М-да… Моя комната всегда казалась крошечной, но сейчас здесь было просто не протолкнуться! Пространство между кроватью и столом занял Ярослав, который на фоне размеров помещения казался еще более крупным, чем обычно. Вельский вальяжно расселся на кровати, с интересом разглядывая пустые стены моего жилища. – Скучно у вас тут, Ника! Личные апартаменты могут рассказать о человеке многое, знаете ли, а вот ваши вообще ни о чем не говорят! Кровать заправлена, из личных вещей – одна расческа да полотенце… Как вы вообще здесь живете? – бесцеремонно вопросил Вельский. – Вполне приемлемо живу, – только и сказала я, а сама подумала: еще повезло, что я кровать заправила. Принимать гостей у себя в «будуаре» я вообще-то не собиралась, да только кто бы меня спрашивал. – Гм… Господа полицейские, скажите: а это вообще прилично: вот так сидеть в спальне незамужней девицы? – Разумеется, нет, Вероника Сергеевна! В приличном обществе подобное недопустимо. Но ведь вы же никому не расскажете о нашей небольшой вольности? В противном случае я как честный человек должен буду на вас жениться! Наверное, на моем лице отразилась крайняя степень испуга, ибо советник усмехнулся, но сразу же посуровел. – Хорошо, перейдем к делу. Восход солнца сегодня, судя по справочникам, наступит в десять минут шестого. Отсюда до Тарутинского вала – около сорока минут хода. Но выйти необходимо пораньше, следовательно, где-то в четверть пятого вы должны выдвинуться в сторону кладбища. От этих речей желудок сделал испуганный кульбит, и тревожно засосало под ложечкой. – Чего это вы позеленели? Не тревожьтесь, Вероника, все это время мы будем рядом. Кроме того, от самого трактира до места назначения за вами будут следовать сотрудники Особого отдела. Они уже дежурят у черного хода, так что не переживайте. Хм… вы же наверняка не знаете, где находится Тарутинский вал? Ну, вообще-то Айжана говорила, что это где-то на другом конце города, но вот где точно, я не знаю, так что лишь пожала плечами и отрицательно мотнула головой. – Сразу же направляйтесь в сторону набережной, где прогремел взрыв, далее просто следуйте прямо по проспекту и в итоге упретесь в развалины старой крепости с высокими воротами – это и есть вал со старой заставой, – принялся объяснять Вельский. – Вам нужно будет найти неприметную дверку в воротах. Она всегда открыта. Просто толкнете ее и выйдете на старый заброшенный тракт… Вопросы есть? – Нет, все понятно… Вроде бы… А что делать, когда я дойду? – Ничего. Просто стойте и ждите тех, кто назначил вам встречу. Мы арестуем их, как только они появятся в зоне видимости, – подал голос Ярослав. Он привалился плечом к шкафу, скрестил руки на груди и выглядел очень внушительно… очень внушительно и круто, я залюбовалась. Жаль будет, если сегодня меня сожрут… – А вурдалак там есть? – решилась я на вопрос. – По нашим данным – нет, – уверенно отозвался Вельский, – но перестраховаться все же стоит… Ну да это не ваша забота. Помните, Вероника: вам ничего не угрожает! А я просто потеряла дар речи. Да меня просто парализовало всю, потому что… Потому что Вельский не поднял меня на смех! Услыхав про вурдалака, он… засомневался! Он сейчас не уверен в том, есть ли там упырь или нет! В этом мире есть нежить! Есть! Мама… Мне страшно, мне очень-очень страшно! – И-и-и… – вырвался полный паники тихий писк. – Так если вы не уверены, почему не послали команду зачистки? Это я импровизирую. Раз нежить есть, то наверняка имеются и свои «мракоборцы». – А если тот, кто написал записку, как раз и надеется, что меня вурдалак сожрет? Может, отменим все? Может, это вообще идиотская шутка того паренька? – Не несите чушь, милая барышня! – одернул меня Вельский. – Взять с поличным всех злоумышленников необходимо. Отвечая на ваш предыдущий вопрос – посылали. И специалисты отклонений от общего природного фона не выявили. На старом кладбище чисто. Нет ни мертвяков, ни вурдалаков. Но бывают