– Что это мы все о делах? – проговорил Бахрей, ставя котелок на стол. – Чай стынет! Брат Зиган, вы не разрежете курицу? – Конечно! – отозвался тот. Ночь прошла спокойно, а рано утром Томас, Бахрей и брат Зиган покинули приют. Дорога еще долго петляла между скал, затем пересекла ущелье по мосту и неожиданно вывела на открытое пространство. Насколько хватало глаз, ширилась долина. Прямо в ее центре поднималась одинокая гора, на вершине ее путники увидели строение. Мощное основание, вросшее в гору, украшала колоннада, над которой возвышался купол. Башни по углам, казалось, задевали редкие облака. Солнце щедро одаряло своим светом храм, и он ослепительно сиял белым мрамором и золотом украшений. – Это Чинк-Тан! – сказал брат Зиган. – Да… – зачарованно молвил Бахрей. – Какой громадный! – произнес Томас. – И неприступный. Брат Зиган улыбнулся: – Однажды, в эпоху правления дравидов, его пытались взять приступом, но не смогли. Не по зубам оказался орешек. – Что им было нужно? – Престиж и хранилища. В храме находятся летописи со времен первых царей Альт-Ланды. Все народы были упомянуты в них. Но не это главное. Здесь хранится книга книг, в народе именуемая книгой Гермеса. Она была написана самим Ману. Это – основа всех существующих религий, философии и магии. В ней записано, что было и что еще будет. – Наверное, дравиды хотели заглянуть в нее? – Вполне возможно, ибо готовили себя к противостоянию со Странниками. Слышали о них? – Приходилось, – сказал Томас. – Мой наставник Вандер говорил, что Странники – это мудрецы, овладевшие тайнами природы. Что они стоят на страже человечества и следят за его развитием. Со Странниками связано и рождение самой Этрувии. Согласно ее летописям, Этрувия была основана Великим Драконом, или Владыкой Странников. Брат Зиган посмотрел на Томаса, и юноша прочитал в его взгляде уважение. – Велика ваша страна и велик народ Этрувии. Твой наставник – мудрый человек, Томас. Держись его! – произнес брат Зиган и добавил: – Что встали?! Чинк-Тан ждет! К храму через скалы вела дорога, похожая на натянутую струну. Она стремительно пролетала над пропастями по перекинутым мостам и упиралась в посеревшие от времени и лишайника огромные резные арочные ворота. Узкие темные бойницы в стенах недоверчиво и угрюмо взирали на окружающий мир. Напротив входа на бордюре сидел человек в кожаной куртке. Он опирался на рукоять короткого меча в ножнах и с тоской в глазах смотрел на идущих по дороге путников. Когда друзья приблизились, человек встал, окликнул брата Зигана. Затем отвел его в сторону и принялся что-то говорить, отчаянно жестикулируя. Служитель слушал и хмурился. – Однако что-то случилось, – высказал предположение Бахрей, но развить свою мысль не успел. Брат Зиган прервал словоизлияния собеседника и указал рукой в сторону плоскогорья. Человек в кожаной куртке направился туда, а брат Зиган вернулся к друзьям. Те молча ждали объяснений. – Странные дела творятся, – произнес служитель. – Вчера, как я уже говорил, мы поймали двух проходимцев. А сегодня они исчезли. – Как исчезли?! – выпучил глаза Бахрей. – Что ты такое говоришь? Как может человек взять да исчезнуть? – Сам не знаю. Человек, которого вы видели, и еще двое сопровождали их. Вот что он рассказал: «Когда мы спустились в ущелье, задул ветер и нагнал туман. Туман сгустился, да так, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно, кроме белой пелены. Я приказал напарникам обмотать свободные концы веревок, которыми были связаны задержанные, вокруг ладоней так, чтобы их нельзя было вырвать из рук. Ну, мало ли что может прийти арестантам в голову в таком тумане! Напарники указание выполнили. Туман все усиливался. Пришлось остановиться, так как двигаться в таком молоке, которое представлял собой туман, было просто невозможно. Мы потеряли ориентацию. В тумане окружающие звуки приобрели четкость, и стало слышно, как дыхание дробится мелким эхом. Неожиданно раздался звон, похожий на легкий удар гонга. Вслед за ним донесся порыв ветра, но туман он не рассеял, только увлажнил лицо мелкими каплями. Потом раздалось старческое покашливание, затем довольный смешок – и все стихло. Разом! Словно мы окунулись в вату. Это длилось некоторое время, пока очередной порыв ветра не подхватил пелену тумана, разметав его в вышине на клочья. Только после этого солнечный