Когда майор уже закрывал за собой дверь офиса, Чалмерс окликнул его: – Джеф, сделай милость, проследи, чтобы на этот раз Хок не изрисовал себе рожу камуфляжем. Закос под орка уже не прокатит. Теперь, мать его, он все-таки рыцарь. Глава 12 Портал открылся очень легко. Великого мага почувствовали, узнали и сразу пропустили. Именно поэтому всего через мгновение Марцери оказался в тронном зале Зеленого дворца эльфов. Вокруг важного гостя еще плясали голубые и фиолетовые молнии, а к нему уже спешил старший королевский церемониймейстер. – От имени короля эльфов приветствую тебя, о величайший из магов! Худощавый, похожий на высохший сучек Эленандар прекрасно делал свою работу. Он знал, как угодить любому, в том числе главному чародею империи Кадиф, о тщеславии которого ходили легенды. – Давненько я не заглядывал к вам, – отвечая на приветствие, Марцери величественно кивнул, а затем быстро огляделся по сторонам. – А тут ничего не изменилось. Как всегда мило и уютно. Острый и цепкий взгляд мага скользнул по стенам, увешанным дорогими гобеленами, рисунки на которых повествовали о славной истории эльфийского королевства, по выстроившимся в огромный круг массивным малахитовым колонам, оплетенным ажурным орнаментом из черного махонского плюща. Поднимаясь все выше и выше, его крупные бархатистые листья казалось впитывали свет. Может поэтому верхняя часть колоннады, резные пилястры и фронтоны, как и сам гигантский купол, накрывавший идеально круглый зал, лишь смутно угадывались. Этот плотный мрак не могли развеять ни огни факелов, ни даже падающий сверху сноп призрачного голубоватого света. Проникая сквозь отверстие в самой вершине свода, он попадал точно в центр зала. Именно там, опираясь на давно окаменевшие корни, из затейливой мозаики пола вздымался обломок ствола гигантского дерева. Это все, что осталось от Айнона – старшего брата Тирона, который и по сей день гордо вздымал свои ветви посреди Великого Юльского леса. Марцери вспомнил, что по приданию именно под сенью этого великана и появился на свет первый эльф. С тех самых пор Айнон и стал самой величайшей и почитаемой святыней лесного народа. Однако вовсе не окаменевшие останки священного дерева приковали сейчас внимание великого мага. Это было нечто совершенно иное. Оно находилось внутри некого подобия небольшого грота или беседки, образованной толстыми окаменевшими корнями, и сияло лучистым зеленым светом. Изумрудный трон короля эльфов! Остановив взгляд на троне, маг несколько секунд любовался игрой световых лучей внутри чистого и прозрачного самоцвета. Поговаривали, что трон короля эльфов обладает уникальным магическим свойством. С помощью него можно заглянуть в будущее. Марцери ужасно захотелось проверить это, прямо сейчас, немедленно… Но взгромоздиться на трон – означало бросить вызов королю, а в его лице и всему лесному народу. Старый чародей едва заметно покачал головой. Нет, нельзя. Пока нельзя, но только лишь пока… – Король эльфов извещен о вашем прибытии, – голос Эленандара вывел мага из задумчивости. – Почтенный Накилон примет меня здесь или в своих покоях? Марцери наградил короля званием «почтенный», что больше подходило какому-нибудь купчишке, а совсем не королю. Церемониймейстер мигом уловил эту тонкость, и лицо его помрачнело. – Великий король эльфов Накилон милостиво соблаговолил принять вас, милейший, именно здесь, в тронном зале его древнего и легендарного Зеленого дворца. Своим ответом и этим самым «милейший» Эленандар довольно смело расставлял все и всех по своим положенным им местам: Накилон ― продолжатель одной из древнейших королевских династий Атриума, а он Марцери ― выскочка без роду и племени. Старый колдун прекрасно понял это и до боли в костяшках стиснул свой магический посох. Великому магу захотелось испепелить зарвавшегося слугу. Да, он и в самом деле уже очень давно не бывал в гостях у эльфов, и некоторые из них, очевидно, слегка подзабыли силу его гнева. Однако буря так и не успела разразиться. Скрипнула тяжелая резная дверь, и в тронный зал вошли трое. Король Накилон, как всегда, выглядел очень внушительно. Тонкие, но вместе с тем волевые черты лица, гордый взгляд голубях глаз, длинные седые волосы перетянуты толстым золотым обручем. Корона в империи Кадиф теперь полагалась лишь императору, поэтому всем прочим эксправителям приходилось довольствоваться кое-чем куда менее внушительным. Одет Накилон был в темно-зеленый чуть пониже колен плащ, из-под которого проступали прочные кожаные доспехи. На груди они были покрыты позолоченным магическим узором, который вряд ли прорубит даже тяжелый двуручный меч. Глядя на повелителя эльфов, Марцери подумал, что, пожалуй, Ригеру до него далеко. Если император больше походил на простого трактирщика, то в облике, в манере держаться, в