад рогами, торчащими из хребта. Ну и как финальный штрих – длинный гибкий хвост, покрытый костяными пластинами и увенчанный самым настоящим роговым клинком. Химера. Мать ее. Я начал еще раз в темпе вспоминать все, что я помнил об этом гейсте высшего ранга. Урсы как бы тоже высшие, но их туда отнесли, пока еще не было огнестрельного оружия. Для егеря с копьем или арбалетом он опасность представлял, для вооруженного магазинной винтовкой или штуцером бойца – уже не особо. Химера – другое дело. Не только сильная, но и быстрая. А еще – очень живучая. Даже если снести ей голову из штуцера, она успеет прыгнуть и полоснуть когтями. Нужно поразить не менее четырех морт-точек – голова, шея ниже ушного выроста, участок выше нагрудной пластины, крестец, задняя часть горба, бок близ лопатки… Ну или размолотить химеру в кашу и при этом увернуться от всех ее атак. Раз плюнуть, ага. – Вижу, – доложил я. – Не вижу, – в один голос сказали кузины. – Конрад, даешь целеуказание. – Понял. Достал из сумки и проглотил порцию «блица», отчего серый мир вокруг стал ярко-серым, а сердце застучало громче и медленнее. Точнее, сердцебиение у меня даже ускорилось, как и восприятие, – отсюда и легкая заторможенность всего и вся вокруг… Я передернул затвор «мосинки», поймал вылетевший патрон и положил его в подсумок, а сам достал из кармана кителя патрон с трассирующей пулей, вложил его в винтовку и дослал в ствол. – Готов. – Хильда, на тебе сеть. Второй ранг, не меньше. – Поняла. Сестра опустила дробовик и принялась строить схему ловчего заклинания. – Слушать сюда, – произнес Райнхард. – По моей команде Конрад даст целеуказание. Вилли, будь наготове. Как увидишь тварь – выпускай все пули и сразу перезаряжайся. Постарайся бить в голову. Гейст метнется сюда, я постараюсь его прикончить. Если нет – Хильда накинет на него сеть, и расстреливаем все вместе накоротке. Все понятно? – А на кого мы охотимся? – полюбопытствовала Мина. – Химера. Еще вопросы? Тогда по моей команде… Я прицелился в гейста. Вряд ли попаду, конечно, хоть здесь и смешная дистанция – у трассирующей пули хуже баллистика, да и моя «мосинка» пристреляна без штыка… Попробуем все-таки прикинуть упреждение. Штык тянет вниз, а трассирующая сильнее улетает вправо и вверх, так что… – Начали. Погасил усиление слуха и нажал на спусковой крючок. По ушам ударил грохот выстрела, а в плечо чувствительно толкнул приклад. Зеленый огонек пронесся между стволов деревьев, воткнулся аккурат в костяной горб химеры и вспыхнул снопом изумрудных искр. Тварь зарычала, остановилась и припала на передние лапы. И тут же почти со скоростью пулемета Вилли разрядила весь магазин в голову гейста. Один из багровых огоньков погас – сестра все-таки умудрилась выбить монстру глаз. Химера рванула вперед. Быстро передернул затвор и снова выстрелил. Тварь чуть сместилась и понеслась прямо на меня. Одиночными, но часто загрохотал дядин БАР. Передернуть затвор. Выстрел.