– Ты полагаешь это он? ― Нетерхазер жадным взглядом впился в распростертого на траве юношу. – Даже если и не он, то, что из того? ― шпион заговорщически подмигнул капитану гвардии. ― Разве тебе больше не требуется молодой хомос, погруженный в долгое глубокое беспамятство? А после такого славного удара, беспамятство окажется очень долгим, уж можешь поверить моему опыту. – Похоже, это знак свыше, ― прошептал капитан гвардии и уже более громко, почти с воодушевлением рявкнул: ― Тили, ты понимаешь?! Выходит я на верном пути! Я получил благословление богов! С этими словами Нетерхазер пришпорил коня и поскакал к группе своих солдат обступивших пленников. Породистому скакуну потребовалось несколько скачков, чтобы преодолеть расстояние в три десятка шагов. Буквально через пару мгновений капитан уже практически в упор дырявил взглядом раненого десятника. – Докладывай, Гэйдон! ― голос Нетерхазера переполняло нетерпение. – Господин капитан, ― рана Гэйдона изрядно кровоточила, но он мужественно делал вид, что не замечает этого. ― Это самый настоящий дизертир. ― Десятник ткнул пальцем в недвижимое тело юноши. ― Он сбежал из 4-го Хейнского полка, когда тот отправлялся к разлому межу мирами и вот уже полгода скрывается здесь, у этой эльфийской шлюхи. Мерзкий червяк прекрасно понимал, что за свое преступление его ожидает плаха, а потому кода мы его заприметили, напал на меня, ударил ножом и попытался улизнуть. – Это правда? ― Нетерхазер перевел свой суровый колючий взгляд на рыдающую эльфийку. – Пощадите моего Ландо, ― жалобно пискнула та. – Я спрашиваю правда или нет? ― капитан гаркнул во всю глотку, а затем буравил девушку взглядом до тех пор, пока несчастная не кивнула. – 4-й Хейнский полк квартировал довольно далеко от столицы. Насколько мне известно, его солдаты никогда не показывались в Магруфе. Так что там вряд ли отыщется хоть одна живая душа способная опознать парня, ― шепнул на ухо Нетерхазеру подъехавший следом мастер Тили. ― Очень удачное совпадение, тебе не кажется? – Пожалуй, ― согласился Нетерхазер и тут же обратился к своим воинам: ― Молодцы! Вы славно потрудились на благо нашей родины и великого императора Ригера! А сейчас, Гэйдон, разыщи лекаря и пусть он перевяжет твое плече. Вы же, четверо, хорошенько свяжите этого преступника и уложите его на повозку. Я забираю его с собой. – И девку тоже, ― подсказал капитану глава цеха шпионов. ― За укрывательство дезертира и содействие ему. – И девку, ― согласился командир гвардейцев, прекрасно понимая, что речь тут идет вовсе не о каком-то там «укрывательстве и содействии», а о самом примитивном устранении нежелательного свидетеля. Развивая тему свидетелей капитан поднял глаза и обнаружил, что вокруг уже собралась достаточно внушительная толпа, и состояла она не только лишь из одних гвардейцев. Здесь недвижимо и молчаливо, будто угрюмые серые истуканы замерли и с полсотни эльфов. – Преступники будут доставлены в Магруф, где предстанут перед справедливым судом! ― громко объявил Нетерхазер. ― Мы гвардия, мы всегда поступаем по закону и во благо всех рас и народов, населяющих нашу великую страну. Как и положено, закончил свое обращение капитан традиционным громогласным: «Долгие лета достославному императору Ригеру!». А он не так прост! ― мастер Тили внимательно выслушал капитана и сделал свои собственные выводы. ― Во-первых, во всеуслышание объявил, что передает преступников в руки правосудия и это оно проклятое, а вовсе не гвардейцы, будет ответственно за их бесследное исчезновение. Во-вторых, лишний раз заверил эльфийский народ, что гвардия печется об их благе, хотя сам, наверняка, едва сдерживается, чтобы не спалить тут все дотла. – Расходитесь! Все расходитесь! ― продолжил в это время Нетерхазер. ― И сохраняйте спокойствие. Невинных мы не трогаем. За тем, как дезертира из 4-го Хейнского полка и его эльфийскую подружку связывали и грузили на повозку капитан гвардии следил самолично. Ведь выходило, что именно этот юнец сейчас и есть их самое большое сокровище. Скорее всего, ему придется умереть, но отдав свою жизнь, парень вырвет из лап смерти сотни других солдат, да еще убережет их от бесчестия. Не эта ли смерть достойная настоящего воина и мужчины? И Нетерхазер великодушно даровал ему такую возможность, сделал из