движениях Накилона сразу угадывалась порода. За его спиной словно незримо стояли поколения и поколения властителей Юльского леса. Правда, вся эта элита с ее чахлой зеленой магией не устояла перед неистовым натиском разъяренных полчищ хомос во главе с их рыжим предводителем. В результате эльфам пришлось покориться, стать теми, кем они есть сейчас – слугами в собственном доме. Да, они покорены, но отнюдь не сломлены. В этом старый маг мог убедиться по одному лишь взгляду в лица короля эльфов, его сына Калена и начальника дворцовой стражи генерала Охтарона. – Приветствую тебя в моем дворце! – король Накилон приблизился к великому магу. – Что привело тебя к нам спустя… – тут властитель эльфов слегка призадумался, пытаясь припомнить когда Марцери последний раз переступал порог Зеленого дворца. – Восемь лет, ваше величество. На помощь королю пришел начальник стражи, который по традиции телохранителей всех времен и народов остановился чуть слева и впереди Накилона, готовый либо заслонить его своей грудью, либо нанести удар по коварному врагу. Но как было известно магу, Охтарон мог проделать и первое, и второе одновременно. Недаром рука знаменитого воина практически всегда лежала на рукояти короткого остро отточенного меча. – У тебя хорошая память, Охтарон, – маг одарил военачальника кривой ухмылкой. – Это моя работа, – обезображенное шрамом лицо воина осталось бесстрастным. – Я всегда должен знать кто, когда, а главное для чего приходит в наш дом. В словах Охтарона прозвучал намек на прошлое, в котором великий маг Марцери пытался выяснить причины таинственной гибели блистательной Иримэ – жены Накилона и королевы эльфов. Только вот тогда, восемь лет назад, всемогущий маг не очень-то преуспел в этом деле, и злодейство, а то, что это было именно злодейство, Охтарон даже не сомневался, так и осталось не отплаченным. Как и ожидал Марцери, при дворе короля эльфов его встретили весьма прохладно. Ну что ж, он и сам не питал особой страсти к этим длинноухим гордецам… по крайней мере, к мужской их половине. Вспомнив о стройных и грациозных эльфийках, старый маг слегка приободрился. Кто знает, может изжогу от общения с Накилоном и его свитой вскоре можно будет снять, причем весьма неожиданным и даже очень приятным способом. – Я прибыл сюда по воле императора Ригера, – для начала Марцери решил объявить о своем статусе. – Мы ищем человека из другого мира. – Эльфийские проводники и ловчие помогают гвардейцам императора, – Накилон указал на своего сына. – Например, Кален только что вернулся из района поисков. – И как продвигаются эти самые поиски? – Марцери перевел взгляд на мускулистого молодого мужчину в таких же доспехах, как и у Накилона. – Пока безрезультатно, – Кален едва заметно пожал плечами. – Безрезультатно, – назидательно повторил великий маг. – И это очень плохо. Император крайне недоволен. – Мы делаем все от нас зависящее, – процедил сквозь плотно сжатые зубы Накилон. – Император повелевает, чтобы на поиски было отправлено еще больше эльфов. – Больше?! – король Накилон не удержался от возмущенного возгласа. – Наши лучники посланы на войну с властителями железных машин. В поселениях остались лишь старики, женщины и дети. Откуда же мне взять подкрепления тем отрядам, что уже второй день бродят по лесной чащобе?! Разве что отправить на охоту весь королевский двор, всю мою свиту? – Я не буду подкидывать Ригеру эту идею, – Марцери примирительно улыбнулся. – Моей миссией было лишь передать его волю, а думать тебе, доблестный король. Сейчас я сам отправляюсь на поиски чужака, и быть может мои возможности компенсируют нерасторопность гвардейцев. – После этих слов маг с достоинством поклонился. – Мне было приятно вновь увидеть тебя, славный король Накилон. Затем гость проворчал себе под нос какое-то мудреное заклинание, поднял посох и его концом прочертил в воздухе овал чуть поболее своего роста. Посох словно нож вспорол тело пространства и вырезал в нем темный бездонный портал, вокруг которого тут же заплясали сотни голубых и фиолетовых молний. Марцери уже хотел шагнуть в него, но вдруг как будто что-то вспомнил: – Доблестный король, я давно хотел спросить об одной мелочи. – Спрашивай, – разрешил Накилон. – Тот меч, что я создал для твоей безвременно усопшей жены, да будет душа ее вечно наслаждаться миром и покоем, он нашел себе нового хозяина? – Фириат теперь принадлежит Тиалас. Для нее это не только оружие, но еще и память о матери. – Король эльфов слегка удивился. – А почему ты спрашиваешь? – Так… вспомнилось… – в глазах старого мага сверкнули хищные огоньки, которые в полумраке огромного сумрачного зала вряд ли кто-либо мог разглядеть. – Жалко, если бы пропал. Хорошая вещь, очень хорошая. – Марцери как-то странно хихикнул и поспешил скрыться в сотворенной им