Тот кивнул. – Топай за мной, Арратой по прозвищу Книжник, помощник купца Аркобы… Увидев, как дернулся имперец, про себя Гимтар горько ухмыльнулся. «Хоть здесь одержал маленькую, но победу». – Танас Гимтар! – У самой двери его окликнул старческий дребезжащий голос. Вперед вышел дряхлый Тсуул, квельгский Хранитель. После смерти Хродвига он оказался самым старым, вот и держал первый голос, пока Хранители не выбрали главу. – Потом, Хранители! – махнул рукой Гимтар. – Все потом! Завтра. Располагайтесь, отдохните с дороги. Гимтар пихнул в спину замешкавшегося Арратоя и вошел в общинный дом. С Хранителями он намерен сражаться завтра. А сегодня… Сегодня нужно решить родовое, семейное дело. Кровь данов – что может быть важнее? Кровь данов… Она не может больше ждать. Глава 6 Тарх бился легко, играючи, словно в учебном бою. Дикари повыли вволю, побренчали мечами о щиты, а затем запалили факелы: не волки же они в самом деле, чтоб драться в темноте! Цепочка факелов двинулась по мосту, перемигиваясь огненной змейкой. В жилах забурлила кровь, голову на миг сжало обручем. Бык топнул и гаркнул во всю глотку: – Доррр-ча! Доррр-ча! Алайны отшатнулись, а пара факелов на середине моста выпала из ослабевших рук врагов. Жаль, не сами дикари вниз полетели! Тарх зычно захохотал, покрутив мечом. Первого северянина, ражего детину с расписанной синим грудью, он встретил как надо. Прыгнул навстречу, толкнул недоумка щитом и тут же отпрыгнул назад. Врага откинуло, он рухнул с моста, прихватив с собой еще троих. Северяне замешкались. Алайны у края ущелья метнули на свет факелов дротики – и враги провалились в бездонную ночь. – Куда, клиббово семя! – гаркнул Бык. – Дротики беречь, за спиной приглядывайте! А за спиной защитника моста творилось неладное. Коска Копон с ближниками, грозя выдавить всем глаза и вырвать кишки, оттащил пару телег к Охранной тропе. Телеги поставили в узком месте у обрыва, развернув бортами. Колеса телег спутали веревками. Коска Копон отбежал в сторонку и запрыгнул на невысокий уступ… Вовремя! Из-за поворота повалили северяне с горящими факелами. Череп раскрутил пращу. Хлоп! – завалился первый противник, хлоп-хлоп! – рухнули еще двое. Копон мог бить и на звук, а уж в ночи да по огням! Не промажешь. Жаль, «колодезные» так не умеют; только поубивают друг друга в темноте… Череп заработал пращой, выбирая камни из сумы. Северяне пригнулись, помчались по тропе. И наткнулись на телеги. «Колодезные», встав на одно колено, метили по ногам, шуруя копьями под днищами повозок, протыкая бедра и норовя подрезать сухожилия. Хорошие, добрые копья на алайнской заставе: длинные, с широкими острыми наконечниками! Другие защитники, стоя на телегах, орали как безумные и били пиками сверху вниз. Сума на животе опустела, и Арратой приблизился к сцепленным телегам. Рычащие северяне откатились. – Держать! – для порядка прикрикнул Коска и глянул вокруг. Он и не заметил, как проступили очертания гор на фоне светлеющего неба. Неужто рассвет близко? Скорей бы… Тогда и остальные наконец посвистят пращами. Плак пыхтел, работал щитом, отмахивался тесаком и рычал: – Держаться! Разведенные позади строя костры хорошо освещали дорогу. Стражники-алайны, споро орудуя длинными копьями, стояли крепко. А вот в своих «рудничных» Плак не уверен – те привыкли к коротким дротикам… Но пока держались. Сам Плак выдвинулся чуть вперед, прижался левым боком к отвесной