труса, изменника и дезертира настоящего героя. Где-то там на небесах, этому самому Ландо данный факт обязательно зачтется. – Я распорядился, форму пилота тебе доставят примерно около полудня. От раздавшегося совсем рядом голоса Нетерхазер вздрогнул. Тысяча дохлых драконов, он опять не услыхал легких шагов у себя за спиной! «Незримое братство» и впрямь подтверждало прилипшее к ним название. – Мне было бы гораздо спокойней привези ты ее самолично, ― капитан оглянулся на Тили. ― Чем уже круг осведомленных… – Не волнуйся, ― мастер шпионов снисходительно улыбнулся. ― Посыльный не будет знать, что именно находится в бауле. – Ты точно не сможешь приехать сам? ― капитан продолжал упорствовать. – К сожалению, у меня вдруг появилось одно спешное и неотложное дело. – Что может быть спешней и неотложней, чем поимка летуна?! ― Нетерхазер нервничал, а потому начал понемногу распаляться. ― В конце концов, сейчас ты находишься под моим командованием, поэтому я могу и приказать… – Только что прилетел почтовый ворон. Он принес одну любопытную весть, ― Тили перебил капитана. – Что-то связанное с летуном? ― Нетерхазер сразу насторожился. – Кто знает, ― глава цеха шпионов неопределенно пожал плечами. – Да говори же ты, наконец! ― не выдержал гвардеец. – На рассвете небольшой отряд воинов в доспехах обошел одну из наших застав на западе и проник в Великий Юльский лес. – Почему это тебя так насторожило? – Со слов старшего заставы они проявляли подозрительный интерес к месту падения летающей машины, но главное они осмелились нарушить императорский запрет. – Мало ли идиотов на свете, ― капитан уже собрался отмахнуться от проблемы, но Тили остановил его руку. – Может тебе, достославный Нетерхазер будет интересно узнать, что командовал этим отрядом некий барон Д’Артаньян? ― произнеся эти слова, главный имперский шпион змеем искусителем заглянул в глаза капитану. – Что ж, езжай… ― после непродолжительной паузы выдавил из себя Нетерхазер. Лицо его вмиг превратилось в каменную маску, а взгляд стал колючим и прямо таки ледяным. ― Ты прав, мастер. Нарушителей императорской воли следует карать, причем без всякой жалости. Глава 22 Дороги Великого Юльского леса – почти все они были очень узкими, тесными, укрытыми под растопыренными лапищами древних исполинских деревьев. Заросшие травой и кустарником обочины, свисающие с ветвей плети вечно зеленого плюща вперемешку с мохнатыми космами древесного мха, пробивающаяся прямо в колее молодая поросль. Лес словно хотел поскорее избавиться от тех отвратительных шрамов и рубцов, которые оставляли на его теле ноги путников, копыта их коней, колеса повозок и колесниц. Вот именно по одной из таких дорог бодрой рысцой и продвигался небольшой отряд. Всего восемь хомос на рослых и мощных латойских жеребцах. Когда всадники добрались до широкой развилки, на которой стоял древний эльфийский знак, изображающий привставшего на лапы грифона, старший отряда поднял руку и приказал всем остановиться. Он исподлобья поглядел на высеченное из серого камня чудовище, раздосадовано покачал головой и приказал своему оруженосцу: – Капрал, карту! – Слушаюсь, сэр, – ехавший в середине колонны мускулистый парень бросил повод коня и стал проворно расстегивать свой потертый бархатный колет. На выполнение приказа оруженосцу требовалось некоторое время, этим-то и воспользовался невысокий мечник с двумя диковинными тонкими мечами за спиной. Он подъехал к старшему отряда и с очень серьезным видом потребовал: – Майор, вы должны проинформировать меня о наших дальнейших планах. – Ты в этом уверен, Смит? – рослый бородач в черных доспехах сурово сдвинул брови. – Операция проводится совместно. Обе наши конторы… – Участие твоей конторы мы уже сполна оценили на заставе, – голос рыцаря стал твердым как закаленная сталь. – Я ведь не мог промолчать. Стражники ждали ответа, – огрызнулся Смит. – Какой неуч преподавал тебе лагарджи?! Какой мудак сочинил легенду?! – сорвался майор. – АНБ что специально подсунуло тебя нам? Хотите, чтобы мы тут все дело завалили и сами подохли? А дохнуть, между прочим, мы будем ни где-нибудь, а в самой настоящей камере пыток, что я тебе доложу весьма и весьма неприятно. – Сам ничего не могу понять, – Упоминание о камере пыток поумерило горячность специального агента. Он