же самим черной бездне. Глава 13 Первое что увидал лейтенант Эдвард Мэй, когда ему с невероятным трудом таки удалось разлепить глаза, был низкий явно каменный свод и коптящий под ним огонек масляного светильника. Лейтенант очень долго лежал и глядел на это крохотное, подрагивающее, будто крылышки яркой оранжевой бабочки, пятнышко. Было чертовски приятно: вот просто так лежать, просто глядеть, просто жить. Однако так уж, наверное, заведено, что все хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончился и сладкий, наполненный умиротворением покой Эдварда. Случилось это в тот самый миг, когда пилот начал вспоминать. Яростный воздушный бой со стаей голубых драконов, жуткая смерть капитана Николсона, золотая сеть, в которую угодил его F-22, отказ всех систем, падение и мрак. Нет, пожалуй было и что-то еще… Какие-то голоса, лица. Люди! Это они подобрали его и принесли сюда. Но вот только место, где сейчас оказался Эдвард, вовсе не походило на жилой дом или квартиру, и еще меньше на госпиталь. Это была… Мэй повернул голову и попытался сфокусировать взгляд. То, что увидел пилот, окончательно сбило его с толку. Пещера! Самая настоящая пещера! Правда, здесь кто-то определенно жил, причем не от случая к случаю, типа экзотика на уикенд, а постоянно. Грубая деревянная мебель, пучки разнообразных трав, подвешенные под потолком, незатейливая посуда, бесчисленные банки и склянки с весьма и весьма странным содержимым красноречиво свидетельствовали именно об этом. – Очнулся, наконец! Прозвучавший рядом голос заставил лейтенанта вздрогнуть. Он медленно повернул голову и увидел, что возле его лежанки стоит пожилая женщина в простом длинном платье. Она вытирала руки о какую-то довольно ветхую и замусоленную тряпицу. – Пить, ― Очень тихо попросил пилот. Женщина кивнула, подошла к столу, на котором стоял большой глиняный кувшин, и налила из него в такую же глиняную чашку. Поднеся питье к губам Мэя, она приказала: – Пей! На вкус конечно не очень, но это придаст тебе силы. Эдвард сделал пару жадных глотков, и только на третьем до него дошло, что напиток основательно отдает тиной и плесенью. – Спасибо, ― Мэй попытался отстраниться. – Выпей все! ― седовласая женщина настойчиво продолжала держать чашку у его губ. – А это точно съедобно? – Ты думаешь, я возилась с тобой целых полдня только для того, чтобы потом отравить? ― хозяйка дома нахмурилась. ― Пей, я сказала! Лейтенанту ничего не оставалось как подчиниться. Он поглубже вздохнул и несколькими большими глотками осушил содержимое чашки. – Вот и хорошо, ― женщина удовлетворенно кивнула. ― Красный мох с болота троллей улучшит регенерацию тканей. – Откуда? ― Мэй не поверил своим ушам. ― С болота троллей? ― Пилот попытался вскочить, но седовласая целительница удержала его за плечо. – Лежи! Рано тебе еще скакать. – Где я? ― прохрипел Эдвард и впервые в жизни не узнал собственного голоса. – А разве ты еще не понял? ― старуха сокрушенно покачала головой. ― Это Атриум, или как его еще называют, мир Железного неба. В пещере сразу же воцарилась оглушительная тишина, в которой обитали лишь звук потрескивающих в очаге дров и гулкий стук сердца землянина. За считанные мгновения Мэй понял все. Его похитили, выдернули из реальности Земли и забросили в царство чудовищ, невежества и противоестественных человеку оккультных сил. Он здесь чужой, он одинок, беспомощен и практически не имеет шансов вернуться назад. Единственным светлым даже не лучиком, а скорее искоркой в бездне этого непроглядного мрака являлось то, что лейтенант все еще оставался жив. – Спасибо, что спасли, ― наконец прошептал он, глядя в пустоту перед собой. – Благодарить тебе надо вовсе не меня, а двух глупых девчонок, которым их легкомысленный поступок еще ох как аукнется. – Девчонок? ― Мэй скорее повторил, чем спросил. – Две эльфийки. Женщина поставила на стол чашку и взяла в руки небольшой кинжал в усыпанных драгоценными камнями ножнах. Несколько секунд целительница разглядывала оружие, а затем горько усмехнулась и равнодушно зашвырнула дорогую вещицу в один из грубо сколоченных сундуков. – Эльфийки… ― Эдвард обессилено откинулся на подушку. ― Когда-то я думал, что все это детские сказки. – Если это польстит твоему самолюбию, то знай: одна из этих девушек дочь короля эльфов. – Самого короля? ― лейтенант американских ВВС вдруг от души рассмеялся. ― Господи, какой бред! ― Мэй ничего не мог с собой поделать, его прямо-таки выворачивало от нервного хохота, и этот дикий смех не мог остановить даже неожиданно начавшийся кашель и появившийся во рту привкус крови. – Тише, ты! ― седовласая женщина с силой придавила пилота к набитому соломой тюфяку. ― Ишь, разошелся! У вас, молодой человек, между прочим, легкие были разбиты почти что вдрызг, да и в животе сплошная каша.