«Нет, здесь нет моего Учителя», – решил Томас после минутного колебания. Через широкий проем в стене он вышел на пустырь, за которым поднимался высокий холм, изрезанный многочисленными тропинками. По ним спускались и поднимались люди, у каждого за плечами была котомка. Заинтересовавшись увиденным, Томас направился к холму. Никто не обращал на него внимания. На вершине Томаса встретил старец в белом одеянии. – Жду, жду тебя, – сказал он и, взяв Томаса за руку, усадил на скамейку. Рядом журчал родник. Старец склонился над родником, зачерпнул кружку воды и протянул ее юноше: – Испей! Томас отхлебнул глоток. Справа появилась красно-розовая сфера. В центре находилась широкая лестница, вершина которой тонула в розовом свете. На каждой ступени стояла группа людей. На самом верху лестницы в дымке проступила гигантская фигура человека в темном плаще, наброшенном на плечи. У него были тонкие черты лица, черные волосы спускались до плеч. Человек стремительно шел вниз по ступеням, темный плащ крыльями развевался за спиной. Достигнув подножия лестницы, он неожиданно остановился, наткнувшись на невидимую преграду, и в изнеможении склонился над ней. Когда человек поднял голову, Томас ужаснулся произошедшим изменениям: на него смотрел старик с горбинкой на носу, в котором юноша узнал первосвященника. Лицо продолжало меняться, пока не преобразилось в мастера Сороса, одного из высших магов Этрувии. Томас повернулся к старцу, хотел у него что-то спросить, когда слева вспыхнула радуга – блистающая сфера разворачивалась на ее месте. Похожая лестница посередине, как и в первой сфере, но вершина тонула в солнечном свете. В этом свете вырисовывался величественный облик. Постепенно он превратился в женский, в сверкающих белых одеждах. Одежды эти переливались ослепительным блеском и голубым серебром. Внезапно серебро взорвалось многоцветными искрами, которые быстро сложились в радужную спиральную звезду – додекаэдрон. Звезда искрилась и вибрировала как живая. На лик женщины было наброшено плотное покрывало, был виден лишь подбородок. На покрывале были заметны квадраты, очерченные радугой. Юноша заметил, что люди на тропинках, влекомые невидимыми магнетическими силами, устремились к сферам, каждый к своей. Рядом раздался мягкий голос старца: – Странники различают в человеке два начала: огонь сферы Земли и свет Солнца, плоть и дух, неразрывно связанные. Есть миллионы людей, имеющие в себе развитым огонь Земли до высоких степеней и даже высочайших пределов, а свет Солнца у них не развивался вовсе или тлеет едва заметной искрой. Такие люди могут владеть большими знаниями сил природы. Могут ими даже управлять, но в них не горит свет Солнца, а значит, отсутствуют любовь и доброта. Они преданы тьме эгоизма, ими владеют только страсти и желания, только упорство воли. Видишь, они стоят на ступенях, каждая группа занимает свою. У них одинаковая одежда, над головами горит розово-красный огонь. На верхних ступенях он более нежный, чем внизу. Лица у подножия лестницы обезображивают черные пятна. – Но поднимаясь, они теряют их! Их лица становятся благороднее! – воскликнул Томас. Старец печально улыбнулся: – По лестнице сферы Земли нельзя подняться. Ее ступени ведут только вниз. – Печально, – тихо произнес Томас. – А кто тот человек, что так стремительно сбежал к подножию и принял облик мастера Сороса? – Хранитель сферы. – Сорос – Хранитель? – И первосвященник тоже, – ответил старец. – Ты помнишь первосвященника? Юноша кивнул. – Много тысяч лет тому назад юный царевич расстроил планы первосвященника, благодаря чему цивилизация тольтеков продлила свое существование еще на несколько тысячелетий. – Что было дальше? – Дальше? – старец задумался. – Должен тебя огорчить: первосвященник таки сбежал. Сбежал в далекие земли и тысячелетия потратил на воспитание своего нового народа – дравидов. Их организованные полчища положили конец империи Золотых Врат. Но до этого империя распалась на отдельные земли. Противостоять им смогла только эта часть материка, где ты в настоящее время находишься. – Почему? – Потому что этой территорией управляли светлые маги. – Но они тоже ушли? – Да, когда настало время. – Куда? – На север – край озерных дев и поющих камней. – Где это? – Много вопросов для первого раза, – улыбнулся старец, – но я обязательно на них отвечу при следующей нашей встрече. – Эта женщина в радужной сфере – Матерь Мира? Старец кивнул. – Я как-то связан с ней? – Она была тетей юного царевича, который отдал за ее спасение свою жизнь. – Ассура? – Тогда ее звали так. Теперь о главном. Чтобы дать шанс на спасение этим людям, – старец указал на красно-розовую сферу, – ты должен зажечь огонь в храме Ассургины. Его свет поможет воспламенить тлеющую солнечную искру в сердцах тех несчастных, у кого она есть, и зародить у тех, у кого ее нет. Ты согласен выполнить это поручение? – Да! – тихо молвил юноша. Он хотел еще что-то добавить, но увидел себя стоящим среди руин. Впереди глухой стеной высилась сельва. Сзади шмелиным роем гудела древняя пирамида. Гул постепенно затихал. Томас заметил просеку в джунглях и направился к ней. По просеке шла тропа. Вскоре она вывела к поляне, на которой горел костер. Возле костра сидел человек, судя по одежде крестьянин. Он смотрел, как оранжевые языки пламени весело лижут бока закопченного котелка. Когда Томас подошел к костру, незнакомец, не поворачивая головы, указал на камень: – Присаживайся. Томас сел. Незнакомец повернул голову к юноше: – Если есть вопросы, спрашивай. Потом отвечать будет некому. – Что это за место? Незнакомец огляделся: – Поляна. – Я о развалинах… Постойте, мы с вами раньше не встречались? – Вполне возможно, а почему ты спрашиваешь? – Мне ваш взгляд показался знакомым, но тогда… – Совершено верно. Могу напомнить: Шкабо, приглашение на обед, серебряная пластина на стене. Только тело было другое. Я думал, ты меня не узнаешь, – незнакомец замолчал, глянул на пламя и продолжил: – Только взгляд остался прежний. Учитель порадуется твоей наблюдательности. Это тело принадлежит одному нашему ученику. Он живет в этой местности и с радостью уступает его для наших нужд. Ты спрашивал, что это за местность? – Да, что это за развалины? – Здесь была Вселенская школа магии с Великим лабиринтом. Его построили светлые маги. В нем они испытывали своих неофитов. С тех пор как они ушли, Великий лабиринт не запускался ни разу. – Его запустили, чтобы испытать меня? – Я бы по-другому поставил вопрос, – улыбнулся незнакомец. – Зачем тебя испытывать, ты и так маг. Лучше сказать – выявить скрытые недостатки, которые могут помешать тебе в дальнейшем пути и помочь избавиться от них. – Как он это делает? – Механизм чрезвычайно сложен, и объяснение его займет слишком много времени. Если кратко, то Великий лабиринт – это своеобразное зеркало, отражающее все качества человека, запечатленные в его ауре. Специальные фильтры позволят отбирать их. Например, твоя подспудная боязнь змей. Лабиринт сделал все, чтобы ты избавился от нее. – Для этого нужно было запускать лабиринт? – Не только. Разве ты не чувствуешь себя обновленным? Страх многоцветен, одно перышко страха тянет за собой другое. В итоге получается целый букет. Лабиринт нашел основной и отсек его, лишив питательной почвы остальные. Немного помолчали, глядя на языки пламени, затем Томас спросил: