– Пойди к ручью, промой! – указал пожилой шаман. Молодой ушел и вернулся уже с нанизанной на ветку змеиной тушкой. Старший воткнул деревянный шампур в землю рядом с костром, слегка наклонив его в сторону огня. Томас с некоторым внутренним содроганием следил за приготовлениями шаманов. Он еще ни разу в жизни не ел змей и не знал, как ему относиться к предстоящей трапезе. Если бы не голод, время от времени напоминавший о себе, то чувство брезгливости пересилило бы желание подкрепиться, но он отлично понимал, что возложенная на него миссия требует накопления и сохранения сил, поэтому юноша с некоторой настороженностью ждал, когда подрумянившееся на жару мясо будет готово. Пожилой шаман первым попробовал жаркое и щелкнул от удовольствия языком. Он снял тушку с огня и уложил ее на предварительно устланную широкими листьями землю. – Прошу! – произнес он и, взглянув на замешкавшегося Томаса, ухмыльнулся, показывая крупные зубы: – Что, не приходилось вкушать пищу богов? Без соли, конечно, пресновато. Томас, превозмогая брезгливость, положил кусочек змеиного мяса в рот, осторожно разжевал. «Пища богов» напоминала курицу. В это время в котелке забурлил кипяток. Пожилой шаман бросил в воду горсть листьев, и сразу же повеяло ароматом пряных трав. Душистый чай пили долго. Томас улегся на ворохе листьев у ствола дынного дерева, а шаманы все продолжали чаепитие. На десерт у них были печеные плоды папайи. С появлением мачете пробираться сквозь заросли стало проще: не нужно было кружить по джунглям в поисках удобного прохода. Сильными взмахами бронзового лезвия старший шаман прорубал путь. За ним шел Томас, замыкал шествие молодой шаман с нехитрым скарбом за плечами в сплетенной на скорую руку корзине. На ночлег отряд остановился в пустующем селении сборщиков каучука. Расставив по стволам гевей емкости для сбора млечного сока, те ушли на другую плантацию. Спать на нарах в хижине было удобно. Негромко потрескивали сучья в очаге, бросая на стены оранжевые тени. На этот раз на ужин была дикая свинья, отбившаяся от стада и по неосторожности оказавшаяся в поле зрения старшего шамана. Услышав довольное повизгивание, он внимательно осмотрелся и, обнаружив свинью, уставился на нее глазами удава. Та, не понимая, зачем это делает, подошла к нему вплотную. Молодой шаман довершил необычную охоту, когда взмахом ножа перерезал животному горло. Но к удивлению Томаса кровь из раны не пошла, а только когда пожилой шаман отвел взгляд, окрасила землю у его ног. Молодой шаман тут же подставил кружку и, наполнив ее до краев кабаньей кровью, протянул Томасу: – Глотнешь? Тот брезгливо поморщился. Старший хмыкнул, но промолчал. Шаманы выпили теплой крови и захмелели: сила, содержащаяся в этом жизненном эликсире, ударила им в головы. Глаза у них заблестели, они опустились на землю под гевеей. Томас покачал головой и ушел в хижину. Через час вернулись шаманы, они принесли освежеванное мясо, развели очаг и начали готовить ужин. На следующий день вышли поздно, потому что с утра ударила гроза. Начавшееся было с утра разноголосье птиц неожиданно оборвалось. Таинственно зашумели верхушки деревьев, и, как бы предупреждая о появлении черных туч, по верхним ярусам леса разнесся глухой свист. Вслед за этим опустилась непроглядная тьма и налетели первые порывы неистового ветра. Старые гевеи затрещали, и тут сверкнула молния. Сразу же раскатисто и сильно громыхнуло, по крыше хижины хлестнули жесткие струи ливня. К удивлению Томаса крыша хижины выдержала напор стихии и не протекла, как это нередко бывает. Она казалась ненадежной – несколько слоев сухих пальмовых листьев, прижатых длинными жердями. Старший шаман указал на полосы грязно-серой ткани: – Это полотно пропитано соком гевеи, ему дождь