Я должен что-то предпринять. Я просто не могу удержаться. Я снова протягиваю к ней руку, испытывая потребность дотронуться до ее бархатной кожи, которая столь сильно отличается от моей собственной. Она такая гладкая, такая мягкая. Девушка вздрагивает и отворачивается, и ее чудесный теплый аромат наполняется страхом. Внутри меня снова закипает безумие, на этот раз скрещиваясь с отвращением к самому себе. Я не могу — мне нельзя — прикасаться к ней, пока она так сильно меня боится. Я закрываю глаза, желая, чтобы это мучительное безумие исчезло. Ну, хоть на какое-то время. «Притяни ее к себе. Попробуй ее на вкус. Похорони себя внутри нее. Наполни ее своим семенем. Заяви на нее права как на свою пару. Сделай это. Возьми ее. Наполни ее вены своим огнем». Нет. Пока еще не время. Сначала я должен найти способ успокоить страх, который душит ее. Я встаю на ноги и отступаю от нее. Ходить в моей старой форме ощущается по-другому, но приятно. Прошло слишком много времени с тех пор, как я пробовал свою двуногую форму, и такое чувство, будто до предела растягиваешь неиспользованные мышцы. Впрочем, я должен уйти от нее. Если я останусь рядом, то не смогу устоять, чтобы не прикоснуться к ней… и тогда она будет бояться меня всегда. Одна лишь мысль о том, чтобы погрузиться внутрь нее… Мракжаждаубиватьгневразочарованиеярость. Нет. Я думаю о ее мягкости. Ее аромате. Я закрываю глаза и воочию вижу ее бледное, круглое личико, ярко-зеленые глаза. Мне нравится их яркость. Я буду вспоминать их, когда проявится безумие. Я делаю глубокий и успокаивающий вдох. Как я могу сделать ее счастливой? А-а, ну конечно. Я буду кормить ее. Это привяжет ее ко мне. Она увидит, что я могу обеспечить ее, что я сильный и свирепый. Что я смогу защитить ее от всех остальных, кто попытается претендовать на нее. Под моим крылом она перестанет бояться и будет сладко уступать мне. Она раскроет свое мягкое тело для моего утверждения, и ее зеленые глаза заблестят от страсти, когда буду проникать внутрь нее… Мракжажда… Нет. Моя пара кончит первой. С мыслями о ней, я оглядываюсь. Сейчас она сидит, в защитной позе свернувшись клубочком. Ее лицо закрывают ее сияющие, соблазнительные рыжие волосы. Я сосредоточиваю свое внимание на эти яркие краски, ощущая желание, которое пронизывает все мое тело… Но тогда я замечаю, что она дрожит. Все еще боится. Я издаю низкое гортанное рычание от одного этого вида. Моя пара не должна бояться. Я с этим разберусь. Я дам ей понять, что ей больше не следует бояться. Я медленно подхожу к краю полуразрушенной башни и спрыгиваю с нее. Срабатывает рефлекс, и моя форма мгновенно возвращается обратно в драконьи крылья и чешую дракона. В тот момент, когда я это делаю, дикость и ярость поглощают мой разум. Мракжаждаубиватьгневразочарованиеяростьмрактьмазлостьяростьжеланияяростьгневтьманасилиеубиватьистреблять. Маленький лучик света удерживается в моей памяти — зеленые глаза — и я цепляюсь за него сквозь лихорадку моих мыслей. Я складываю крылья и пикирую вниз, в поисках чего-то, чем накормить мою пару. Глава 6 КЛАУДИЯ Дракон… улетел? Я пялюсь на открытое небо со смесью неверия и удивления. Быть того не может. Медленно встаю на ноги, но они подгибаются в моих шатких коленях. Все это кажется нереальным. Такое ощущение, что, если сейчас закрою глаза, то почувствую, как его большой нос обнюхивает мои волосы, двигается надо мной. Меня бросает в дрожь, и я обнимаю себя за плечи. Мне казалось, что сейчас умру. Уже в тот самый момент, когда солдаты повесили красные знамена, я знала, что мне конец. За прошедшие годы мне пришлось пережить бесчисленное множество нападений драконов. Я видела, какие разрушения они могут причинить. Я видела, как в пастях и когтях драконов уносятся люди и уже никогда не возвращаются обратно. Наверное, их сожрали. Но почему тогда вот этот не сожрал меня? И более того… как, черт побери, он превратился в человека? Никак не могу перестать об этом думать. Мне двадцать четыре года. Драконы все уничтожили семь лет назад. За это время между «сейчас» и «тогда», продолжая тянуть свою полуголодную жизнь, мне казалось, что меня ничем удивить не возможно, так как повидала уже все. Всевозможные виды гнусных деяний, все смерти, которые только можно вообразить, все нападения драконов. Но я не знала, что они могут превращаться в людей. Однако дело не только в этом. Он смотрел на меня взглядом, в котором отражалось наличие разума. И он говорил со мной. Кто — или что — он такой? Слава богу, что он убрался, но у меня полно вопросов. Он что, оборотень? Вот этот на самом деле не