— Некоторые новые обстоятельства открылись, понимаете? Поэтому надо все еще раз проверить. — Проверить? Ну это да, как же без этого. Дела-то странные, как ни погляди. — Дела? — удивилась Арина. Федор Григорьевич нетерпеливо дернул головой — как будто муху отгонял: — Ну да. Первое дело, как это Никита… не помню фамилию, на охоте-то все по именам… как он вообще в соседа своего попал. Случайно — невозможно, там совсем ведь вбок получается. Если специально, тоже не вытанцовывается… между номерами кустарник изрядный, поди еще попади, когда соседа и не видно вовсе. Никита ведь не так чтоб прямо снайпер. Стрелял, в общем, нормально, но ничего особенного. Второе дело, что выстрелов-то, похоже, два было. — Два? Как это? — изумилась Арина. — Почему же вы еще тогда про это… Он опять досадливо мотнул головой: — Да говорил я той следовательнице, что два выстрела слышал. Почти одновременно. А она только отмахнулась. У вас тут, говорит, много ведь стреляют. У нас есть пуля и есть ружье, из которого, согласно результатам баллистической экспертизы, она вылетела. А все остальное не имеет никакого значения, мало ли что вы там могли услышать. Может, самолет звуковой барьер пробил… Как будто я не отличу! И со стороны вряд ли донеслось. Тогда один из выстрелов тише должен быть, ведь так? — Если кто-то не забрел на территорию, где шла охота, — осторожно предположила Арина. — Да не было там никого, я ж участок обходил. Техника безопасности. Арина подумала, что как бы тщательно не осматривался участок охоты, при желании вполне можно не попасться егерю на глаза — да хотя бы выждать, когда все участники окажутся на своих местах, и тут уж подойти. Правда, ключевое слово тут — при желании. — А разве Любавин — ну Никита то есть — не мог дважды выстрелить. Не очень понятно, зачем, но если вы слышали два похожих выстрела… Федор помотал головой — нет: — Никак. У него двустволка, отстрелян был один ствол. А выстрелы подряд шли, так что перезарядить он бы просто не успел. — Федор Григорьевич, если было действительно два выстрела. Один — смертельный, мы знаем. Второй ведь должен был куда-то попасть? Или… Он повел могучим плечом: — Вообще-то у нас тут много… Да ладно! Меня когда следовательница-то бортанула, я специально походил посмотрел. Ну там, на месте. Просто сам для себя. — И?.. Если бы вы ничего не нашли, так и говорить бы об этом не стали. Хозяин уважительно усмехнулся: — И вправду следователь. Ну нашел. Только не знаю, что именно. — Эта пуля у вас? — перебила его Арина довольно резко: с одной стороны, информация вроде полезная, но, с другой, толку-то теперь от этой пули, неизвестно где неизвестно сколько валявшейся. Да еще, небось, выковыривая, поцарапал. Ох уж эти добровольные искатели истины! — Да нет! — егерь махнул рукой. — Я ж и говорю, даже не знаю, пуля это или, может, еще какое повреждение. Хотя похоже на след выстрела, очень похоже. Там береза неподалеку, и в ее стволе ранка характерная такая. Сейчас-то затянулась, ясное дело, но видать — видно. — Так вы ее не вытащили? — давно Арине не приходилось так изумляться. Тем более — приятно изумляться. Федор же, наоборот, расстроился: — А надо было? Я просто подумал, что если это пуля, там, в березе, с ней точно ничего не случится. Ну только древесиной ее немного затянет, и повыше поднимется, дерево-то растет. — Нет-нет, все правильно! — торопливо успокоила его Арина. — Но… вы эту березу найти-то сможете? — Само собой, — похоже, предположение, что он может чего-то там не найти во вверенном ему лесу, хозяина несколько обидело. — А можно прямо сейчас? — Арина моментально забыла, что еще пару минут назад у нее смертельно слипались глаза. Усмехнувшись, егерь опять пожал здоровенными своими плечами, словно небольшое