А мне ничего не оставалось, как вернуться в трактир, подхватить очередной тяжелый поднос и отправиться в обеденный зал. Остаток смены прошел на автомате. Я улыбалась, принимала заказы и приносила еду посетителям, но сама была мыслями далеко отсюда. Во-первых, улучила минутку, поймала Айжану и ошарашила ее придумкой Ярослава. После того, как подруга смирилась с тем, что «потрясающая задумка» пришла не в ее голову, вместе рассказали идею и Арману с Алишей. Сошлись на мнении, что это и впрямь гениальная и простая затея, которая неслабо облегчит всем жизнь. Далее сообщили Руслану. Он сказал, что уладит вопросы с бумагами, так что завтра Айжана отправится на рынок в последний раз. Там они с Русланом заключат договоры с поставщиками, которым идея гарантированного постоянного заработка, несомненно, тоже придется по душе… А еще я размышляла о рептилоиде. Это ведь я рассказала ему о взрыве, я! Но связаны ли игры моего разума с излишней осведомленностью главы Особого отдела? Если «нет», то я просто схожу с ума, а если «да»?.. Если «да», то выходит, что мои предположения верны и в часы моего ночного душевного раздрая со мной действительно связывается некто во плоти, находящийся на расстоянии многих километров отсюда. То есть… то есть выходит, что рептилоид – настоящий? Это и есть Бутурин? То есть один из начальников полиции Русславии… рептилоид? Хм… в энциклопедиях про змеелюдов ничего не говорилось, но это вообще ничего не значит, может, это какая-то малая народность, которую просто не стали упоминать в детской энциклопедии? Но если рептилоид – это реальный человек, тогда возникает вопрос, озвученный ранее гномом Михеем: а на кой, простите, я ему сдалась? Ведь змий явился практически в первый день моего здесь пребывания. Так чего он хочет? По телу пробежала неприятная волна ледяных мурашек, в животе что-то перевернулось, и тревожно засосало под ложечкой. Боги, не надо было его постоянно злить, ох не надо было! А вдруг ему нужна девица для какого-нибудь мерзкого ритуала? Хотя… Если проведение этого ритуала все же возможно, то и мои шансы на возвращение домой резко увеличиваются, ибо что это, если не магия? А вдруг рептилоид меня сюда и перенес? Да нет, это уже бред. Помнится, он очень удивился, найдя меня в лесу в нашу первую встречу, спрашивал, кто я и где нахожусь. Так что по всему выходит, что встретиться и переговорить с рептилоидом нужно обязательно… Да уж… никогда не думала, что в итоге буду ждать встречи со своим глюком!.. В-третьих, не шла из головы завтрашняя вылазка. Мне вся эта «операция» казалась чистой воды безумием. Да, Ярослав все логично и понятно объяснил, и все равно идти на какое-то там кладбище в самое глухое и темное время не было никакого желания. А тут еще и развалины крепости… А тут еще и вурдалак! Нет, не то чтобы я верила во все эти бабкины сказки, но рептилоид же (вполне возможно!) состоит из плоти и крови, так чем тогда вурдалак хуже? И ладно бы, если только он, но на месте встречи меня будет ждать целая компания отъявленных головорезов! А вдруг что-то пойдет не так и полиция опоздает? Расплачиваться-то придется мне!.. Но это все в-третьих, а в-четвертых – Ярослав. Ярослав, который теперь точно знает, что та уродливая вонючая кикимора, которая обокрала и напугала его семью, – это я. Он все сопоставил и понял. Как теперь мне с ним общаться, я… я просто не знаю!.. Да, он вроде бы совсем не злится и даже сказал прямо, что хотел бы узнать подробности, но… Но мне-то стыдно. Мне ужасно стыдно и за свои поступки, и за то, что Ярослав видел меня такой. Но ничего уже с этим не поделаешь, наоборот, следует радоваться, что Ярослав уже все знает, – теперь нужно вернуть ему украденные вещи и извиниться… Ничего сложного, все просто… В теории. В тяжелых раздумьях завершилась смена. Как сомнамбула, дошла до кровати, наскоро разделась и рухнула в кровать. Всю ночь промаялась и прокрутилась. Сон пришел лишь под утро. А вот рептилоид так и не явился. Глава 18 Несколько часов сна принесли лишь тяжесть в голове и общую усталость. А ведь не спать мне предстояло еще около суток, и все это время придется провести на ногах!.. На автопилоте встала, умылась, заплела косу, надела свое единственное старенькое платье и поставила себе мысленную зарубку сходить в магазин и купить хотя бы один сменный наряд. Если только зарплаты хватит, и вурдалак не съест. Далее тяжело вздохнула и потопала в обеденный зал – времени на завтрак совсем не оставалось, да и есть, честно говоря, совершенно не хотелось… Помещение утопало в мягких лучах утреннего света. Трактир замер в ожидании открытия – свои места уже заняли Арман и Батыр. И Айжана тоже была здесь, она бродила среди пустых столов с самым довольным видом. – Мы все сделали! – вместо приветствия сообщила подруга. – Договорились со всеми о прямых поставках… Вот ведь молодец твой Ярослав! Надо же, какой головастый! – Он не мой! – сонно отмахнулась я. – Ага, не твой… Вот и Анфиса так считает! – засмеялась орка и выудила из кармана… свежий выпуск «Светлогорского вестника»! – Вот же бесы! – простонала я. – Еще один специальный выпуск? – Не-а, на сей раз вполне обычный… На, глянь, о тебе там тоже пишут! Сколько можно-то?! Взяла газету, покосилась на довольную Айжану, тяжело вздохнула и углубилась в чтение. Целый разворот городского издания был отведен статье под названием «Взрыв на набережной», а в центре располагался портрет Ярослава в парадном мундире – эдакое фото для доски почета. «Вечером четвертого плодня на городской набережной прогремел мощный взрыв. Жертв удалось избежать благодаря отважным действиям офицера Особого отдела полиции Ярослава Верхоусова, который по счастливой случайности оказался в эпицентре событий». Молодец, Анфиса, не забыла упомянуть Ярослава, страна должна знать своих героев! «Следствие установило, что целью нападавших стала небезызвестная Вероника Воронцова, которая, по неподтвержденным данным, является сердечной подругой его сиятельства графа Вельского». На этих словах я скривилась, быстренько пробежала глазами статью, но более ничего интересного для себя не нашла. Все сказанное ниже я знала и так. И то, что вроде как покушение было местью, и об арестах и обысках, и о звонке «некоего высокопоставленного лица графу Вельскому»… Другое дело, что непонятно, откуда все это знает сама Анфиса? Под статьей имелась еще одна заметка с оптимистичным заголовком «Теперь в городе еще спокойнее!» В ней было написано о том, что активные горожане учредили новое общественное движение «Народная дружина». Участники будут заниматься дополнительным патрулированием улиц, помогать полиции в поиске и поимке преступников. Все желающие могут записаться в ряды защитников порядка на стойке регистрации в здании администрации. Ха-ха-ха! Да! Даешь больше работы Миле! Глядишь, времени на всякие гнусные мысли у нее просто не останется! Довольно ухмыльнувшись, я перевернула страницу и пробежала глазами второй разворот. О! А вот это уже интересно! «В последнее время Светлогорск столкнулся с целым рядом серьезных проблем. Из-за неумелого и преступного управления бывшей администрации городская казна оказалась на грани полного истощения. Городу срочно нужен умный, опытный и чуткий руководитель, способный решать самые острые вопросы на фоне начала подготовки пышных торжеств по случаю подписания мирного договора. Впрочем, не время грустить! О своих многочисленных подданных позаботился государь Владимир Третий. Его распоряжением на должность градоначальника Светлогорска был назначен сиятельный князь Петр Полевский – академик, бывший ректор Славийского государственного университета, ученый с мировым именем и человек высоких моральных качеств, зарекомендовавший себя отличным управленцем, в том числе и в самых кризисных ситуациях. Именно при его администрации Славийский университет вступил в пору своего расцвета. Именно Петр Аркадьевич считался главным наставником юного наследника престола, и именно князь Полевский стал одним из влиятельных и толковых советников молодого, только пришедшего к власти правителя». Вот же бесы… Что же это получается? Полевский теперь не станет меня учить? Вот ведь Владимир! Как так можно с пожилым человеком?! Его наставник только собрался уйти на покой, как государь подкинул ему должность с кучей проблем и волнений. И все это – на фоне скорых торжеств, которые, выходит, тоже должен организовать Полевский! Вопреки здравому смыслу, расплылась в широкой улыбке… Далее постарался взять себя в руки, подошла к подруге и протянула газету. – Спасибо, Айжана, я прочла. Хорошо, что в этот раз Анфиса не стала полоскать мое имя, и… – Что?! – потрясенно взревела Айжана. – Так это правда?! Ты бывшая наложница султана? Ась?! Какого еще султана, о чем она? Отобрала газету и начала лихорадочно просматривать заголовки. Какого черта эта бесова газетенка так разрослась?! Раньше и двух разворотов не было! Быстренько долистала до конца, и… и ничего ужасного не нашла. В газете немного говорилось о расширении земель для посевных, о высоком надое скота и скором ливне. Один разворот был посвящен местным сплетням, но моего имени здесь не фигурировало. На этом все. – Последняя страница, сразу под объявлениями, – подсказала подруга. Перевернула газету и негодующе поджала губы. Аккурат под объявлением о продаже навоза большими буквами красовалась надпись: «Редакционное расследование!» и ниже – приписка: «Воронцова: кто она?» Под ней располагалась небольшая статья: «В последнее время часто стало всплывать имя Вероники Воронцовой. Читателям нашей газеты барышня известна благодаря возможным сердечным отношениям с графом Вельским, но кто такая девица Воронцова на самом деле? Согласитесь, ее имя говорит о том, что она – девица дворянских кровей. Сама Вероника уверяет, что пришла в город из глухой крестьянской деревушки, однако редакция считает, что это не соответствует действительности. Нашему корреспонденту удалось побеседовать с барышней лично и убедиться в литературности и классической правильности ее речи, что никак не свойственно обычной деревенской простушке. С этой минуты редакция объявляет начало нового журналистского расследования, мы обязательно узнаем тайну Вероники Воронцовой. А как думаете вы, дорогие читатели, что собой представляет девица Воронцова? Может, она внебрачная дочь кого-то из дворян? Сбежавшая наложница заморского султана? Известная преступница, залегшая на дно в нашем городе? Скоро узнаем! Следите за свежими нумерами нашего «Вестника». Потрясающе! У меня просто нет слов! Я замерла, уставившись в пространство перед собой. – Сожги ее, – устало проговорила, возвращая газету подруге. И редакцию тоже надо сжечь. А самих репортеров разогнать мокрой тряпкой. – Что мне теперь делать? – обернулась к Айжане. – А что тебе делать? – серьезно вопросила подруга. – Ничего не делай, живи как обычно. Люди же не слепые, они тебя знают и свои выводы делают. Да, сегодня в трактире будет опять не протолкнуться, ну так нам же лучше, премии получим… Просто веди себя естественно, на провокации не поддавайся, да и забудется все скоро! Как ни странно, но эти слова меня подбодрили, так что новый рабочий день я начала пусть и в шатком, но душевном равновесии. Как и предрекала Айжана, народу сегодня было много. Кого-то даже приходилось с извинениями разворачивать на выход, ибо свободных мест просто не было. Заняли все: столики, барную стойку и даже подоконники. Не желая уходить, опоздавшая бригада Михея устроилась на ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж. Расположившись в несколько ярусов, мужики разложили в центре утренний выпуск бесовой газетенки и поставили на нее принесенный мной заказ. Айжане даже пришлось таскать подносы на второй этаж. В зале на меня косились, но с вопросами не лезли. Кто-то жадно разглядывал, пока делал заказ, кто-то бросал заинтересованные взгляды исподтишка. А я не реагировала. Да, я была взвинчена, но кидаться на людей с боевым кличем пока не собиралась… Хотя подрать волосы крысе-Анфисе хотелось жутко, другое дело, та словно предвидела, что соваться ко мне сегодня точно не стоит, и, увы, не пришла… За новыми переживаниями я даже немного подзабыла, что этой ночью мне еще предстоит спецоперация по скоростным бегам от вурдалака. Разумеется, всерьез в нежить я не верила, но кто его знает… на этом Тарутинском валу меня в любом случае будут поджидать преступники, так что расслабляться рано. Ближе к вечеру в трактир явились Вельский и Ярослав. Отстраненно поздоровавшись, не глядя в мою сторону, они сделали заказ, и, получив плотный ужин, быстро принялись за еду. К тому времени я уже не чувствовала ног и, честно говоря, не подозревала, как именно, спустя еще часов эдак восемь, дойду до другого конца города, где меня наверняка ожидает очередной дикий треш… Через какое-то время заметила, что Ярослав подозвал к себе Айжану. Гм, странно… Между тем, сказав ей пару слов, капитан отпустил орку и принялся ужинать дальше. Странно-странно… Но ситуация прояснилась спустя еще пару минут – подруга выловила меня на кухне. – Ника, Ярослав просил передать, что, как только они с Вельским соберутся уйти, тебе нужно будет незаметно выйти из зала и пойти в свою комнату. На десять минут отец тебя отпустит. – И эти десять минут ты будешь работать одна? – Да. Ничего страшного, я справлюсь! – бодро улыбнулась подруга. Ой не знаю… Но и другого выхода не вижу. Нужно идти и обговорить детали операции, соваться не пойми куда без каких-либо гарантий я не собиралась. – Спасибо, Айжана, я все поняла. Кажется, вчерашняя бессонная ночь и потрясения сегодняшнего утра не прошли даром. Меня накрыла полная апатия. Хотелось лишь, чтобы этот бесконечный день с его переживаниями и волнениями поскорее бы завершился. Наконец настал момент, когда Вельский и Ярослав насытились, подозвали меня и вручили плату за ужин. Я вежливо с ними попрощалась, отнесла грязную посуду со стола, затем спокойно приняла парочку заказов и деловито направилась в сторону кухни. Правда, оказавшись в хозяйственной части, немного изменила направление и прошмыгнула в свою каморку.