скале и без устали махал тесаком, не боясь порубить своих. В бочину и грудь пару раз прилетало на излете, но кожаный нагрудник держал. Плак вбил край щита в распахнутую глотку северянина и наискось рубанул его по бедру, укладывая наземь. Добивая противника, он увидел, как слаженно движется очередная атакующая группа северян. Не набегают толпой – накатывают отрядом. Вместо шкур и голых тел – простенькие доспехи. Нападающие умело отвели копейные выпады, и пара неумех вывалилась из строя. Блеснули мечи северян, и неудачники повалились в пыль, а противники ворвались в брешь. Строй прорван. Из темноты с воем помчались голозадые дикари. Плак бросился вперед, слаженно работая щитом и тесаком, разбрасывая орущих северян. По плечу прилетело, но доспех вновь выручил. Ткнув клинком в белеющее брюхо врага, Плак толкнул раненого навстречу противникам и прикрыл брешь. Позади алайны дорезали прорвавшихся северян. – Эти… с черными ушами. Ловкие… – Ага. В доспехах, падаль… В голосах слышались лишь злость и нетерпение. Хорошо! С таким настроем можно и выстоять. Тьма вокруг серела. – Скоро светает! – подбодрил Плак. – Глядишь, и Копон с «колодезными» подоспеет. Подсобят! Накормят голозадых камнями! «Рудничные» хохотнули. Впереди завыло – накатывала следующая волна неистовых дикарей. – Держаться! – гаркнул Плак и уступил место копейщикам. Легкий бой вскружил Тарху голову. Он уклонялся, вытягивался и бил. Любое его движение для дикаря на мосту кончалось одним: смертью. Бык толкался, рубил, пинал, отмахивался щитом. Алайнов подле себя он давно отправил прочь, помогать на заставе. Лишь пара копейщиков по обе стороны от Тарха хищно поводили жалами. Но он нынче и сам жаден до драки. Помня первый успех, Тарх не раз выскакивал на мост, смахивая северян с переправы. Бык крутился, крушил и бил. Бил, бил и бил. Воющих дикарей вдруг сменили скайды. Позор гор! Имперские прислужники хитрили: один швырнул дротик, второй бросился вперед, кидаясь Быку в ноги. Дротик Тарх увел в сторону щитом, а летящего понизу скайда пнул в лицо. Тот закрутился и рухнул в пропасть. Еще несколько скайдов попытали удачи, но нашли лишь погибель. А потом враги закончились. Тарх размял шею и оглянулся. В горах светало. Развиднелось. Слева, за телегами, у края ущелья, поджидали врагов «колодезные» с Копоном во главе. Внизу, у заставы, без перерыва звенело железо и слышались звонкие кличи алайнов. Изредка орал Плак. «Жив, бугай». Один из алайнов-помощников вскрикнул, и Тарх мигом развернулся. По мосту неторопливо ступали статные дикари. Гляди ж ты! В кольчужках, пусть и плохоньких. И уши замазаны черным. Черноухие дошли до середины моста… и вдруг уселись на пролет, болтая ногами и рассматривая неутомимого защитника Ветряного моста. «Вот сволочуги! – восхитился Тарх. Первое желание – наброситься и скинуть наглецов с моста – Бык подавил. – Чего это вдруг расселись?» Бык отер брызги крови со лба и глянул вперед. Дорога за мостом забита дикарями под завязку, а позади, у поворота, северяне сновали туда-сюда рассерженными пчелами. – Череп! – гаркнул Бык. – Кажись, с твоей стороны переправу наладили. Жди гостей! «Кабы не пращники – давно бы смели нас. Не рассчитывали на такое дикари, никак не рассчитывали». Копон подбодрил воинов, выбрал десяток лучших и сорвался с места, рванув к заставе. Охранная тропа важна, но если прорвутся на дороге – всем конец. А ночной бой там не