ошибки и осечки, я всегда стараюсь учитывать все и подготовился на случай непредвиденных обстоятельств, можете мне поверить. Так что не волнуйтесь, просто дойдите до заставы и постойте там. Дальше в дело вступим мы! А я почувствовала, как у меня кровь стынет в жилах, потому что… потому что «мертвяки и вурдалаки», вот почему! Приняв мой ступор за полное и безоговорочное согласие, Вельский довольно кивнул и засобирался. – Будем считать, что разговор окончен… И да, – спохватился он и окинул меня внимательным взглядом. – Никакой самодеятельности, Ника. Вообще никакой! Помните, что мне проще посадить вас под арест, чем разгребать очередное ваше бесчинство. – Что?! – Я вышла из ступора. – Какое мое бесчинство? – Я вас предупредил. Пойдемте, господин капитан, у нас еще много дел. Ярослав двинулся вслед за начальством. Лишь проходя мимо меня, на мгновение сжал пойманную ладонь и ободряюще улыбнулся. Я вымученно улыбнулась в ответ. Дождалась, пока за гостями закроется дверь, и грузно привалилась к стене. Ох, что-то мне нехорошо – ноги как-то разом ослабли, а в висках тревожным набатом застучала кровь. Бесы… Страшные сказки про вурдалака – вовсе не сказки!.. Вот же… да как они вообще посмели меня во все это втянуть? Черт, и на кой я рассказала им про эту записку? Не могла, что ли, промолчать? Сделать вид, что ничего не было? Не заметить переданного послания? Эх… Постояла так немного и, поборов сильное желание побиться головой о косяк, направилась в сторону кухни. Есть у меня одна задумка. Не уверена, что поможет, но попробовать стоит! На кухне царила оживленная рабочая суета. Здесь, как всегда, было шумно и жарко, с потолка струился мягкий теплый свет, и все вокруг было пропитано ароматом вкусной еды. – Алиша, – окликнула орку, которая как раз мыла руки, собираясь заняться сервировкой заказанных блюд. – Ась? – Дай, пожалуйста, вязанку чеснока! – Хм, зачем тебе? – споткнулась Алиша. – Надо… Для дела. – Для какого такого дела? С вурдалаками воевать собралась? Подожди!.. Граф что, тебя на старое кладбище послал?! – внезапно осенило ее. Дождавшись моего утвердительного кивка, Алиша на краткий миг впала в ступор. – Он чего там себе думает, что ты у нас приманка какая? Вроде того червяка для рыбы? – Алиша, хватит, мне самой страшно! Пожалуйста, дай мне чеснок, я его возьму и пойду работать… – Ладно, обожди! Далее Алиша взяла целых три вязанки чеснока и сплела их между собой, дабы получилось плотное ожерелье. – На вот, коли и впрямь нападет вурдалак, так ты ему в рот чеснока сунь! Я-то в вурдалака на кладбище не верю, да только и проверять раньше никто не лез. Я сердечно поблагодарила орку, отнесла чеснок в комнату и, слегка успокоившись, отправилась в обеденный зал. Глава 19 Бывало ли у кого-то чувство, когда душа хотела выбраться из теплых уютных стен, дабы поскорее шагнуть на темные, опасные и холодные улицы ночного мрачного города?.. Вот и у меня такого чувства отродясь не бывало! И все же, полежав полчасика после очередной рабочей смены, я встала, пригладила растрепанную косу, нацепила чесночные бусы, глубоко вздохнула и потопала в сторону черного хода. Соваться к главным дверям было бессмысленно, ибо полицейские ожидали меня в подворотне… Выйдя на крыльцо черного хода, осмотрелась. Как я и думала, в проулке не горел ни один фонарь, кругом была разлита густая южная ночь. Лишь задрав голову, можно было заметить границу черных крыш и узенький клочок звездного неба. Из хороших новостей: в подворотне – никого. По крайней мере, на меня никто не кинулся… Другое дело, что и полицейских тоже нигде не наблюдалось. Но Вельский и Ярослав предупредили, что те будут рядом, значит, будут. Будут – и точка. Не обсуждается! Так, ладно, хватит храбриться! Стоять на крыльце бессмысленно, нужно двигаться в сторону освещенных улиц. С замиранием сердца на ватных ногах выбралась из переулка, ожидая, что вот-вот из-за угла на меня бросится если не