– Что происходит? – спецагент АНБ растерянно топтался на месте. – Драконы! – крикнул ему один из солдат. – Делай как мы, иначе конец, всем нам конец! – Делай, Смит, а то я тебе глотку перережу! Свирепый рев майора таки заставил АНБшника кинуться выполнять приказ. Он закончил приготовления последним, а буквально через мгновение после этого с небес донесся грозный то ли рев, то ли вой фоном которому служили хлопки гигантских крыльев. Листья на деревьях зашуршали, будто от порыва неистового шквала, а в воздухе запахло смесью гнили и аммиака. Кони сразу задрожали, боязливо заржали и попытались кинуться наутек. – Держать! – прошипел Кубрак и поплотней прижал колет Планше к глазам и ушам своего четвероногого друга. Спустя несколько, показавшихся воистину бесконечными, минут, как шум крыльев, так и рев перекликающихся летучих бестий стали стихать и удаляться. Убедившись в этом, разведчики облегченно перевели дух. – Два черных дракона, – все еще вполголоса поделился своими наблюдениями капитан Хокинс. – Сделали круг над развилкой и рванули на юг. Шли низко, над самыми кронами. Должно быть воздушная разведка. Продолжают прочесывать район. – Похоже, – согласился майор, и тут же нашел глазами мага: – Сержант, Генриху благодарность от меня лично. Хорошо сработал, так что выдай ему что-нибудь вкусненькое. – Ему бы лапы размять, а то с ночи в мешке сидит, – без всякой надежды на положительное решение вопроса заметил адепт братства «Грозового неба». – Некогда. На войне, как на войне. Этот серый бандит уже должен был привыкнуть. Распределив награды и благодарности, Кубрак скомандовал «По коням!» и первым взобрался в седло. Сделал он это вовсе не так уж легко и грациозно. Хотя доспехи и были выполнены из хром-титанового сплава и весели вполовину от обычных стальных, но все же это было гребанное «железо», которое совершенно не добавляло ни гибкости, ни ловкости. – Пойдем к главному тракту, который ведет к Магруфу, – майор громко объявил приказ. – Отсюда это будет миль тридцать, так что придется поднажать. – Я так понимаю, лейтенанта Мэя все еще не обнаружили, – Смит не очень уверенно, но все же решил высказать свое мнение. – Значит, нам следует, как можно скорее, направиться в сторону Королевских холмов, к месту крушения самолета. Тогда, майор, откуда возникла эта странная абсурдная мысль обыскивать главную дорогу на столицу? – Мэя действительно еще не взяли, – согласился майор. – Это, прямо скажем, настоящее чудо, которое нам весьма наруку. Есть время заняться «Раптором». – Ну, а как же Мэй? – А что Мэй? – за командира ответил рыцарь отсеченной головы. Капитан Хокинс в свою очередь вскарабкался в седло и лишь затем поучил возможность продолжить: – Если местные его до сих пор не отыскали, то мы и подавно не отыщем. – Что же тогда делать? – агент АНБ угрюмо переводил взгляд с одного морского пехотинца на другого. – Я же сказал, займемся самолетом, – повысил голос Кубрак. – Аборигены его уже явно волокут в столицу. – А пилот? – Ты что тупой, Смит?! – не выдержал майор. – Рано или поздно гвардейцы его схватят, вот тогда-то и начнем действовать мы. Давая понять, что разговор окончен, Кубрак вывернул колет своего оруженосца, вытряхнул его и вернул законному владельцу. После этого майор развернул коня и первым двинулся к дороге, уходящей в самое сердце Великого Юльского леса. Глава 23 Тиалас скакала без отдыха и усталости, не позволяя себе даже самых коротких остановок. Она пробиралась старыми заброшенными дорогами, едва различимыми звериными тропами, а иногда, не желая терять время на объезд, просто проламывалась напрямик через густую лесную чащобу. Дочь короля эльфов ни разу не сбилась с пути, а потому уже к полудню оказалась у края той самой обширной поляны, на которой раскинул свои гигантские руки-ветви священный Тирон. Когда меж корней гигантского дерева принцесса разглядела темный провал пещеры, у нее бешено заколотилось сердце. Сейчас она войдет внутрь и вновь увидит его ― прекрасного рыцаря, повелителя железной птицы, причем не просто увидит… На этот раз все будет совершенно по-другому, на этот раз они впервые