– Хватит, Ника. Давай второй вопрос, – резко оборвал орк. Ну вот, опять испортила ему настроение. Сейчас задам следующий, и меня вообще из кабинета погонят. И все же… – Айжана. Почему она работает без выходных? – Э-э-э… – Руслан явно не ожидал подобного вопроса. – Ну… а чего ей еще делать? Пусть работает, деньги зарабатывает… – И куда ей их тратить? Она же выходит только на рынок продукты для трактира закупить. – Ну а что ей еще делать?! А так – она всегда при деле… И у нее нет времени на всякие глупости! – Боги, какие «глупости», Руслан?! Она же света белого не видит! У нее нет ни увлечений, ни подруг! У нее своей жизни нет!.. – Ника! – резко оборвал Руслан. – Ты же сама прекрасно понимаешь, что это не твое дело?.. – и после моего кивка продолжил: – Могу сказать лишь то, что традиции людей и орков сильно отличаются. Да, сейчас Айжана находится под неусыпным контролем семьи, но это лишь пока… Скоро мы с отцом подберем ей жениха, и она уедет. Ха! То есть сейчас Айжану эксплуатирует родная семья, но скоро она перейдет в рабство к совершенно чужим людям, под бок к какому-то незнакомому гадкому мужику. Ну что же, чудесно! Просто чудесно! Особенно при условии, что у самого Руслана добровольные отношения с эльфой! Но ничего этого я говорить не стала – я не в том положении. И да, это просто не мое дело. Это совершенно не значит, что я не попытаюсь поговорить с Айжаной, но в данный момент спорить не буду. – Ладно, Руслан. Наверное, ты прав. А теперь извини, мне нужно идти. – Я встала и направилась к двери. – Ника, обожди! Я обернулась. – Не забивай голову Айжане, хорошо? – Хорошо. Я пойду? – Иди, – устало кивнул он. Но куда там! Я развернулась и столкнулась в дверях с Миланиэль. Боги, ну это просто невероятно! Страдальчески вздохнула и отступила на шаг. К слову, Мила улыбалась. Мила улыбалась ровно до того момента, пока не узнала меня. Далее эльфа поджала пухлые губки, вздернула вверх идеальный носик и грозно расправила плечи, мимолетно окинув меня брезгливым взглядом. – Руслан, я вам помешала? – Почему? – совершенно серьезно удивился орк. – Ника как раз уходит. Ты что-то хотела? Принесла новые документы из администрации? Так давай их сюда! – Что?! – взвилась Миланиэль. – Я тебе что, посыльная?! Так, пора валить. Только как обойти Милу? Она встала в дверях и пропускать не желает! – Здравствуйте, Миланиэль, – медленно проговорила я. Эльфа ничего не ответила. Она просто уставилась на меня пристальным холодным взором. Я хочу уйти живой! – Вот, смотрите. – Я достала из кармана мешочек с серебром. – Мне заплатили за работу, я просто забрала деньги и уже ухожу! – О! – оживилась эльфа. – А вам за это еще и платят?! В смысле? Понятно, что платят. – Ну да, раз в две недели. Немного, конечно, зато все своими силами, честным трудом… – Честным трудом?! – воскликнула эльфа, – И когда вот это успело стать «честным трудом?» Миланиэль скривилась в отвращении, взглянув на меня, как… как на что-то противное и гадкое! И тут до меня дошло. До меня так дошло, что аж в глазах потемнело! Вмиг всю меня затопило глухое раздражение, сдобренное несправедливой обидой и злостью. Ладони сжались в кулак, а спина расправилась. Я прямо взглянула эльфе в глаза. – Знаешь, Мила, – глухим от раздражения тоном проговорила я, – до этого момента мне было искренне жаль, что твой любимый предал тебя и поверил всем этим гнусным слухам… За спиной кто-то нервно хмыкнул, но мне уже было все равно. – А вот сейчас я уже не знаю, что и думать. Твои постоянные нападки и придирки утомляют. С тобой когда-то жестоко поступили, но… Ты ничуть не лучше. Не лучше, потому что распускаешь грязные слухи, потому что пытаешься