землетрясение произвел. Олени тоже встрепенулись. — Так чего ж нельзя? — хмыкнул он. — Только это неблизко. Дойдете? — Конечно, дойдем! — Арина изобразила обиженную мордочку. — Вы думаете, если мы городские, так уж вовсе слабаки беспомощные? На их снегоступы Федор одобрительно кивнул. И сам надел похожие. Шли довольно долго. Егерь шагал впереди, время от времени оглядываясь — не потерялись ли спутники — и неразборчиво бурча что-то себе под нос. — Вот! — он вдруг остановился и ткнул в одну из берез, на взгляд Арины ничем не отличающуюся от соседок. При более тщательном рассмотрении, однако, в белесом стволе чуть ниже Арининой макушки обнаружилось… нечто. Трещина не трещина, дырка не дырка. Ячейка, в глубине которой что-то «сидело». Как будто неведомое насекомое, пробурив норку, отложило туда свою личинку. Денис, рассмотрев «личинку», выудил из кармана многофункциональный нож и начал было открывать одно лезвие за другим — искал подходящий инструмент. Егерь его остановил, показав ладонью — не нужно. — Вам очень эта пуля нужна? — обернулся он к Арине и непонятно пояснил. — Дерево жалко. — Очень, — умоляюще прижав к груди стиснутые ладошки, она яростно закивала. — Я даже постановление об изъятии могу написать. А вы с Денисом в протоколе как понятые распишетесь, чтобы все как положено было. Надо только до машины добраться, там у меня в рюкзаке бланки. — Ты что, дежурную папку всегда с собой таскаешь? — хмыкнул Денис. Не насмешливо хмыкнул, а скорее удивленно, даже с толикой восхищения. Арина пожала плечами: — Так мало ли… могут вызвать неожиданно… и вообще… — Пионер всегда готов? — добродушно подначил он. — Типа того, — она досадливо мотнула головой, не до шуток, мол. — Как думаешь, сможешь отсюда к машине выйти? — А чего там мочь? Мы же как раз в нужную сторону двигались, до машины с километр, не больше. Федор Григорьевич, — обернулся он к егерю. Мужчины обменялись несколькими короткими репликами — уточняли местонахождение денисовской «нивы». Когда синяя, с вышитым вокруг фантастического какого-то механизма девизом «Per aspera ad astra», Денисова спина скрылась за деревьями, егерь извлек из глубин необъятной своей куртки непонятный инструмент вроде дрели — если, конечно, в природе существуют карманные дрели. Следом на белый свет явилась полупрозрачная пластиковая баночка с чем-то вроде смолы внутри. — Это, собственно, не моя обязанность, но лесникам же за всем не уследить, — пояснил егерь. — Деревья, бывает, болеют, вот и таскаю с собой. Чтобы подробно разглядеть его манипуляции, Арина изо всех сил запрокинула голову, даже на цыпочки попыталась подняться, вот уж ничего глупее придумать не могла — стоя на снегоступах. Видно было плохо. Впрочем, Федор Григорьевич явно знал, что делает. Вскоре в Аринины сложенные бережным ковшиком ладони — она даже перчатки стянула — легла аккуратная деревянная пирамидка, посреди «днища» которой располагалась та самая «дырка не дырка, трещина не трещина». В глубине что-то явственно поблескивало. Хотя насчет блеска, сонно размышляла Арина часа два спустя, покачиваясь в такт плавному движению «нивы», насчет блеска, наверное, просто от радости кажется. Пуля-то сколько в стволе сидела? Должна была двадцать раз окислиться, какой там блеск? * * * О нежданных гостях он размышлял весь вечер. Пока задавал корм собакам, пока регулировал отопительный котел в подвале, пока готовил себе немудреный ужин — все думал. Даже когда возился с боеприпасами — обыкновенно это занятие своей неспешной привычностью очищало мозг от любых мыслей быстро и надежно — все равно думал. Какая, однако, забавная девчонка. Такая пигалица — и следователь. Смешно. Зачем ей понадобилось ворошить то, что давным-давно забыто? Нет, он отвечал на ее вопросы