сразу как-то стушевался и сник. – Вся информация, включая словарный состав и произношение, были получены от пленных хомос, которые изъявили желание с нами сотрудничать. – Неужто сами изъявили? – вмешался в разговор второй рыцарь, на плаще которого красовался герб с лысой отрубленной головой. – Ну-у-у… подробностей, конечно, я не знаю, – спецагент АНБ пожал плечами. – Это работа не моего отдела. – Думаешь, «глубокоуважаемый» мастер Тили постарался? – майор Кубрак понял, куда клонит его товарищ. – Не исключено, – скривился капитан Хокинс по прозвищу Хок. – Это еще та бестия! – Да кто такой, этот самый Тили?! – Смит с жаром задал давно интересовавший его вопрос. – Местная контрразведка, – буркнул Кубрак, помолчал, а затем с явным уважением добавил: ― Причем, весьма и весьма неплохая. – Не плохая?! ― Смит мигом воспрянул духом и уцепился за оброненную морпехом фразу. ― Так какого дьявола вы тут устраиваете балаган?! Например, вам, джентльмены, не приходило в голову, что кто-нибудь из подручных этого самого Тили вполне может ознакомиться с произведением незабвенного Дюма-отца? И что тогда? Провал. Самый глупый провал, какой только можно себе представить! И после всего этого у них еще хватает наглости заявлять, что АНБ подвергает опасности нашу миссию! – Кто не рискует, тот не пьет шампанского. С лукавой улыбкой майор переглянулся с остальными своими офицерами, и те ответили ему такими же хитрыми ухмылками. Сразу стало понятно, что персонажи «Трех мушкетеров» зарисовались здесь, в Атриуме, вовсе не случайно, что за их появлением стоит некая история. Но к великому сожалению многоумного АНБшника ознакомиться с ней ему не светит, по крайней мере, пока. Саму собой возникшую паузу прервал капрал Райт, который во всем этом спектакле добросовестно играл роль Планше, верного оруженосца барона Д’Артаньяна. Он подъехал к своему господину и протянул еще хранящий тепло его тела колет. – Вот, сэр… Карта! – Давай сюда, живо! Барон резко выдернул из рук подчиненного некогда весьма недурной бархатный жилет. Он быстро вывернул его наизнанку и стал внимательно изучать подкладку, на которой оказался нанесен затейливый узор из линий, кружков, черточек и многоугольников. Кое-где встречались символы, но их было очень немного, и они совсем не походили на те, что употреблялись для письма или счета на территории империи Кадиф. Так что несведущий глаз вполне мог принять их за незатейливый узор или просто за какие-то бессмысленные закорючки, халтуру неумехи-вышивальщицы. Хотя в действительности это была самая настоящая, самая подробная карта всей провинции, включая Великий Юльский лес и Магруф. Составлена она была по данным с разведывательного зонда, который группе майора Кубрака удалось протащить в Атриум еще в самом начале войны. Зонд сожгли поднятые по тревоге всадники на голубых драконах, однако заключенный в сверхпрочный термостойкий контейнер самописец уцелел. Морпехам удалось разыскать его, а затем переправить в штаб. – Так… – майор углубился в изучение карты, – Вот та дорога, по которой мы ехали. Вот эта развилка. Значит… Майора вдруг прервал отчаянный кошачий вопль. Кубрак резко повернул голову и поглядел в сторону мага и его подопечного. Кот, как и тогда, на заставе, высунулся из мешка. Он испугано таращился на верхушки деревьев, прижимал уши и продолжал оглашать окрестности громким, можно казать истерическим мяуканьем. Дьявольщина! – пронеслось в голове Кубрака и в тот же миг, словно подтверждая худшие из его страхов, маг завопил «Воздух!». – Все с дороги! Под деревья, живо! – рявкнул майор и, показывая пример, погнал своего жеребца туда, где огромные кроны густо переплелись друг с другом и практически полностью скрыли солнце и голубое небо. Доскакав до выбранного места и оглядевшись по сторонам, командир спецгруппы удовлетворенно кивнул. Годиться! Тут стоял густой сумрак, а толстые стволы лесных великанов образовывали настоящую крепостную стену. В случае чего она на какое-то время задержит проклятых тварей, примет на себя большую часть их огненных плевков. – Спешится! – громыхая доспехами, Кубрак тяжело спрыгнул на землю. Толстая перина из травы и полусгнившей листвы смягчила и заглушила удар. – Привяжите коней и закройте им головы! – Хок опередил командира со следующим приказом.