настоящий дракон, и поэтому он не действует по сложившийся у остальных образу? Или все они — оборотни? Господи. Они все умеют разговаривать? Они все разумные существа? Мне даже в голову никогда не приходило, что под всей этой продемонстрированной жестокостью и неистовством они могут быть наделены интеллектом. Я всегда думала о них скорее как об… акулах, змеях или каких-нибудь других мерзких хищниках. Я никогда даже подумать не могла, что под всем этим может крыться человек. А это лишь делает все эти разрушения и бесчинства еще хуже. И все же… мужчина-дракон, которого я встретила, не убил меня. Он даже боли мне не причинил. Он прикоснулся ко мне, но когда я сказала ему «нет», он улетел. Он был вроде как добрым. Вроде как. Неужели девушка из Форт-Орлеана именно так приручила дракона? Она познакомилась с ним, как с человеком? Я вспоминаю мужчину-дракона с его очень-очень обнаженном телом, с его очень-очень большим оснащением и очень-очень собственническим блеском в его глазах. Я абсолютно уверена, что он хотел со мной не в партию в шашки порезвиться. Та девушка из Форт-Орлеана «приручила» дракона… с помощью секса? Это именно то, что они хотят, чтобы я сделала? Они что, какие-то обдолбанные психи? Я могу сделать многое, чтобы спасти свою шкуру, но совсем не уверена, что могу сделать это. Я делаю несколько шагов вперед, выискивая в небе проблески золотых крыльев. Ничего. Значит, он улетел. Возможно, он улетел навсегда. Возможно, я упустила свой шанс «приручить» его своим влагалищем. Правда, не то, чтобы в моих планах было это делать. К тому же, Форт-Даллас и его граждане слишком легко и охотно бросили меня дракону. Никогда в жизни не стану им в чем-то помогать. Все, что меня волнует, — это Эми с Сашей. Мне нужно вырваться отсюда, найти и перепрятать их, а потом решить, что делать дальше. Может, нам удастся сбежать в Форт-Орлеан. Может, мы сможем скрыться в безопасном месте и подождать, пока какой-нибудь отважный кочевник, или парочка, пойдет через этот район и тогда воспользоваться его помощью. По крайней мере, пока у меня есть план действий, я в порядке. Но ни один из моих планов не предусматривает просто сидеть здесь и дожидаться, когда прибудет еще один дракон. Я подхожу к столбу, к которому я прикована цепью, и дергаю за кандалы, которые меня удерживают. Крепкие, однако. Проклятье. Это полный отстой. А я надеялась, что, впав в панику, я чего-то не заметила. Я ошиблась. Я пялюсь на кандалы, надетые на столб, а затем оглядываюсь в поисках чего-то, что можно использовать в качестве пилы. Я обнаруживаю длинный, тонкий кусок металла, шириной в мой палец, и хватаю его. Он не сгодится ни как отмычка, ни пила, но я вставляю его между своей лодыжкой и моими кандалами и нажимаю на них, надеясь как-то растянуть металл. Шансы мизерны, но это все, что у меня есть. Моя лодыжка истекает кровью, а кандалы становятся скользкими, но я продолжаю. Других альтернатив, позволяющих остановиться, у меня нет. Я должна выбраться отсюда. Я должна вернуться к Эми. Пока занимаюсь этим, я не могу перестать думать о драконе. Парне. Кем бы он там ни был. Я понятия не имела, что они были людьми… или могут обернуться людьми. Я пытаюсь вспомнить — не видела ли я в Форт-Далласе кого-нибудь с золотистыми волосами, золотого цвета кожей и золотого цвета глазами? Думаю, нет. Но если у драконов есть человеческая сторона, наверное, мы сможем вступать с ними в контакт и призвать их не нападать на город. Впрочем, с чего это я должна спасать этот город? Те мерзавцы бросили меня на верную смерть. Мой друг продал меня с потрохами. Стражники не стали мне помогать. А мэр посчитал меня всего лишь куском дерьма, уголовницей. Нет никого на моей стороне. Я потираю лодыжку, повсюду размазывая кровь. Чтобы быть справедливым, надо признать, что капитан был не рад оставлять меня здесь наверху. Чтобы быть справедливым, надо отметить, что все это всецело было именно его затея. Он все равно решительно требовал передать ему меня на роль жертвенного агнца. Поэтому пошел он к черту. Острая боль взмывает вверх по моей ноге, и я вытаскиваю кусок металла и пристально разглядываю творение моих рук. Мне кажется, я натворила совершенно противоположное, потому что теперь моя лодыжка быстрыми темпами раздувается. Вот дерьмо. Отбрасив металл в сторону и испустив вздох, я разглядываю эту забытой богом дыру, то, что раньше было офисным центром. Не будет здесь никаких ножей или пил. Если мне повезет, я найду степлер. А дальше что? Если дракон вернется, угрожать ему скреплять его степлером до смерти? В полном разочаровании