– Заманчивое предложение, – медленно произнес Бахрей. – Не уверен, что вы выручите больше, – так же медленно молвил в ответ чиновник. – Правитель узнал о ваших товарах и желает приобрести их. Вы согласны с условиями? Бахрей не спеша оглядел притихшую толпу и развел руками: – Продано, мои дорогие. Продано! Я не в силах отказать вашему правителю. – Вот и хорошо! – улыбнулся чиновник. – Идем в контору оформить сделку. Бахрей слез с постамента, и они с Томасом двинулись за удалявшимся чиновником. Торговец на ходу подчитывал в уме, сколько фунтов золота он получит. Судя по всему, получалось неплохо, даже очень неплохо! «Но поторговаться стоит, – решил Бахрей, – особенно относительно кирас и мечей… А не взять ли мне часть оплаты зернами какао?» Он поделился этой мыслью с другом. Тот нашел такое решение разумным. Когда дела были улажены, а слитки золота и мешки с какао нашли пристанище в обширном лабазе, Бахрей вздохнул с облегчением: – Ну, вот и все! Можно отправляться в столицу, но прежде пойдем где-нибудь перекусим. Томас не возражал. Обедали они в портовой таверне около рынка, которая представляла собой широкую крытую террасу со столами и скамейками. С крыши террасы на балюстраду, окаймляющую ее с трех сторон, свешивались вьющиеся растения. Их густая листва создавала приятную прохладу и не мешала легкому бризу разносить аппетитные запахи по всей округе. Здесь было многолюдно. Томас и Бахрей сели за свободный столик возле ограды. Отсюда открывался великолепный вид на порт. Посетители любовались синевой моря, ленивыми волнами, которые поблескивали в ярких лучах солнца. За соседним столиком обедал чиновник из портовой службы. Почувствовав обращенный на него взгляд, поднял лицо и улыбнулся. – Здесь неплохо кормят, – сказал он. – Вы правильно сделали, что заглянули сюда. После трапезы друзья решили отправиться на верфь и узнать, как обстоят дела с ремонтом «Тиамат». Они застали дхау покоящимся в доке – узком бассейне. Тихо плескалась вода вокруг него. – Как только выровняется, – мастеровой кивнул на постепенно понижающийся уровень воды в шлюзе, – так начнем травить из дока. – Как крепить будете? – поинтересовался Бахрей. – У нас там стапель есть. Аккурат сядет в него, не волнуйтесь! Бахрей с грустью посмотрел на тридцатисаженное дхау, застывшее в ожидании своей дальнейшей судьбы. – У нашего корабельщика к вам предложение есть, – прервал мысли торговца мастеровой. – Да вот и он сам… По лестнице понимались капитан и высокий человек в желтой тунике. Кожа его цвета бронзы матово лоснилась на солнце, глаза были узкие, как у китайцев, и мягкий овал лица. «Вот вездесущий народ!» – подумал Бахрей. Капитан представил корабельщика: – Это корабельный мастер Зур-Си. Он предлагает усовершенствовать наше судно. – Что именно? Зур-Си слегка склонил в почтении голову: – Я предлагаю заменить румпель на рулевой механизм. Это освободит место на судне и облегчит управление. Еще нарастить грот и установить марсель, под ним площадку для вахтенного. – Это мне нравится, – кивнул Бахрей. – Всегда считал, что на вантах ему сидеть неудобно. Что еще? – Предлагаю укрепить бимсы, желательно удлинить бушприт, чтобы можно было поставить дополнительный кливер и стаксель, заодно поменять негодный такелаж… – Извини, дорогой, – остановил жестом корабельщика Бахрей. – Решайте это с моим капитаном. Что касается меня… во сколько все обойдется? – Примерно десять тысяч золотых когтей, – почтенно склонил голову Зур-Си. – Все будет зависеть от того, какой материал будем использовать. Если… – Десять тысяч? – Бахрей поскреб подбородок. – Хорошо, дорогой, согласен. Только материал самый лучший! Попрощавшись с «Тиамат» и капитаном, Бахрей и Томас отправились в гостиницу посмотреть, как разместилась команда. На весь экипаж выделили одну большую комнату, заставленную топчанами и рундуками вдоль стен. Толстые стены и каменный пол создавали в помещении прохладу. Свои вещи Бахрей нашел в крохотной каморке. Они были аккуратно сложены на узкой кровати и в нише у входа. Порывшись в них, торговец нашел свою неизменную железную шляпу и прицепил на пояс. Затем выбрал из имеющегося арсенала короткий широкий меч. Томасу приглянулся узкий меч с упругим лезвием и витой серебряной рукоятью. Не забыл Бахрей и о шелковой броне. Окончив сборы, друзья покинули территорию верфи. Поплутав немного по улицам и поспрашивав прохожих, вышли к городским воротам и поразились их основательностью. Триумфальная арка была с массивными колоннами, капителью и антаблементом. Все это украшали змеиные и драконьи головы. Оставшуюся поверхность покрывал сложный орнамент. К воротам примыкала невысокая стена из высушенного на солнце кирпича, побеленная мелом. В тени арки дремали два стражника. Они стояли, опершись о пики, и с