луч, наконец, достиг дна ущелья. То, что мы увидели в следующее мгновение, поразило нас словно удар грома. Напарники держали в руках пустые веревки, а около ног лежали кучки грязного тряпья – это все, что осталось от пленных. Сами они бесследно исчезли». Брат Зиган взглянул на друзей: – Что скажете? – Здесь явно не обошлось без магии, – произнес Бахрей, хмуря брови. – Вполне вероятно, – кивнул Томас, – тем более они шаманы. – Кто шаманы? – не понял Зиган. – Проходимцы! – Откуда это известно? – Встречались! – недовольно буркнул Бахрей. – Мы заходили по пути в Шкабо на один остров, – пояснил Томас, – чтобы пополнить запасы воды и фруктов. Едва ноги унесли оттуда. Там-то в первый раз и встретились с ними. – Они на том острове черными уродами верховодят, – добавил торговец. – Попрошу с этого момента подробней. Бахрей вздохнул и рассказал брату Зигану о своих с Томасом приключениях на острове, упомянул и о храме. Дела!.. – задумчиво произнес тот. – Ну и задали вы мне задачку! – Это не мы, уважаемый, ее задали, – ответил Бахрей. – Шаманы не сами освободились, – прервал молчание Томас. – Я тоже к этой мысли склоняюсь, – согласился брат Зиган. – Братья – тренированные воины. Их учат противодействовать гипнозу, но тут действовала более сильная воля. – На острове я встретил одного старца. Лица его не разглядел. Оно было скрыто под капюшоном, но голос показался мне знакомым. Только тот маг, которому мог принадлежать этот голос, находился за тысячи миль от острова. И еще, этого старца шаманы называли хозяином. – Полагаешь, это дело его рук? – Все может быть. Хотя во всем этом есть что-то показное. – Что ты имеешь в виду? – Например, покашливание, хихиканье, – Томас потер лоб ладонью. – У меня подспудно сидит мысль, что это сделано специально. – Но зачем? – Чтобы мы с Бахреем услышали. – Пугают? – спросил Зиган. – Скорее, напоминают… Брат Зиган понимающе кивнул и потянул за выступающий в стене бронзовый рычаг. Где-то в глубине раздался удар гонга, и в воротах открылся проем. – Прошу, – сказал брат Зиган и, пригнув голову, вошел первым. Томас последовал за ним и оказался в сумрачном проходе с высоким сводчатым потолком. На стенах были изображены человеческие фигуры, возносящие руки к солнечному диску. Вверху темнела поднятая массивная решетка. За ней в пятне выхода ослепительно белели в солнечном свете ступени далекой лестницы, участок площади блестел мраморными плитами. Площадь оказалась широкой, а лестница вела к колоннаде. Справа и слева раскинулись цветники и аллеи. Деревья касались кронами арочных переходов, соединяющих постамент, на котором покоилась колоннада, со стенами. Колонны поддерживали фронтоны, напоминающие натянутые луки со стрелами, устремленными в небо, и украшенные барельефами с фигурами животных. Над всем этим высился купол, увенчанный золотым шпилем. Брат Зиган свернул влево, миновал площадь и увлек друзей на одну из аллей, которая вскоре вывела к портику. Здесь он их оставил под пышным платаном. Ждали недолго. – Настоятель примет вас, как только освободится, – сказал брат Зиган. – А пока предлагаю осмотреть святилище. Друзья согласились. Следуя за служителем, они вернулись к колоннаде. За колоннами скрывались золотые ворота. Створки их были распахнуты и поблескивали драгоценными камнями. В притворе вопреки ожиданию было светло. Рассеянный свет лился сверху. Казалось, светится сам покрытый позолотой и голубой лазурью сводчатый потолок. На стенах был изображен растительный орнамент. Похожий орнамент украшал и стены святилища. Купол, выполненный из голубого хрусталя с золотистыми искорками, наполнял помещение приглушенным светом. Напротив входа, у противоположной стены обширного зала, находился нефритовый алтарь с золотой чашей для курений, над ним – огромное мозаичное панно. Оно мягко светилось. На нем была изображена фигура сидящей женщины. Молитвенно поднятые руки, иссиня-голубые одежды. Строгий лик обращен к входящим в святилище. Плечи и ноги укутывал плащ, украшенный символами животных. Вокруг головы был золотистый нимб. От него вдоль всей фигуры женщины шли радужные полосы. – Кто это? – тихо спросил Томас, чувствуя, как его охватывает возвышенное настроение. – Астарта! – ответил брат Зиган. – Царица Небесная. Это ей посвящен храм. Уста Бахрея взволнованно прошептали: – Среди мрака густого,