прекращался ни на миг. Подбежав, «колодезные» махнули на помост и заработали пращами. Северяне взвыли. – Сожри Безносый! Набранные наспех снаряды у Копона опять кончились, а дикарям все не было конца. С пеной на губах, сверкая глазами и хохоча, они неслись вперед. Висли на копьях; рыча, насаживали себя на древки, пытаясь добраться до защитников. Алайны отбросили копья, вытаскивая мечи. Началась сеча. На Охранной тропе вновь атаковали заслон из телег. Дикарь прыгнул на крайнего копейщика – и они вместе повалились в пропасть. Следом запрыгнул другой северянин, всаживая кинжал в бок защитнику. На мосту черноногие с разбега живым тараном бросались на Тарха, но великан держался. Пара дикарей прорвались, но помощники-алайны прирезали безумцев. За ущельем взволнованным морем шумело вражеское войско. «Не выстоять, – понял Череп. – Что ж, Безносый давно заждался». Коска Копон вытащил тесак… – А-а-лайя-анн! А-а-лайя-анн! – Из-за поворота выметнулись всадники. Боевой клич и слаженный топот копыт заметались меж скал. Защитники возликовали. Набрав разгон, всадники ударили в спину воющим дикарям, отбрасывая прочь. Плак едва успел оттащить своих с пути конной лавы. В глубине строя виднелась статная фигура в начищенном бронзовом доспехе, окруженная плечистыми воинами с топорами на длинном древке. Всадники все прибывали и прибывали. На многих скакунах воины сидели по двое. Спрыгнув с коней, они метнулись к Охранной тропе. Взмахивая мечами, сбросили врагов в пропасть и скрылись за отрогом скалы. Череп глубоко вздохнул и увидел, как северяне на мосту оттянулись на свою сторону. Пришел черед дикарей выстраивать оборону: самые крепкие черноухие выдвинулись вперед, выставив ростовые щиты. Череп спрыгнул с помоста и потопал вперед. Фигура в бронзовом доспехе приблизилась к защитнику Ветряного моста. Столхед окинула поле боя. «Вовремя. Вовремя. Еще бы чуть-чуть – и…» Страж моста перед ней был так огромен, что оказался всего на голову ниже нее, хоть она и сидела верхом. Неистовый дорча с ног до головы заляпан вражеской кровью. На молодом лице горели шальные глаза, лицо светилось улыбкой. Воин поклонился. – Ты Тарх? – Верно, госпожа! – прогудел великан. – Гимтар говорил… ты гьерд моего сына? – Так, Воительница. Вокруг дорезали воющую нечисть, дикари с того края вопили во всю глотку, а Столхед изучала воина. Довольная увиденным, она кивнула. На миг в глубине глаз мелькнуло что-то… – Чегось тут? – шепнул Плак. Копон пожал плечами. Горского языка он не знал. Впрочем, ясно и без слов. – Знакомятся, – хмыкнул Череп. – Смотри, сейчас наш Бык на ту сторону рваться будет… – Чего? – обиженно засопел Плак и двинулся вперед. – Дозволишь поквитаться, Дева Алайны? – Тарх тряхнул мечом и дернул подбородком. – Дозволишь первому ступить на вражью землю? Столхед медленно кивнула, а воины вокруг зашумели. Сквозь строй, работая локтями и глухо ворча, пробирался воин. Затянутый в имперский кожаный доспех, заляпанный кровью. На боку в ножнах покоился чудовищного вида тесак. Здоровяк выдрался из толпы и встал подле Тарха. – Дозволь, госпожа, и мне на ту сторону идти, – прогудел он на имперском, буравя высокую фигуру Столхед глубоко посаженными глазами. Алайны загудели недовольно, услышав чужую речь, кони загорячились, но тот и ухом не повел, не отрывая взгляда от Воительницы. – Ты раб? – легко перешла на имперский Столхед. Глаза Плака вмиг стали колючими.