честно, не увиливал, не таился. И то сказать, чего ему таиться? Тот день он помнил, как будто все вчера было. Как расставлял по номерам уже облаченных в объемистые куртки охотников — веселых, раскрасневшихся от принятых перед выходом «полтинничков на удачу». Он не любил эту манеру. Одно дело — после длинного напряженного дня махнуть пару стопок, ибо — заработали. А перед охотой пить не годится. Но хозяевами, по сути, тут были они, пришлые, они платили деньги за то, чтобы им организовали отдых в соответствии с их вкусами — и немалые, с его точки зрения, деньги — и потому вели себя вольготно, позволяли себе многое, призвать их к дисциплине было совершенно невозможно. Да он и не пытался. Только морщился раздраженно — когда никто не видел. В тот день шумное веселье сборов шло как-то мимо него, оставляя равнодушным. Сильно — гораздо сильнее, чем всегда — екало непонятным предчувствием сердце: все ли правильно спланировано? Что, если что-то пойдет не так, как должно? И собаки в то утро буянили больше обычного. Должно быть, чувствовали его нервозность. Об этом он, конечно, рассказывать девчонке-следовательнице не стал. Что тут рассказывать? Взгляд у пигалицы был острый, внимательный. Как будто сомневающийся. Поверила ли она в рассказанную им историю? Станет ли проверять? И если станет, далеко ли зайдет? В том «несчастном случае» и для него самого многое осталось неясным. Но он совершенно точно знал: никакой это не несчастный случай, официальная версия гроша ломаного не стоит. На самом деле все было совсем не так. * * * Она даже к Денису после возвращения из «путешествия» в лесничество не поехала, на радость совсем заскучавшей племяннице Майке явилась ночевать домой — так хотелось поразмышлять над «вновь открывшимися обстоятельствами»! Пуля торжественно покоилась посреди расчищенной ради такого случая столешницы. Точнее, не пуля, конечно, а вожделенный кусочек дерева. Арина, устроившись в углу дивана, практически улегшись подбородком на широкий мягкий подлокотник, сверлила взглядом пахучую деревянную пирамидку с таящимся внутри кусочком металла — так пристально, словно надеялась, что сосредоточенность взгляда сконцентрирует и мысли, что сонный туман рассеется и, быть может, даже явится настоящее озарение — и все станет ясно, никаких загадок! В голову, правда, лезла пока всякая чепуха. Вроде темной таинственной фигуры, тайком пробирающейся сквозь заросли орешника, сосредоточенно прицеливающейся сквозь паутину веток, нажимающей на курок… Арина пыталась навести мысленную картинку на резкость, разглядеть лицо загадочного стрелка — Шубин? Еще кто-то? Стоп. Семченко застрелили из любавинского ружья, значит, убийца, кто бы он ни был — хоть Шубин, хоть кто — должен был сперва стащить это самое ружье. Ну да, а после еще и обратно подбросить. Да так, чтобы пресловутый «второй выстрел» прозвучал почти одновременно со смертельным. Или оба выстрела совершил убийца? И зачем тогда Любавин признался, что все-таки стрелял — хотя и «совсем в другую сторону»? Она вытянула из верхнего ящика стола лист бумаги, пристроила его на коленях — на какой-то книжке — и наскоро набросала схему места. Тут кусты орешника, тут Любавин стоял, справа от него Семченко. М-да. Кабаны должны были выходить охотникам «в лицо», а вот чтобы выстрелить в приятеля, Любавину пришлось бы повернуться на девяносто градусов. Береза, из которой приветливый егерь высверлил кусок с пулей, располагалась слева и немного впереди. Действительно, «совсем в другой стороне» от места, где располагался «номер» убитого Семченко. И след от выстрела в ее стволе — Арина поставила на кружке, изображавшем березу, крошечный крестик — с той стороны, где стоял Любавин. Для такого выстрела ему поворачиваться не пришлось бы.