– Тогда почему я еще жив? ― слова хозяйки пещеры подействовали сильнее, чем напор ее рук, и Эдвард быстро затих. ― И боли почти не чувствую. – Пришлось тебя слегка подлечить, ― целительница произнесла это таким будничным тоном, как будто она каждый день только и делает, что сшивает легкие и латает разорванные селезенки. Хотя, Мэю вдруг подумалось, что, возможно, так оно и есть на самом деле. – Вы кто? Где я? Сколько прошло времени… ― начал было лейтенант, но женщина вдруг быстро зажала ему рот рукой. – Тихо! ― властно приказала она. О том что в окружающем пространстве вдруг что-то изменилось, что-то начало происходить, Мэй догадался моментально. Все разом затрепетали огоньки масляных светильников, а огонь из очага едва не выплеснулся на лежащую невдалеке вязанку хвороста. Воздух внутри пещеры потемнел и утратил часть своей прозрачности. Ну и главное: в центре большого серебряного медальона, висящего на груди целительницы, засветился крупный красный камень. Женщина тут же сорвала украшение со своей шеи и рванулась к стоящему неподалеку деревянному стеллажу. Подскочив к нему, она стянула с одной из полок пузатую стеклянную банку с каким-то подозрительным темно-желтым раствором. Еще миг, и серебряный диск с пылающим будто сигнал тревоги камнем плюхнулся в жидкость, которая тут же вскипела и стала исходить зловонным грязно-белым паром. О том, что эти испарения куда более отвратны, чем Нью-Йоркский смог, Мэй смог убедиться тот час же. Когда самая первая, еще едва различимая волна смрада докатилась до него, лейтенант двумя руками заткнул себе рот и нос. – Что, пробирает? ― хозяйка дома появилась из эпицентра газовой атаки. ― Концентрированная моча гоблина один из моих любимых ингредиентов. Полагаю, Марцери ее тоже оценит. – Я не могу дышать! ― прогундосил Эдвард. – Придется потерпеть, ― женщина участливо покачала головой. ― Он должен прервать контакт. – Да кто он? ― Мэйю начинало пощипывать глаза. Если так дело пойдет и дальше… – Все! Сбежал старый хрыч! ― с облегчением, в которое была подмешена немалая толика злорадства, сообщила целительница и поспешила вынуть медальон из проклятой банки. После этого она сняла с другой полки бутылку из темного непрозрачного стекла, зубами выдернула из нее пробку и разбрызгала содержимое по хорошо утоптанному земляному полу. Буквально через мгновение на смену смрадной вони пришел сладкий аромат цветов, а клубы грязно-белого пара стали таять, оставляя о себе память в виде крошечных серебристых искорок. Закончив прибираться, хозяйка дома вставила назад пробку и водрузила бутылку с нейтрализующим вонь снадобьем на прежнее место. То же самое она проделала и с запасами гоблинской урины. Правда перед этим женщина вынула из нее медальон, насухо вытерла его подолом платья и повесила назад себе на шею. – И что, вы не собираетесь эту штуковину мыть? ― Мэя почему-то это удивило больше, чем козни какого-то там Марцери и все прочие алхимические фокусы. – А зачем? ― искренне удивилась целительница. ― Моча гоблинов прекрасно очищает серебро. – Буду знать, ― пилот нашел в себе силы, чтобы улыбнуться, а затем добавил: ― Нас прервали, так и не позволив познакомиться. – Это верно, ― пожилая женщина подошла к постели раненого и протянула руку. ― Меня зовут Лаари. Вообще-то я веду довольно скромный, уединенный образ жизни, но иногда в качестве развлечения помогаю таким олухам, как вы. Эдвард вовсе не обиделся на прозвище «олух». Стараясь не думать о том, что Лаари только что держала медальон, мокрый от… будем говорить так, несколько необычной жидкости, он пожал протянутую руку. – Очень приятно, уважаемая Лаари. А меня зовут… – Я знаю. Лейтенант Эвард Мэй, военно-воздушные силы США. И это также верно, как и то что в этом мире руку женщины принято целовать, даже несмотря на то, что она вдруг оказалась перемазанной во всякую дрянь. Глава 14 Вечерело. Капитан имперской гвардии Нетерхазер угрюмо, с нескрываемым нетерпением буравил взглядом копошащихся невдалеке солдат Резервного фортификационного полка и мастеровых гномов из гужевой гильдии. Первые из них растаскивали стволы поваленных деревьев и обломки ветвей, вторые мастерили внушительных размеров платформу на восьми толстых прочных колесах. Именно на нее и должны были затащить огромную железную птицу, ту самую, на которой и прилетел проклятый хомос из мира машин, или