Я с усилием отбрасывал эти мрачные мысли, то и дело накатывающие, как тошнота, и побуждающие повернуть обратно. «Это всего лишь знакомый родителей, – убеждал я сам себя. – Что в нем такого страшного? Ничего». Я прошел за Артуром не меньше километра – из-за эйрподсов в ушах он не слышал шагов, а я держал большое расстояние, стараясь, чтобы вытянувшаяся тень на асфальте не выдавала моего присутствия. На пешеходном переходе он остановился в ожидании зеленого света, и тогда я нагнал его, встал рядом. Он вздрогнул, заметив мое появление. Вытащив один наушник, спросил: – Что ты тут делаешь? – Прогуливаюсь, – непринужденно ответил я. – Вы же звали. – Тебя родители отпустили? Улыбнувшись, я туманно произнес: – Допустим… Расценив мой тон как флирт, он тоже улыбнулся. Мы вместе перешли дорогу и теперь шагали рядом. – Вы друг Льва? – уточнил я. – И Льва, и Славы. Я подумал: «Странно, Слава не сказал, что Артур – его друг». – Понравилась свадьба? – спросил он, будто бы стараясь поддерживать светский разговор. – В целом неплохо, – ответил я. – Но излишне пафосно. Не в моем вкусе. – А как бы ты хотел? – Я? Да какая разница, не моя ж свадьба. – А если бы была твоя? Как бы ты хотел? Я догадался, к чему он пытается вывести диалог, и помог ему: – Думаю, это бы зависело не только от меня, но и от партнера. – Партнера? – поспешно, уж слишком поспешно он вцепился в это слово. – Или партнерши? Я ощутил слабое разочарование: какая неаккуратная работа, попытка выяснить мою ориентацию шита белыми нитками. Не хотелось переходить к этому разговору так скоро. В то же время мне нравилось чувствовать его интерес, нравилось подмечать легкое возбуждение в его тоне, и, чтобы продлить эти ощущения, я, дразня его, легкомысленно пожал плечами. – Что, еще не определился, кто тебе нравится? – спросил он. Я заметил, как при этом он специально задел мою руку своей. – Типа того, – сказал я, отодвигаясь в сторону. Артур, крупно сглотнув, спросил: – А у тебя уже… что-нибудь было? Это был выход на новый уровень диалога. Все, что он говорил до этого, было чересчур размытым, в духе допроса бабушкиных знакомых: «Ну что, невеста-то уже появилась?» Теперь же он переступил черту, заглянув в запретную зону – зону, недоступную для обсуждений с незнакомцами. Но мне хотелось зайти с ним в эту зону вместе. – Что «что-нибудь»? – глупо мигая, спросил я. Было видно, что ему не хочется говорить это вслух, но он себя пересилил: – Ну… секс. Предвкушая, какой всплеск фантазий вызовет мой ответ, я сказал: – Всякое бывало. Мы дошли до высокого отеля, напоминающего перевернутую стеклянную банку. Артур остановился напротив и растерянно посмотрел на прозрачные двери, затем – на меня. Казалось, я знал все, что он будет говорить дальше. И действительно: – Хочешь зайти ко мне? Я, поднявшись на цыпочки, глянул за его плечо: через стеклянные стены виднелась стойка регистрации, молодая девушка что-то заполняла в ноутбуке, и он бы никак не смог провести меня незаметно для нее. Не знаю почему, но рядом с Артуром меня не покидало чувство опасности. С другой стороны, хороший убийца ведь не действует при свидетелях, правда? – Давайте, – кивнул я. Мы прошли через раздвижные двери, и Артур, коротко поприветствовав девушку, быстро двинулся к лифту. Мне казалось, он старается сделать меня незаметным, загородить от нее, и я на всякий случай обернулся и попытался встретиться с ней взглядом – я хотел, чтобы она меня запомнила. Номер был скромный, но аккуратный: деревянная кровать с нетронутым темно-бордовым покрывалом занимала бóльшую часть комнаты, по бокам вмещались две тумбочки из красного дерева, а напротив кровати, в тон остальной мебели, стоял комод с зеркалом. Зайдя в номер, я остановился возле комода и долго разглядывал отражение Артура – он, небрежно скинув пиджак с плеч, опустился на кровать, измяв бархатную ткань покрывала. – Можешь сесть рядом. – Он постучал ладонью возле себя. – Места не очень много, извини. – Да ничего, – я присел на краешек кровати в некотором отдалении от него. Помолчав, Артур неожиданно предложил: – Хочешь выпить? – Выпить? – удивился я. – Ну да. Я знал: стоит появиться в подобной истории алкоголю, и все плохо кончится, а мне следовало сохранять рядом с ним осторожность. – Нет, спасибо. – А я выпью, – выдохнул Артур и, поднявшись, вытащил из второго ящика комода толстый пузырь с темно-коричневой жидкостью. «Коньяк», – догадался я. Вытащив телефон из кармана, я провел пальцем по экрану (оглянувшись, проверил, не смотрит ли Артур) и нажал на значок диктофона. Это был резкий, необдуманный порыв, сложенный из советов по безопасности, вычитанных в интернете, и технических приемов, подсмотренных в сериалах. Убирая телефон обратно в карман, я заметил: – Разве можно предлагать подростку алкоголь? Артур ничуть не растерялся. – Я же не предлагаю напиваться, я чуть-чуть… – Он налил себе в небольшую стопку и, снова садясь рядом, спросил: – Неужели родители не давали тебе алкоголь? – Нет, – опешил я. – Ну и зря. – Уловив мой взгляд, он пояснил: – Знаешь, по-моему, лучше под контролем взрослых, чем где-то с ровесниками. – Такое ощущение, что вы не про алкоголь говорите. Я хотел смутить его своим замечанием, но он ответил как ни в чем ни бывало: – Может быть. Осушив стопку одним глотком, он отставил ее на комод, а сам подвинулся вплотную ко мне – так, что наши ноги соприкоснулись, – и, холодными пальцами убирая волосы с моего лба, почти шепотом произнес: – Ты красивый. Странно: мне было приятно, я считал его привлекательным и хотел, чтобы это было взаимно. Но когда он вот так говорил – с томной хрипотцой в голосе, – к приятной радости прибавлялось едкое отвращение. Но я не мог понять природу этого отвращения. – Спасибо, – выдавил я. Артур наклонился ко мне, и я сразу понял, что´ сейчас будет. Он дал мне секунду, чтобы я мог отвернуться, но я не стал, и он накрыл мой рот своими тонкими мокрыми губами – в этот момент отвращение смешалось с возбуждением, и стало еще страннее и гадостней. Я не отвечал на его поцелуи, но и не избегал их, размышляя, что делать дальше. От Артура отдавало спиртом, парфюмом и взрослостью, все это казалось неправильным, но уже совсем не таким, как с Глебом, – уровень неправильности был какой-то другой. Когда его пальцы опустились на ширинку моих брюк, я подумал: «Какой интересный случай».