вурдалак, то какой-нибудь мужик бандитской наружности, но… Вопреки опасениям, убивать меня прямо сейчас никто не собирался, так что по мере движения я все больше приходила в себя и успокаивалась. Спустя какое-то время даже смогла выровнять дыхание и осмысленно оглядеться. Хоть и было очень поздно, но кое-где в домах горели окна, и по улице передвигались редкие, но вполне приличные пешеходы. Многочисленные клумбы с пышными цветами и кустами сияли приглушенным люминесцентным свечением. Вокруг было тихо и сонно. До слуха долетал лишь размеренный стрекот цикад и сверчков. Как ни удивительно, но именно этот стрекот успокоил меня окончательно. Когда приблизилась к месту взрыва, даже не вздрогнула, лишь немного притормозила, с интересом разглядывая ажурное ограждение над быстрой рекой. Весь мусор и камни убрали, уцелевшую часть забора оттерли от копоти, а выбитый участок заколотили фанерой – временная мера, к началу торжеств ограждение наверняка будет как новое. Миновав место взрыва, двинулась дальше. Минут через двадцать и без того редкие прохожие исчезли совсем. Отступивший было страх накрыл с новой силой. Я очень пожалела, что перед уходом не посетила уборную. Ну да чего уж теперь? Придется потерпеть. Развалины древних стен появились внезапно. Они виднелись на расстоянии метров двухсот от дороги. Я просто вышла из зоны света последнего фонаря, и сгустившийся мрак отступил, открывая взору черный силуэт некогда могучего форта. Сглотнув вязкую слюну, я сошла с дороги и побрела в сторону Тарутинского вала. Между дорогой и крепостью был пустырь, поросший сухой сорной травой. Поросль эта даже не светилась, так что идти пришлось в густой предрассветной мгле, опасаясь провалиться в буерак и свернуть себе шею. Совсем скоро там, за крепостной стеной взойдет солнце, а пока вокруг была лишь густая южная ночь, глухая и черная. Кажется, взмахни во тьме рукой, и рука увязнет… А может, ее кто-то откусит? На расстоянии шага ведь ничего не видно! А если вокруг бродят убийцы? А вдруг вурдалак?.. Ледяной страх сменился глухим раздражением – чертов Вельский, какого беса я здесь… Истерика была подавлена в зародыше, ибо где-то на периферии послышался звук еле слышных шагов. За мной явно кто-то шел! Быстрые тяжелые шаги, причем не одной пары ног. – О! Вон она! – донесся до меня басовитый крик. Боги, ну вот и все, вот мне и конец! На мгновение тело сковала волна ледяного ужаса. Ноги стали ватными, а сердце ухнуло в груди. – Эй, а ну стоять!.. Эти слова оказались для меня спусковым крючком, как хороший пинок под зад… Короче, я припустилась так, что аж пятки засверкали! Где-то сзади слышались ругань и слова проклятия, а вместе с тем – гулкий топот множества ног. Кажется, мои убийцы не стали ждать рассвета – решили расправиться со мной прямо сейчас… Но где полиция? Где Вельский? Где Ярослав? Добежав до крепостной стены, я начала лихорадочно ощупывать камень, пытаясь отыскать те самые «высокие ворота». Через пару секунд случилось чудо: из-за туч вышла луна, озарив светом старые развалины и позволив мне в два счета отыскать тяжелые металлические створки и «неприметную дверку» в них. Не помня себя от ужаса, толкнула дверь и вихрем вылетела на небольшой ровный пятачок. Огляделась вокруг и болезненно сжалась – прямо от ворот в далекую даль уходила старая, заросшая травой дорога, а вдоль нее тянулся заброшенный погост. Покосившиеся кресты скорбно чернели на фоне начавшего светлеть неба. Не думая более, гонимая дичайшим страхом и желанием жить, на полной скорости метнулась к могилам по левую руку от себя. Добежав до первых надгробий, пригнулась и трусцой рванула вглубь погоста. Заслышав за спиной лязг и страшный грохот, упала наземь и уползла за ближайший крест. – Где она? – вопросил басовитый коротышка. – Да бесы ее знают! – откликнулся подельник. – Может, ну ее, к трусливым предкам? Здесь, говорят, души неупокоенные да вурдалак… Ее сожрут и нас прихватят!..