взглянут друг другу в глаза. Тиалас желала этого больше всего на свете, но вместе с тем и страшилась до смерти. А вдруг она ему не понравится? Или окажется, что у рыцаря уже имеется избранница, дама его большого горячего сердца. А еще случается, что благородные воины дают разные диковинные обеты, например, никогда не жениться, не разговаривать с женщинами, а порой даже не глядеть на них… За считанные мгновения в белокурой головке эльфийки пронеслись все те страхи и подозрения, которые преследовали ее на протяжении всего пути сюда. От них юное создание задохнулось, задрожало, как листок на холодном осеннем ветру, едва слышно застонало. Вот как раз именно этот тихий сдавленный стон и заставил принцессу опомниться. Горячая королевская кровь мигом вскипела, ударила в лицо. Проклятье! Она ведь никогда ничего не боялась и не отступала! Так почему это должно произойти сейчас? Ни за что! Не бывать такому! Тиалас будет бороться за свое счастье, за свою любовь! Сама того не осознавая девушка впервые призналась в том, что полюбила. Правда она не успела услышать саму себя. Неуемный, живой, кипучий темперамент принцессы тут же принудил ее к действию, погнал вперед. Повинуясь ему, Тиалас пришпорила своего единорога и без дороги, прямо через зеленую поляну понеслась к дереву-великану. Доскакав до Тирона, девушка ловко спрыгнула со своего скакуна и, отпустив его наслаждаться заслуженным отдыхом, направилась ко входу в пещеру. Предвкушая встречу с возлюбленным, Тиалас даже не заметила, как оказалась около грубо сколоченной деревянной двери. Она схватилась за вбитое в доски кованое кольцо и уже хотела рвануть его на себя, как вдруг опомнилась. Нет, так не годиться! Ведь это все-таки жилище самой Лаари. Хотя целительница и великодушно простила принцессе ее вчерашнее бесцеремонное вторжение, но глупо полагать, что так будет всегда. Тиалас поблагодарила духов леса за так своевременно ниспосланное ей прозрение и негромко постучала. На стук никто не ответил. Выждав несколько бесконечно долгих мгновений, эльфийка постучала вновь, но уже не кулаком, а железным кольцом, которое загрохотало будто удары кузнечного молота. Но даже после этих оглушительных раскатов результат оказался прежним. За дверью продолжало оставаться подозрительно тихо, ни голосов, ни шагов, ни малейшего шороха или скрипа. В первое мгновение Тиалас удивилась, затем растерялась и только затем в душу девушки хлынул неистовый поток ледяного страха. Какая же она все-таки дура! Как можно было думать только лишь о себе одной, о своих сопливых переживаниях и глупых бабьих страхах?! И это в то самое время, когда юноше с далекой Земли угрожает смертельная опасность, в то самое время, когда на его поиски отправлены лучшие ищейки империи! А быть может они его уже нашли и схватили? Или того хуже, произошла ожесточенная схватка в которой светловолосый рыцарь пал, пронзенный ударом меча или копья? Может прямо сейчас он лежит в луже крови вот за этой самой дверью и глядит в бесконечность своими неподвижными голубыми глазами? Тиалас больше не смогла вынести пытку чудовищной неизвестностью, а потому отбросив все условности правила и приличия, она резко рванула кованное кольцо. Внутри жилища Лаари все оказалось по-прежнему чинно, мирно, спокойно, чисто. В очаге догорало несколько толстых поленьев, в шкафах и на полках поблескивали аккуратно расставленные баночки и пузырьки со снадобьями, пахло не только сушеными травами, но и свежеприготовленной пищей. Да, так оно и было, в пещере действительно кто-то обедал. Тиалас перевела взгляд на стол и обнаружила там закопченный медный казанок, глиняную тарелку с недоеденным рагу из клубней дикого патата и грибов, чашку и небольшой кувшинчик с вином. Принцесса сразу обратила внимание на то, что и тарелка, и чашка были всего в единственном экземпляре. Значит, кто-то трапезничал в полном одиночестве. Эльфийка сделала несколько осторожных шагов вглубь пещеры и принялась за ее более внимательный осмотр. Глаза девушки понемногу стали привыкать к царящему вокруг полумраку, и это дало возможность понять: никаких следов борьбы или