я тяжело опускаюсь на пол и задумчиво осматриваю эти разгромленные руины. Дракон улетел, а я все ровно в дерьме по самые уши. Освободиться я не могу, и никто не оставил мне ни флягу с водой, ни что-нибудь поесть. Они не рассчитывали, что мне удастся выжить. Мои мысли возвращаются к Эми с Сашей. Они уже давно ждут, что принесу домой заработок, потому что мы были на мели, а от запасов еды ничего уже не осталось. Также у нас не было никого, к кому можно было бы обратиться за помочью. Если у тебя нет мужчины-защитника, который может работать в Ополчении, в Форт-Далласе есть лишь пара способов, как накормить семью. Ты можешь заниматься охотой на мусор, что запрещено законом, или можешь работать проституткой, что, как это ни парадоксально, законом не запрещено. У Саши в Ополчении есть «друг», с которым она торгует милостями, даже не смотря на то, что она его ненавидит. Впрочем, это спасает ее от торговли милостями с кучей дружков, поэтому она его терпит. Я спасала Эми от самой худшей участи. С ее больной ногой она не может заниматься охотой на мусор. Она практически не выходит из разбитого школьного автобуса, который мы называем нашим «домом». Она будет ждать моего возвращения… а дальше что? Сама пойдет к солдатам? Наведет справки, знает ли Саша еще одного друга, которому понадобились милости? От одной этой мысли у меня чувствуется неприятный привкус во рту. Моя младшая сестренка с больной ногой, вынужденная связаться с одним из ублюдочного Ополчения… Я снова хватаю кусок металла и на этот раз с удвоенной энергией втыкаю его обратно в мои кандалы, игнорируя при этом явные недомогания и сильные болевые ощущения. Я должна убраться отсюда. Мои отчаянные мысли перерывают широкие, тяжелые взмахи крыльев, и я замираю. У меня вокруг головы веером взметаются волосы, пока смотрю вверх, нервно разглядывая небо. Это мой златоглазый «приятель», или уже другой дракон? Красный дракон, привлеченный оставшимися знаменем? Краем глаза я вижу проблеск золотого крыла, и от этого мне становится немного легче дышать. Что ж, хорошо. Возможно, это тот же парень, а это значит, что он — дружелюбный… Если только он не решил, что проголодался. Я смотрю в неопределенном ужасе, как он в небе наматывает круги, спускаясь все ниже и ниже, а затем приземляться. Здание сотрясается, когда он взгромождается на кромке боковой стены, усиленно размахивая крыльями, прежде чем складывает их на своем туловище. Этот чертов дракон размером с городской автобус — а может и два. Это тот же самый, что и раньше? Я внимательно разглядываю его, пытаясь увидеть подсказки, и чувствую облегчение, обнаружив тонкий шрам, прослеживающий вдоль его щеки. Дракон осматривает крышу разрушенного здания, после чего взгляд направляется на меня. Черные зрачки сосредотачиваются на моем лице, и пока я смотрю, они переключают цвет, изменив его от черного к глубокому янтарно-золотому. Меня бросает в дрожь, во рту у меня пересыхает, и я еще раз дергаю за свои окровавленные кандалы. Пристально глядя на меня, он открывает свою пасть. Я пятюсь назад. Время вышло, и я жмурю глаза. Что-то с глухим звуком ударяется об пол. Дракон выдыхает небольшие клубы дыма, будто он раздражен. Э… ладно. Я осторожно приоткрываю один глаз. Прямо перед драконом лежит мертвое существо. Это — коза, у которой свернута шея под нелепым углом. Я ощущаю, как холод ползет по моему позвоночнику. Бедная коза. Это то, что произойдет со мной? Это предупреждение? Я двигаюсь за тощий столб, как будто он меня сейчас спрячет. Дракон только смотрит на меня своими медными с золотым глазами. Тогда он утыкается носом в мертвую козу и своей длинной мордой двигает ее в мою сторону. Он ее подталкивает, затем поднимает свою голову и наблюдает за мной. Ждет. Он… пытается накормить меня? Вряд ли. Моргая, я пялюсь на дракона. Затем вниз на козу. Потом опять на дракона. Он издает еще один глубокий гортанный звук, словно пытаясь привлечь мое внимание. Затем он своими острыми зубами осторожно поднимает козу и бросает ее на пол всего в паре футов от меня. Это — подарок. Вот радость-то какая! В моем горле начинает клокотать истеричный смех, поднимаясь все выше и выше. И что он предлагает мне с ней делать? В отчаянии я в очередной раз пытаюсь вытащить лодыжку из кандалов. Я просто хочу убраться отсюда. Заметив мои движения, дракон вскидывает свою голову и делает еще один грациозный шаг вперед. Реагируя на тяжесть его веса, все разрушенное здание сотрясается до тех пор, пока он не оседает на корточки. Затем он снова подталкивает козу поближе ко мне. Он хочет, чтобы я ее приняла.