втоптать меня в грязь и от всей души унизить. Но почему?! Что я тебе сделала? А виновата я лишь в том, что работаю в одном трактире с Русланом… Ты тошнотворна, Мила, и каждым своим выпадом унижаешь только себя! – Ты… ты… Судя по всему, Мила была уверена, что я в очередной раз промолчу, так что сейчас единственное, что она могла, – это пучить глаза и яростно пыхтеть. – Очень информативно! А теперь извини, но мне пора идти. Не скажу, что было приятно пообщаться, но всего доброго, Мила. После чего бесцеремонно отпихнула эльфу и переступила порог. Была уверена, что Руслан окликнет и заставит извиниться, но… – Мила, настало время серьезно поговорить, – услышала я тихий голос орка. – Пожалуйста, успокойся и сядь… О чем хотел поговорить со своей посетительницей Руслан, уже не слушала – лишь ускорила шаг, намереваясь спешно выйти из подсобного коридора. Что-то меня сегодня несет! То с рептилоидом накосячу (даже если он – и плод моего больного воображения), то вот с Милой поцапаюсь. Хотя… если мой выпад подвигнул их с Русланом на серьезный разговор, то и жалеть тут абсолютно не о чем. Как там говорил Ярослав? Считает, что разбирается в людях, и уверен, что все у Милы с Русланом наладится? Ну что же, это было бы очень хорошо… Практически бегом добежала до обеденного зала, ввалилась в помещение и… На меня никто не обратил внимания! Посетители до сих пор заседали, прихлебывая медовуху, которая, несмотря на первую половину дня, щедро лилась рекой. – Ну, значится, на том и порешим, – перекрывая общий гвалт, наконец гаркнул гном Михей. В зале разом стало тихо. Почтенный мастеровой раздулся от важности, встал на стул, подбоченился и веско подытожил: – Сбиваемся, значится, в народные дружины. Вечером после работы загляну в администрацию, пообщаюсь кое с кем об объявлении в набор. Каждый сидящий в этом зале должен донести до своих, шо нужно вступать в отряды для дополнительного патрулирования города. Будем отлавливать всех подозрительных типов и отводить их в ближайшие участки. Возражения имеются? Зал одобрительно загудел. Возражений не имелось. – Ну и добре!.. Ника! – гаркнул гном так, что я подпрыгнула. – Давай счет, на работу опаздываю! Следующие минут десять прошли как в тумане. Я крутилась словно белка в колесе, всем срочно нужен был счет, все срочно спешили покинуть место стихийного собрания… И надо же! Решили собрать народные дружины! Вот это я понимаю – активная гражданская позиция! Взгляд метнулся к Айжане. Орка как раз рассчитывала последнего клиента… Честно говоря, я собиралась сдержать данное Руслану слово. Да-да! Я не буду забивать голову Айжане! Я лишь намеревалась серьезно поговорить с нею и хотела узнать, что она сама обо всем этом думает… Только как же начать? «Айжана, ты не заметила, что пашешь, как лошадь, без перерывов и выходных? Скажи, а тебя все и вправду устраивает или это какая-то шутка?» Во-первых, это слишком бесцеремонно, во-вторых… Я обязательно поговорю с оркой о ее положении, пусть и не сейчас, но при первом же удобном случае. Нужно хотя бы понять, устраивает ли ее данная ситуация. Если она и впрямь «так воспитана», то я не стану мешать, но если нет… то мы разберемся с этим вместе. Далее окинула взглядом совершенно пустой зал – даже репортерша убралась, поняв, что ничего интересного уже не услышит. Подумав немного, направилась к подруге. – Айжана, пойдем перекусим по-быстрому, а? – Да, давай! Наверное, минут тридцать в запасе у нас есть… Выпросили у Армана разрешение и направились на кухню. Здесь, в царстве божественных ароматов, принялись спешно уплетать огромные порции нежнейшего овощного рагу со свининой в соусе, далее отведали блинчиков с