ленцой посматривали на проходящих мимо людей. Совсем рядом к городской стене приткнулось здание караула. Его серые стены были едва различимы среди курчавой зелени разросшихся кустарников. Из открытой настежь двери вышел страж. Судя по доспехам и важному виду, это был начальник стражи. – Уважаемый, – обратился к нему Бахрей. Страж рассеянно посмотрел на торговца. – Мы с товарищем, – продолжил тот, – собрались посетить вашу почтенную столицу, не подскажете нам туда дорогу? Начальник стражи поморщился, словно только что проглотил кусочек лимона. Он только что встал после сладкой дремы и поэтому никак не мог сообразить, чего от него хотят. Наконец до него дошел смысл вопроса чужеземца, и он хмуро буркнул: – Мимо не пройдете, все дороги ведут туда. – Как насчет бандитов? Не шалят? – Бандитов? – начальник стражи долгим взглядом посмотрел на Бахрея и мотнул головой. – Бандитов у нас нет. Поговаривают, что в горах на границах пошаливают, но у нас давно не слышно о них. Широкая дорога начиналась прямо от городских ворот. Насколько хватало глаз, можно было видеть ее прямое, как стрела, полотно, выложенное желтым кирпичом. Оно уходило вдаль и терялось за холмами и перелесками. Вдоль дороги расстилались поля, засаженные неизвестными растениями, и зеленели сады. Плодородная земля вокруг Шкато была заботливо обработана и ухожена. Узкие каналы оросительной системы прорезали ее во всех направлениях, ныряли в трубы под дорогу и показывались уже с другой стороны. За садами и полями виднелись оазисы с разлапистыми пальмами и белыми домами ферм. Иногда от фермы на дорогу выезжала двуколка, груженная мешками или коробами. В зависимости от размера ее тащил или сам фермер, или несколько рабочих. Тогда фермер шел сзади, присматривая за грузом, и помогал при необходимости. Едва Томас и Бахрей ступили на кирпичную дорогу, торговец сразу же измерил ее ширину шагами. – Десять саженей, – громко доложил он Томасу и, спустившись на обочину, добавил: – А тут не один слой кирпича! Я семь насчитал. Вернувшись к товарищу, долго шел молча, о чем-то раздумывая. Наконец, почесав подбородок, произнес: – Не пойму, зачем такая большая крепкая дорога, если по ней пешком ходить? Не пойму! Неожиданно сзади раздался резкий гудок рожка, и друзей обогнал бегущий человек. Одет он был в широкие штаны до колен. Спину, бока и грудь закрывало развевающееся на ветру желтое пончо. В руке он держал кожаный пенал. – Наверное, гонец, – предположил Томас. – Думаю, так, – согласился с товарищем Бахрей. – А на лошади все-таки быстрей будет. Передохнув в тени пальмовой рощицы, друзья продолжили путешествие по нескончаемой дороге, которая уводила все дальше от морского побережья. Часа через четыре на очередном холме показалось строение – низкая желтая изгородь, увитая ползучими растениями с широкой листвой и гроздями белых цветов. За изгородью виднелись каменные постройки: большой двухэтажный дом, два одноэтажных поменьше. Усадьба утопала в зелени. Деревья и высокие кустарники давали много тени. Под холмом в низине находился закрытый каменными плитами водоем, возле него стоял водочерпий. Он доставал воду через узкое отверстие и разливал по ведрам рабочим, которые несли их наверх по тропинке. Взойдя на холм, друзья увидели открытые ворота, за которыми манил тенистой прохладой просторный двор. Над воротами висела табличка из обожженной глины с изображением иероглифа, под ним – миска с ложкой. – По всей видимости, это трактир, – неуверенно произнес Томас. – Ты так считаешь? – недоверчиво спросил Бахрей. Он подошел к воротам и заглянул в глубь двора. – Знаешь, а ты прав, – произнес он. – Тогда чего мы ждем? На террасе, примыкающей к двухэтажному зданию, стояли столы и лавки. За столами сидели путники, пили какой-то горячий напиток из керамических кружек. Томас и Бахрей поднялись на террасу, прошли внутрь трактира. Здесь пахло свежеиспеченными лепешками, было прохладно и безлюдно. Путешественники в основном предпочитали принимать яства в тени террасы. Увидев гостей, трактирщик, невысокий полнеющий человек, но при этом необычайно подвижный, широко улыбаясь, поспешил им навстречу. – Рад приветствовать вас, чужеземцы! – сказал он, приглашая сесть за стол. – Откуда прибыли и куда путь держите? Отдыхать будете у нас или дальше отправитесь? – Пожалуй, мы передохнем тут, – проговорил Бахрей, опускаясь на скамью. – А идем мы с товарищем в столицу. – По делу или как? – Или как. Хочется, знаете ли, взглянуть на нее, пока наше судно в ремонте. – Советую непременно осмотреть дворцовый комплекс владычицы. Просто сказка! Не пожалеете. – Спасибо! – ответил с улыбкой Томас. – Непременно воспользуемся вашим советом. Вы нам лучше скажите, далеко ли столица? Трактирщик задумался на мгновение и, поморщив лоб, произнес: