– Я знаю. Потому и ценю тебя, несмотря на твое, прости, но это правда, раздолбайство. Хотя каким-то образом ты умеешь добиваться успеха. Доверюсь твоему чутью. – Да, милорд. – Возьми еще всадников. Латников не надо. – Милорд, разведчики из полков тоже хотят принять участие в поисках, Аливию многие из них знают, она иногда приходила в полки и рассказывала там ваши истории. – Ну дает Кнопка! И ведь я ничего об этом не знал! – Князь покачал головой. – Точно выпорю! Джером, бери кого хочешь, лишними люди не будут. Да, еще, скажи Крейсу, чтобы усилили охрану замка, могут еще что учинить, узнав, что большая часть солдат покинула замок. – Так пехоту мы не трогали… Я понял, милорд, передам. – Джером поклонился и вышел. Князь встал. – Риола, навестим Анику? Аника спала, крепко прижавшись к материнской руке. Чуть в стороне сидели Арвид с Беатрис и тихонько переговаривались. Улияна свободной рукой гладила дочь по голове, подняла голову на открывшуюся дверь и улыбнулась. – Спасибо вам, милорд. Арвид поднялся: – Все нормально, милорд. Болей больше нет, и я пока велел не кормить ее. Слабительное уже давали и еще раз заставили ее принять ваш порошок. – Милорд, – вмешалась Беатрис. – Я знаю этот яд, если девочка жива до сих пор, значит, все нормально. – Кто это сделал? – Улияна устало откинула челку со лба. – Выяснили? Князь покосился на Риолу, сообразив, что она еще не в курсе, кто именно подсыпал яд в их напитки и кому он изначально предназначался. – Риола, думаю, госпоже Улияне стоит рассказать все, что ты уже знаешь. Я хочу с Аникой поговорить, вижу, что она проснулась. Улияна вздрогнула и обернулась к дочери. – Как ты, девочка? – Мам, все хорошо. Только слабость. – Так и должно быть. – Князь занял место Улияны, которую Риола вывела в коридор – не надо Анике знать, что Аливию и брата похитили. Он прикоснулся ко лбу девочки. – Небольшая температура, но это тоже нормально, уже к вечеру должна нормализоваться. Тогда мы тебя и накормим! Извини, но придется пока побыть на диете, зато завтра наешься. Он хотел встать, но девочка вдруг ухватила его за руку. – Знаете, князь, теперь я поняла, почему не могу ненавидеть вас. Вы до ужаса прямолинейны, и ваши слова всегда означают то, что означают, без всяких скрытых смыслов, намеков или недоговоренностей. Это очень необычно и сильно сбивает с толку, порой раздражает, но и невольно притягивает. И если вы говорите, что защитите кого-то, то делаете все возможное для этого и даже больше. – Аника, мне приятно это слышать, но лучше отдохни сейчас, потом все скажешь. – Нет, сейчас! Потом, боюсь, уже не осмелюсь. Я чувствовала в вас это, но… считала, что у того, кто убил моего отца, не может быть ничего хорошего… так я думала. Извините, пожалуйста. – Аника, я не сержусь, честно. Я не знаю, что бы сам думал на твоем месте. А сейчас отдыхай. Спи. – Спасибо… Вольдемар. Князь поднялся, кивнул Арвиду, который сразу же занял его место и тоже пощупал лоб девочки, что-то сказал Беатрис. В коридоре он столкнулся с Улияной, которая как раз намеревалась вернуться в комнату. – Милорд, я бы хотела с вами поговорить… – Да? – Как вы думаете, кто это сделал? И кто похитил моего сына? – Судя по тому, что похитить собирались именно его, то, скорее всего, кто-то из Совета, как козырь против меня. Законный герцог. И за ним могут пойти многие дворяне, которым не нравится то, что я сейчас делаю. – Милорд… – Улияна, я разыщу его и Аливию. – Но если он как мой старший сын станет знаменем восстания… – Успокойтесь, если такое и случится, то лишь через несколько лет, когда он подрастет. А сейчас из него не очень убедительное знамя. Улияна покачала головой. – Прошу вас, как только что-то станет известно – сообщите мне. – Разумеется. – Знаешь, а она права, – заметил князь, когда он и Риола уже отошли от комнаты Аники. – Корта можно использовать в качестве знамени и сейчас, я об этом не подумал. Так что, возможно, воду мутит кто-то из здешних дворян. Никто ведь не потребует от него реально взять власть в свои руки. Зато смотри, некие герои выкрали законного наследника герцогства из лап иртинского палача, который держал его у себя в плену. И если мальчишка поддержит их, то расскажет о том, как его и его семью морили голодом в темнице… – Володя! – возмутилась девушка. – Я рассматриваю все варианты. В том числе и тот, в котором Корт согласится встать на сторону мятежников. Извини, Риола, надо отдать кое-какие распоряжения. В кабинете князь сразу вызвал Винкора и надиктовал ему письмо Конрону с приказом немедленно поднять имеющиеся у него войска и занять город Нерин, расположенный в центре герцогства, откуда можно в случае нужды двинуться в любую сторону и там ждать дальнейших приказов. Еще одно сообщение Лигуру привести все имеющиеся части в боевую готовность. – Отправляй! – велел князь и направился к себе, где переоделся в привычную походную одежду, натянул доспехи, пристегнул мечи и набросил на плечи знаменитую во всей армии накидку. В таком виде его и застал Крейс. – Милорд, уверен, там справятся и без вас. – Крейс, я больше не могу сидеть без дела. К тому же я не собираюсь бросаться очертя голову непонятно куда, сначала дождусь гонца от Джерома, что он там выяснит у кареты. Если он подтвердит, что детей везли в ней, тогда поеду. – Хорошо, милорд, – вздохнул Крейс. – Я прикажу подготовить эскорт. Князь задумался, потом махнул рукой: – Делай, что хочешь. Пока меня не будет, ты остаешься за главного, на тебе все руководство по поиску этих… этих… ну ты понял. Да, раз все равно будешь собирать эскорт, распорядись, чтобы оседлали моего коня. Все остальное время князь провел во дворе замка, сидя на чурбаке рядом с оседланным конем, который меланхолично взирал на людскую суету. На общем фоне князь казался эталоном спокойствия и невозмутимости. Только когда слышался стук копыт за воротами, он поднимал голову, но, убедившись, что это не гонец, снова начинал разглядывать что-то под ногами. Изредка он проверял, как вылетают мечи из ножен, готов ли лук и стрелы. Наконец его ожидание было вознаграждено, и во двор ворвался запыленный гонец. Заметив князя, он сразу бросился к нему. – Ваша светлость, я от Джерома! – Что там? – Он подтверждает! Детей везли в карете, к тому же эльфы заметили на снегу детские следы… две пары. Князь чуть прикрыл глаза и откинул голову назад, потом резко выпрямился и встал. – Доложишь об этом Крейсу и можешь отправиться на кухню, а мы выезжаем. Одним прыжком он вскочил в седло и сразу отправил коня в галоп. За воротами к нему пристроился отряд в двадцать всадников. Вот они промчались мимо башни, свернули за нее и скрылись из вида. Почему Аливия спряталась, услышав шум в комнате Корта, она и сама не могла бы сказать. Просто что-то словно толкнуло ее под локоть, и она укрылась в первой попавшейся нише в стене. Когда же она увидела, как двое мужчин вытаскивают бессознательного Корта, она порадовалась, что не носит платья, в них бы она не спряталась. Точнее, платья она все же носила и, как любая девочка, любила наряжаться, могла часами сидеть перед зеркалом, примеряя всякие бусы и брошки, чем и занималась, когда надо было нарядиться на праздник. Тем не менее в повседневной жизни она предпочитала носить брюки, рубашку и мягкие полусапожки, годные как для улицы, так и для помещения. Виной всему, как говорил князь, ее непоседливый характер. Она постоянно находилась в движении, куда-то мчалась, что-то делала, устраивала ловушки, тренировалась, изучала все закутки в замке. Можно представить, во что превратилось бы платье после таких занятий, тем более что князь запретил всем слугам стирать ее вещи. Испачкала? Мой сама. К тому же сколько времени ты потеряешь, чтобы надеть платье, когда хочется немедленно мчаться вместе с Кортом сражаться с пиратами? А натянул штаны, рубашку, сапожки, и готово. Да и стирать их намного проще. Вдобавок с этой одеждой, в отличие от платьев, брат разрешал ей носить подаренный нож, кстати, он показал, как его можно пристроить в сапоге, а на пояс подарил другой нож, не такой хороший. – Теперь ты точно пиратка, – заметил тогда Володя. Аливии понравилось. Правда, брат тут же заставил выучить и технику безопасности с ножами и даже кое-что показал, пообещав заняться всерьез позже. А сейчас, выглядывая из-за угла, девочка старательно пыталась понять, что же ей делать. По-хорошему, надо бы немного подождать, а потом поднять тревогу, но тогда враги успеют убежать и друга похитят. Аливия дернула завязку с волос и бросила на пол, после чего быстро перебежала в следующую нишу, едва похитители скрылись за углом. «Как только пойдем по людным коридорам, подниму тревогу», – решила девочка. За углом она понаблюдала, как похитители в одежде строителей сунули Корта в мешок, и один из них взвалил его на плечи. Так, перебегая от укрытия к укрытию, она и проследовала за похитителями почти до главного коридора, уже радуясь, что вскоре можно будет поднять тревогу. Остался только один поворот. Она осторожно выглянула из-за угла и нос к носу столкнулась с одним из похитителей. Только раскрыла рот, чтобы заорать, как тот мигом заткнул его, а потом затылок девочки словно взорвался, и она потеряла сознание. Без сознания она, видимо, была не очень долго и очнулась от тряски. Придя в себя, Аливия поняла, что ее перекинули поперек седла, а во рту торчит тряпка, которую для надежности еще прихватили веревкой и узел затянули на затылке – не выплюнешь. И руки примотали веревкой к бокам, очень неудобно так путешествовать, да еще поперек седла. Однако мнением ее, похоже, никто не интересовался. Аливия задергалась и попыталась осмотреться. Корта она не увидела, зато рассмотрела одного из похитителей, едущего на коне рядом. Девочка поежилась от холода – в одной рубашке зимой не очень-то уютно, хотя Володя и говорил, что зима тут несерьезная.