обыска вокруг нет и в помине, и еще… Жилище целительницы оказалось абсолютно пустым. Как раненый рыцарь, так и пожилая хозяйка куда-то самым странным образом запропали. Раз так, то Тиалас решила, что в пещере ей больше делать нечего, и тотчас же кинулась наружу. Только там она сумеет выяснить, что произошло, только в лесу у нее отыщутся мудрые советники и верные помошники! Оказавшись под сенью ветвей великого Терона, принцесса без промедленья стала творить заклинание: «Живое и мертвое, близкое и далекое, великое и малое, вечное и сиюминутное, взываю к памяти вашей. Ветер подует, тайну откроет, поступь чужую ничто не скроет». Вместе с последними словами эльфийки в кроне священного дерева, в кустарнике на опушке леса, в огромных листьях колмогорских лопухов загудел неистовый порыв невесть откуда налетевшего шквала. Но власти над воздушной стихией свирепому ветру оказалось мало. Он тут же рванулся вниз, к самой земле, решив подчинить себе траву и цветы на лужайке, песок и пыль на убегающей вдаль тропе. Однако прикосновение этого шквала к тоненьким стебелькам и листикам оказалось уж больно странным. Под его натиском полегла далеко не вся трава, а только небольшие участки на вид очень напоминающие извилистые цепочки следов. Нечто подобное произошло и на тропе. Закружившийся на ней грязно-желтый смерч четко прорисовал продолжение узора, нанесенного ногами неизвестных визитеров и копытами их коней. Придерживая свой меч, Тиалас опустилась на колено и углубилась в изучение этой затейливой вязи. Будучи дитем леса, принцесса прекрасно владела языком следов. Отец и брат частенько брали ее с собой на охоту, где лучшие ловчие королевства делились с пытливой девчушкой своими самыми тайными хитростями и секретами. Тиалас впитывала их, как губка воду, и потому уже к пятнадцати годам снискала заслуженное уважение всех своих учителей. Накопленные юной эльфийкой знания сейчас без труда позволили опознать ажурные следы двух единорогов, которые посетили поляну вчера. Конечно же, это были они с Арелой. А вот более поздние отпечатки. Ночью к Тирону приезжали три всадника. Судя по подковам коней ― все эльфы. Скорее всего, это был патруль. Кони натоптали совсем не много, значит уехали они почти сразу же. Тогда возникает вопрос, что воины ее отца делали у старой Лаари? Искали кого-то? А может наоборот привезли? Скорее всего, ― второе. Отпечатки одного из коней оказались глубже остальных. Это могло означать, что благородное животное несло на себе сразу двух седоков. Присмотревшись, принцесса поняла, что не ошиблась. От пещеры Лаари все три скакуна ушли налегке. Тиалас призадумалась: кого же привозили к целительнице? Этот, заданный самой себе вопрос, стал одновременно и ответом. Кого же еще могли привести, как ни раненого или больного! Принцесса даже не надеялась обнаружить его следы, так как бедолагу, скорее всего, заносили в пещеру на руках, но неожиданно отыскала их. Это были очень небольшие отпечатки ног и принадлежали они то ли подростку, то ли женщине. Лаари увела его или ее к себе и больше не появлялась на поляне, по крайней мере, до утра. А вот утром… Утром произошло самое непонятное. На рассвете из пещеры вышли трое и отправились по тропе в направлении ручья. След целительницы Тиалас узнала сразу же, как, впрочем, и след ночного пациента, а вот третья пара башмаков оказалась очень и очень странной. Судя по размеру отпечатки явно принадлежали мужчине. Но не это поразило эльфийку. Подошва башмаков оказалась не такая, как у всей виденной ей ранее обуви. Она не была сделана из толстой звериной кожи или вырезана из древесины, она более походила на кору дерева Киуая, шершавая с волнистыми бороздками и множеством небольших плотных наростов. В тот же миг Тиалас вспомнила. Она видела точно такие же башмаки. Именно в них и был обут рыцарь с Земли! От предчувствия чего-то нехорошего, недоброго у эльфийки похолодело все внутри. Куда Лаари могла увести своих гостей? Зачем? Ведь молодой рыцарь не мог так быстро оправиться от своей раны! Выходит, случилось нечто невероятное, ужасное… нечто, что заставило знаменитую целительницу покинуть родной дом и вместе со своими пациентами искать прибежище в лесу. Дочь короля эльфов одним рывком вскочила на ноги. Сотворенная ею магия рассеялась и лужайка, как и тропа к дому Лаари вмиг приобрела свой девственный первозданный вид: трава распрямилась, пыль, песок, гравий осыпались и задулись ветром. Однако все это было уже не важно. Тиалас знала куда направить своего скакуна, где искать любимого. Эльфийка подбежала к единорогу и с ловкостью вскочила на его покрытую мягкой попоной спину. Легкое касание каблуков и благородное животное рванулось вперед. Юная наездница стрелой пронеслась через всю лужайку, влетела в коридор из раскидистых лопухов и гнала по нему до тех пор, пока меж огромных сердцевидных, будто рыцарские щиты, листьев не засверкали серебристые проблески быстрого водного потока. Ручей протекал меж массивных гранитных валунов. Тиалас помнила об этом, а потому заранее придержала единорога, чтобы ее верный друг с разгону не переломал ноги, а она не свернула себе шею. Такая предосторожность оказалась весьма кстати, так как уберегла не только всадницу, ее разгорячившегося скакуна, но и худощавую пожилую женщину в длинном сером платье, на шее которой висел серебристый диск с большим алым рубином. Лаари успела отскочить в сторону, и ее лишь обдало брызгами, от копыт единорога, сходу вспоровшего водную гладь и тут же завертевшегося на мелководье. – Ты что, девчонка, совсем очумела! ― вскричала разгневанная целительница, когда, наконец, обрела дар речи. – Где он?! Что с ним?! ― принцесса не стала извиняться. Страх за возлюбленного затмил разум и заставил позабыть обо всем на свете, а уж о такой мелочи, как учтивость, и подавно. – Он? Лаари потребовалось некоторое время, что бы прийти в себя и собраться с мыслями. Но даже после того как целительнице это удалось, она продолжала упрямо хранить молчание. Пожилая женщина наклонилась, подняла с земли большой глиняный кувшин, который она обронила, когда уворачивалась от разгоряченного скакуна и придирчиво его оглядела. Убедившись, что сосуд уцелел, Лаари сделала шаг назад, к только что покинутому берегу ручья. – Почему ты не отвечаешь?! ― Тиалас узрела в молчании старухи нечто не доброе, можно сказать зловещее. – Не хочу тратить время и силы на пустые разговоры. Мое дело лечить, а не сплетничать. – О чем ты говоришь? ― принцесса ничего не понимала. Она была так удивлена и растеряна, что даже не подумала вывести своего единорога из ручья. Лаари подошла поближе и чуть выше по течению стала набирать воду в свой кувшин. Старуха будто даже перестала замечать присутствие дочери короля эльфов. – Рыцарь с Земли… Он жив? ― из всей сумятицы и неразберихи мыслей, что путались у нее в голове, Тиалас таки сумела выхватить одну, главную. – Да, жив… жив… Успокойся! ― продолжая заниматься своим делом, целительница самодовольно хмыкнула ― Я свое дело знаю. – Тогда где он? ― девушка вновь повторила свой самый первый вопрос. – Ушел. – Как ушел? ― Тиалас не поверила своим собственным ушам. ― Он ведь еще очень слаб, что бы куда-то идти! – Самцы частенько думают не головой, а совершенно другим местом, ― Лаари, наконец, наполнила кувшин и стала удаляться от ручья. – Самцы? ― принцесса стукнула единорога по бокам, и благородное животное с превеликим удовольствием покинуло ледяную воду. – Сегодня ночью патрульные вашего грозного Охторона привезли одну подраненную девицу. ― Лаари, наконец, сжалилась над эльфийкой и снизошла до разъяснений. ― Рана у нее оказалась пустяковая, так… скорее царапина, а не рана. Ей просто следовало успокоится и отдохнуть. – И что дальше? ― от такой новости сердце Тиалас почему-то гулко екнуло. – Отдохнула, успокоилась, а на рассвете ушла. И твой летун вместе с ней. – Как? Почему?! ― простонала огорошенная таким известием всадница. – Потому, что кобель шелудивый. Все они кобели! ― со знанием дела фыркнула старуха, а когда поняла, что до принцессы все еще не дошел смысл ее слов, добавила: ― Запал он на эту самую девку, да так крепко, что даже не стал слушать мои уговоры. Просто утром оделся и поковылял вслед за ней, словно собачонка.