нипочем. Ливень кончился так же внезапно, как и начался. О его окончании возвестили вездесущие птичьи голоса. Через полчаса отряд покинул гостеприимную плантацию. Несмотря на щедро пролитую стихией влагу, вода под ногами не хлюпала, хотя опавшая листва была влажной и скользкой, а с листьев папоротниковых деревьев при неосторожном их касании за шиворот текли холодные струйки. Джунгли постепенно редели и незаметно перешли в обычный лес без обильного буйства растений. Деревья стали ниже, пропали гигантские эвкалипты, высокие пальмы уступили место лиственным деревьям неизвестных пород. Подножие леса стало значительнее суше, мхи исчезли совсем. К вечеру стали попадаться поляны с густой травой. Постепенно их становилось все больше. Начали встречаться апельсиновые рощи, в одной из них путники заночевали. На ужин шаманы поймали зверька размером с кролика и пару попугаев. Закусили жаркое апельсинами. Спали на подстилке из сухой травы, предварительно расстелив под ней пропитанное каучуком полотно, изрядный кусок которого шаманы захватили с собой. На заре всех разбудила стая птиц с огромными клювами, прилетевшая полакомиться плодами апельсиновых деревьев. Они не столько ели, сколько разбрасывали в разные стороны куски несъеденных фруктов и брызгали соком. Молодой шаман запустил в птиц подвернувшимся под руку камнем, но проку от этого все равно не было, разве что несколько птиц взлетело, сильно хлопая крыльями, и тут же они вернулись обратно. Пришлось убираться из рощи. Восход солнца встречали в пути. У ближайшего ручья развели костер и вскипятили воду в бронзовом котелке. Старший шаман, всыпав в кипяток горсть травы, достал холщовый мешочек, вытащил из него несколько подсохших листьев и бросил их туда же. – Что это? – поинтересовался Томас. Шаман певуче произнес название на незнакомом наречии и пояснил: – Собрал по пути немного листьев с сытого дерева. Если выпить настой из них, пропадает чувство голода. Сейчас самое подходящее время, ибо перекусывать будем только вечером. Попив «сытого» чая, отправились дальше. Шли, не останавливаясь, на восток, это Томас определил по солнцу. Только в самую полуденную жару часок перевели дух под кустами акации. Не успели пройти и полмили, как шаманы вдруг насторожились, напомнив Томасу сделавших сторожевую стойку сурков, и, замахав руками, потянули его к ближайшим кустам. – Что случилось? – шепотом спросил Томас. Старший шаман приложил палец к губам и указал на юго-восток. Томас ничего не видел в указанном направлении, кроме густой по пояс травы, перемежавшейся местами с кустарником, но вскоре различил человеческие фигуры. Они медленно приближались. Юноша насчитал пять человек. Одеты они были в облегченные кожаные доспехи, через плечи перекинуты перевязи с короткими искривленными саблями. По внешнему виду они походили на банду разбойников. Разбойники шли, громко переговариваясь между собой. По отдельным выкрикам Томас понял, что перед ними не просто разбойники, а пираты, но откуда они взялись на суше, среди степи? – И долго будем еще так тащиться? – слышался хрипловатый голос одного из них. – Сколько надо, столько и будешь! – рявкнул, должно быть, вожак. Старший шаман сначала внимательно всматривался в пиратов, а затем вышел из кустов. – Не нас ли ищете, уважаемые?! – крикнул он, взмахнув рукой. Пираты остановились. Высокий мордастый детина с голубой перевязью отделился от группы и направился к шаману. Было видно, что они знакомы. – Как предупреждали, – произнес мордастый. – Хозяин точно рассчитал, – ухмыльнулся шаман. – Ваша главная задача – доставить сего юношу по назначению. И прошу как можно аккуратней – это важный гость. – Понял, гость! – буркнул пират и положил на плечо Томаса тяжелую короткопалую руку: – Ну, топай, гость! Путь