человек, как они себя там называют. Человек… Нетерхазер скривился. Что за название! Похоже на червяк. Однако эти самые червяки во многом преуспели. Ни одному из ремесленников Атриума никогда не удавалось построить что-либо подобное. Такое было под силу лишь высшей магии. Подумав о магии и о магах, капитан повернул голову и поглядел на роскошный шатер, установленный на уже расчищенной части просеки. В нем колдовал глава ордена «Неистового огня», сам великий и непревзойденный Марцери вместе с двумя своими помощниками. По ощущениям Нетерхазера магия эта была какая-то отвратная, поскольку от шатра за лигу разило… Офицеру показалось странным, но, скорее всего, это была натуральнейшая гоблинская моча. – Господин капитан! – негромкий вкрадчивый голос заставил гвардейца вздрогнуть. Он обернулся очень недовольный тем, что прошляпил чье-то присутствие, позволил кому-то подобраться незамеченным сзади. Однако один взгляд на невысокого лысоватого субъекта в простом сером плаще заставил капитана расслабиться. А-а-а… мастер Тили, собственной персоной! Немудрено, что Нетерхазер не услышал его шагов. – Господин капитан, мои парни осмотрели местность, – все так же негромко произнес глава цеха шпионов, или как их еще справедливо величали в народе, «Незримого братства». – Чем порадуешь? – по лицу Нетерхазера было понятно, что на хорошие новости он не очень-то рассчитывал. – Увы, следов землянина не обнаружено, – мастер Тили подтвердил эти опасения. – Разорви меня бешеный дракон, куда же он подевался! – Мы нашли отпечатки копыт двух лошадей и еще вот это… – главный шпион империи подал Нетерзахеру маленький кожаный мешочек, очень похожий на кошелек или кисет. Капитан растужил стягивающий его ремешок и высыпал себе на ладонь несколько засушенных цветов, разноцветных камешков и каких-то кореньев. – Что за мусор? – Нетерхазер перевел свой крайне недовольный взгляд с даров леса на того, кто их принес. – Все эти предметы принадлежат эльфам. С их помощью они творят свою ворожбу, проводят свои обряды. – Значит, эльфы… – Нетерхазер нахмурился. – Значит, нас опередили эти проклятые длинноухие отродья! – Оно и понятно, это их лес, – словно между прочим заметил Тили. – Но зачем им человек? На мясо что ли? Грубая шутка гвардейца понравилась шпиону. Он расплылся в улыбке, демонстрируя два ряда мелких желтоватых зубов. – Чего скалишься? – Нетерхазер уже вошедшим в привычку движением потер свое ноющее плечо. – Лучше скажи, где искать человека? Вы разобрались в следах копыт? Куда они ведут? – Что, все еще мозжит? – прежде чем ответить, сочувственно поинтересовался глава цеха шпионов. – Я так понимаю, это память о том Глиэльском турнире? Собеседник напомнил гвардейцу далеко не о самом приятном событии в его жизни, и в наказание за это капитан полоснул по мастеру суровым, можно сказать, свирепым взглядом. – Следы уходят на север, господин капитан, – по взаимному молчаливому согласию Тили отказался от экскурса в прошлое и сосредоточился на самом что ни на есть настоящем. – Но далеко пройти по ним нам не удалось. Лес скрыл все отпечатки: трава быстро распрямилась, а всю пыль на тропе будто сдуло ветром. Кто-то применил магию, не иначе. – Магию, – повторил капитан и болезненно скривился. – Выходит, Марцери был прав. Упоминание о старом колдуне словно стало зовом, на который тот тут же и откликнулся. В стоящем неподалеку шатре откинулся полог, и на тусклый свет уходящего дня появился сам великий маг. С ним явно что-то было не так. Марцери тяжело дышал, тер слезящиеся глаза, то и дело отплевывался, иногда хрипло кашлял, а в перерывах между всеми этими занятиями он еще и ухитрялся кого-то отчаянно проклинать. Таких проклятий Нетерхазер еще не слышал. Наверняка маг сейчас использовал отборную вытяжку из ругательств, которые поднакопил за свои почтенные триста лет. Понимая, что с главой братства «Неистового огня» творится что-то неладное, капитан вместе с мастером Тили поспешили ему на помощь. Сделано это было не столько из сострадания и сочувствия, сколько из опасения, что, очухавшись, злопамятный старикашка возьмет на заметку всех, кто остался безучастным к страданиям его магической персоны. А память у Марцери, несмотря на его годы, оставалась приотменнейшей. Оказавшись рядом, Нетерхазер вдруг понял, что старый маг находится в куда худшем состоянии, чем это