сыром, а закончили трапезу ароматным чаем с шоколадом и корицей. – Слушай, Айжана, – как бы невзначай спросила я, грызя наливное яблоко и прислонившись к косяку двери, ведущей в обеденный зал, – а ты знаешь, что это за место такое, Тарутинский вал со старой заставой? – О, – удивилась орка, – где ты успела об этом услышать? – Да на рынке утром… краем уха, – небрежно соврала я, дав себе мысленный подзатыльник. – О, – повторила подруга. – Тарутинский вал – это нехорошее место! Он находится как раз в стороне набережной, но подальше… еще минут двадцать ходу. Видишь ли, когда-то там были старое городское кладбище и крепостные стены с пропускным пунктом. Время шло, и крепость в итоге снесли, а кладбище осталось и вполне себе действовало… ровно до того момента, пока однажды какой-то слабоумный не провел в самом его центре обряд по призыву вурдалака. Мама дорогая!.. Айжане, судя по всему, тоже стало не по себе, она передернула плечами и продолжила: – Есть поверье, что вурдалак может исполнить любое твое желание, а в качестве платы берет мясо мертвецов… Этого добра, как понимаешь, на кладбище в избытке… Яблоко комом встало в горле. – Ну а получилось то, что получилось… Слопал вурдалак своего горе-вызывальщика и засел на кладбище. Уж пытались его оттуда выкурить, да ни в какую… Но ты знаешь, давно это все было, уж лет двести прошло. Сейчас мертвых принято не погребать, а сжигать, во избежание, так сказать… Но Тарутинский вал все равно предпочитают обходить десятой дорогой, а то мало ли… М-да… Вот так злоумышленники! Они на полном серьезе считают, что я пошла бы ночью на старое кладбище с вурдалаком? Да ну на фиг! Разумеется, в нежить я не верила… Хотя… Если вспомнить книгу, которую пытались выкрасть у Полевского… Как же она называлась? Что-то там про обряды на крови?.. Хм… а ведь по всему выходит, что какое-то подобие магии в этом мире все же есть! И это значит, что я зря паниковала и выход в мой мир найти вполне реально! Вот и Айжана упоминала именно обряд призыва вурдалака и то, что нежить исполняет одно желание. А у меня одно и есть. Нет, всяких вампиров вызывать я точно не буду, но ведь в этой книге может быть информация о портале в другой мир, правда?! Да, точно, нужно просто узнать об этих таинственных обрядах больше. Как раз в выходной спрошу у Полевского напрямую, известны ли ему случаи перемещения в другие миры и что это за история такая с обрядами. А еще (здесь живот неприятно сжался), думаю, придется обратиться к Вельскому. Он один знает мою тайну и, надеюсь, сможет помочь… Только вот лезть в клетку к тигру совсем не хотелось, и даже думать было страшно о том, что в итоге его сиятельство потребует взамен… Глава 17 Вторая половина рабочей смены прошла традиционно, по четко отработанному плану. Если утром в трактире заседали служащие, мастеровые и рабочие, чтобы хорошенько подкрепиться перед началом трудового дня, то к полудню их сменяли группы молоденьких девиц и дамы более старшего возраста. Они приходили полакомиться всевозможными десертами, а также новомодным мороженым. Далее наступало временное затишье, после которого в трактире начиналась самая горячая пора. До поздней ночи приходилось вертеться как белка в колесе, ибо поток посетителей становился нескончаемым. В трактир шли влюбленные пары и те, кто желал расслабиться в «Алк-аше» после тяжелого рабочего дня. Ближе к восьми часам вечера в трактир зашли граф Вельский и Ярослав. Последний нес некий объемный бумажный сверток. Остальные посетители уже привыкли к набегам высоких гостей, так что почти никак не отреагировали – лишь изредка косились на пришедших да перекидывались между собой скупыми тихими фразами.