не близкий, до завтрашнего вечера должны добраться до Старого форта. На моих друзей меньше обращай внимание. Сам понимаешь, такое воспитание. Но парни серьезные, дисциплину уважают. Томас пожал плечами. Ночевали прямо в степи. У пиратов оказалась пара охотничьих луков. Они настреляли дичи, похожей на куропаток, только крупнее, выпотрошили, очистили от перьев и зажарили на костре, вместо шампуров используя очищенные ветки. Но настоящим богатством были маисовые лепешки и соль. Томасу надоела пресная пища, и он с удовольствием много солил, до горечи. Из разговоров он узнал, что пираты прибыли три дня назад и остановились в укромной гавани со старым, давно заброшенным фортом. Может быть, это был вовсе и не форт, а древняя крепость. Впрочем, никто этого толком из присутствующих не знал. Прибыли они на паруснике. Часть команды осталась в крепости, а другая вышла навстречу шаманам. Вчера поутру из Шкабо пришел торговец, во всяком случае он себя так назвал. Он произнес нужное слово и велел капитану встретить в степи верных людей, которых тот знает, и препроводить их в форт. – Откуда?! – удивился капитан. – В этой дыре я могу кого-то знать? – Кто вас нанимал? – задал вопрос торговец. Капитан поморщил лоб и кликнул помощника: – Ты помнишь тех малых, что договаривались с нами? – Да, кэп! – Тогда возьми четверых, и идите туда, куда скажет этот человек, – капитан кивнул на стоявшего рядом с ним торговца. – Нужно встретить людей и привести сюда, чтобы не блуждали. Торговец дал помощнику капитана компас: – Следите за стрелкой и идите строго, куда она укажет. Понятно? – Что ж тут непонятного? Только чудной компас у вас, нормальный завсегда указывает в одном направлении – на север. – Вообще-то это не компас, но так понятней будет. И еще, если меня здесь не будет, когда приведешь шаманов, отдашь эту игрушку им. Надеюсь, я ясно выразился? Торговец взглянул в глаза помощнику. Взгляд у него был твердый. Помощник поспешно кивнул, и вскоре отряд пиратов из пяти человек после недолгих сборов покинул пределы крепости. Их прихода ждали. На развалинах стен Старого форта Томас издалека заметил выставленных дозорных. Увидев с высоты приближающийся отряд, те дали знак и из полуразрушенных ворот вышли пираты. Гостей сразу отвели к капитану. Капитан пиратов был коренаст, носил красную рубаху, светло-серые штаны, повязанные черным широким поясом, и высокие сапоги. Лицо его было слегка загорелым, каким обычно бывает у жителей северных стран. Голубые глаза смотрели твердо и проницательно. По его позе, по манере разговаривать Томасу было понятно, что этот человек привык командовать, не терпел возражений, имел вспыльчивый жесткий характер, хотя тщательно скрывал это, так как стремился среди пиратов прослыть либералом. Команда понимала это и приняла его правила игры. Они заключались в том, чтобы как можно меньше попадаться капитану на глаза и скалиться во весь рот при нем, усиленно изображая радость. Резиденция капитана находилась в одном из уцелевших залов крепости. В центре огромного угрюмого зала стоял стол с длинными лавками. За него усадили гостей, и капитан послал за коком. На столе стояли странные свечи: они были темно-серого цвета без фитиля. Томас взглянул на старшего шамана и спросил: – Что это за свечи? Они какие-то странные. – Это не свечи, – ответил капитан, – это каучуковые факелы. Мы запаслись ими в Шкабо. Они намного лучше свечей – горят ровней и дольше, дают неплохой свет. И еще запах приятный. Пришел на удивление худощавый кок и, слегка втянув голову в плечи, произнес: – Вызывали, кэп? – Нужно накормить гостей. – Будет сделано, только малость подождать придется… – Чем угощать будешь? – Индюшатиной с тушеной тыквой, маисовыми лепешками, вареной фасолью, зеленью…