казалось издалека. Его лицо покраснело и опухло, губы превратились в два куска свиной вырезки, а глаза наоборот слиплись в две узкие щелочки. – Что с вами, достопочтенный брат? – начал растерянный гвардеец. – Ведьма… старая ведьма! – глотая ртом воздух, прорычал Марцери. – Какая ведьма? – Нетерхазер с мастером Тили удивленно переглянулись. – Эта змея знала… Она знала, что я не переношу вонь гоблинов, и подсунула мне самое гадкое, что только можно себе представить. – Змея? – капитан продолжал ничего не понимать. – Лаари! – выдохнул маг. – Целительница Лаари? – Ведьма. Она не позволила мне заглянуть в свою пещеру. Они подсунула мне испражнения гоблина, а я их просто ненавижу, ненавижу, ненавижу! Мое лицо… мое тело… они зудят, словно искусанные стаей болотных москитов. – В мире Земли это именуется диковинным словом «аллергия», – со знанием дела заметил мастер Тили. – Наши разведчики частенько ссылаются на эту болезнь, когда в их внешности или говоре люди замечают нечто подозрительное. – Дьявол тебя забери, Тили, я знаю, как это называется! – выпалил в ответ Марцери и стал спешно перебирать целую кучу крохотных стеклянных пузырьков. Снадобья находились в простой холщевой сумке, которую маг вынес с собой из шатра. Старик трясущимися пальцами выуживал их оттуда, подносил к своим основательно заплывшим глазам, проглядывал этикетки и, не находя нужные, с раздражением отшвыривал в сторону. Так продолжалось до того самого момента, пока в руку колдуна не угодила плоская бутылочка с темно-коричневым настоем и красной этикеткой. Не раздумывая, Марцери влил себе в глотку все ее содержимое, скривился, передернул плечами и с явным облегчением выдохнул: – Да-а! Сейчас немного полегчает, а потом уж как-нибудь… Потом разберемся. Не известно на самом ли деле старику полегчало или все болезненные симптомы приступа затмило одно отчаянное желание, во что бы то ни стало, поквитаться с коварной обидчицей. Как бы там ни было, но уже спустя мгновение маг встрепенулся и принялся отдавать приказы: – Капитан, немедленно отправьте отряд латников к Тирону! Пусть обшарят всю пещеру этого чудовища в юбке! Пусть перетряхнут там все снизу и доверху! – Вы желаете, чтобы мы вломились в жилище Лаари?! Силой вломились?! – ужаснулся Нетерхазер. – Да, желаю! – огрызнулся старый маг. – Я не отдам такой приказ, – Марцери преступил границу дозволенного, и благородный офицер должен был ему об этом напомнить, невзирая даже на реальную опасность впасть в немилость. – После сражения под стенами Хорума Лаари собственноручно выхаживала как меня, так и многих из моих солдат. Сам император высказывается о ней с искренним уважением. Услышав отказ, старый колдун метнул на гвардейца испепеляющий взгляд, но этим все и ограничилось. Марцери понял, что капитан во многом прав. Тронуть Лаари это означало настроить против себя многих из ее пациентов… причем, довольно влиятельных пациентов. К тому же в эту «развеселую» компанию добавится и Накилон. Ведь король эльфов пообещал проклятой ведьме покой и защиту в его лесу. – Мастер Тили, – Великий маг перевел взгляд своих заплывших глаз с Нетерхазера на главу цеха шпионов. – Вы можете разведать, что сейчас творится у Лаари? – Достопочтенный брат, ваши подозрения основываются лишь на том, что целительница не позволила за собой подглядывать? – очень по-деловому, не допуская и намека на иронию, поинтересовался Тили. – Летающая машина разбита, – Марцери указал в сторону искореженной железной птицы. – Вполне вероятно, что человек с Земли ранен. В округе нет других целителей, только эта ведьма Лаари. Поэтому резонно предположить, что те, кто его увез… – Как, вам известно, что пилот был увезен?! – не удержался от восклицания шпион. – Об этом было вовсе не сложно догадаться, – Марцери грозно глянул на мастера Тили, и тот смиренно опустил глаза, тем самым принося извинение за несдержанность. – Так вот… – продолжил маг, – Те, кто помогают землянину, могли доставить его к Лаари. – Вполне здравое рассуждение, – согласился главный шпион империи, затем он на несколько секунд погрузился в раздумья, после чего заговорщически улыбнулся: – Полагаю, мне удастся кое-что предпринять. – Вот и занимайтесь, только поживей, у всех нас нет времени, особенно у капитана Нетерхазера и его гвардейцев. Завтра вечером некоторые из них вполне могут познакомиться с палачом.