– Тут все времен Старой Империи, все из темной бронзы, – заметил наследник, подходя к Тумме. – Верно, Оли! – крикнул Барат. – Отличное оружие! Вот бы нашим в горах оно пригодилось! – Пригодилось, – задумчиво кивнул наследник. – Нашим бы здорово пригодилось. – Он вновь вспомнил о предстоящей ночной вылазке наверх. «Может, наместника прирезать? Окончится тогда эта проклятая война?» – вдруг подумал Оли. – Три повозки – наконечники для копий. А в крайней – все остальное, – подытожил Йолташ. – Хей-й-я-я! – раздался радостный вскрик Туммы. Звякнул металл – и гигант достал из вагонетки два здоровенных тесака с широким тяжелым окончанием клинка. Один вид оружия наводил жути, а изогнутое лезвие грозило противникам страшными рваными ранами. Тумма медленно крутанул тесаками перед собой, и дваждырожденный увидел, как в багряных углях – ауре идущего на поправку великана – шевельнулись робкие всполохи. – Хей-й-я-я! Тумма, напевая под нос боевую песнь на родном языке, медленно закружился в танце. Олтер отошел подальше и оттащил застывшую от любопытства Наулу. Вот гигант нанес первый, еще слабый удар по невидимому врагу, вот второй тесак пошел понизу… Голос Туммы крепчал, становился все тоньше и пронзительней. Движения гиганта убыстрялись, тесаки с гудением вспарывали воздух. Олтер во все глаза смотрел, как рдеющие угли налились жаром, всполохи вырывались все чаще. Песнь Туммы поднималась и поднималась, все выше и выше, заметалась под сводом… – Хей-й-хей-й-хей-й-я-я! – радостно пел Тумма. Оживленный мальчишечий гомон за столами притих. Дваждырожденный воочию увидел, как из углей родилось жаркое ровное пламя. Темнокожий лекарь исцелил сам себя. – Думаю, пусть тесаки Тумма оставит себе… – шепнул Олтер братьям-горцам. Гигант, закончивший танец, услышал слова наследника, белозубо улыбнулся и захохотал. Внимание Олтера привлекли парные углубления под колесами вагонеток, вырезанные на одинаковой глубине в полу. Две выемки дружно устремились прочь из пещеры, уходя во мрак широкого полукруглого тоннеля. Наследник понял, что видит перед собой рельсы для вагонеток. – А куда ведет путь для повозок? – спросил Олтер, ступая вдоль колеи. – Не знаю, – пожал плечами Йолташ. – Мы не ходили так далеко… Барат с тревогой глянул на наследника. – Ты же не собираешься, Оли… – начал он. – Собираюсь, собираюсь! – разозлился наследник. Ему надоело кудахтанье наседки-Барата. – Я собираюсь и буду делать все, что захочу! Барат сжал кулаки. – Ладно… – пошел на попятную Оли. – Я… я Тумму с собой возьму. Тумма взмахнул тесаками и шагнул к наследнику. – И я! И мы с Туммой! – крикнула Наула. Негодница схватила Наума за руку и потащила за собой. Олтер звонко хлопнул в ладоши и ткнул пальцем в подбегающую дочь наместника. – Послушай-ка, ты… – Оли сдержал ругательство. – Наул… Тебе не кажется, что ты… слишком наглый для заложника?? – А ты? – не осталась в долгу упрямая Наула. – А тебе так не кажется, сын дана Дорчариан? Йолташ фыркнул и ушел к ученикам. Барат покачал головой и двинулся следом. Олтер не нашел что ответить бойкой девчонке и лишь махнул рукой с досады. Поход в компании спутников по следам старой дороги разительно отличался от привычного Оли молчаливого одинокого странствия в темноте. Чадили, трещали, плевались искрами два факела за спиной, и Наула трещала без умолку, как сорока, удивляясь каждому камню и повороту. Когда впереди показался конец пути, Олтер обрадовался. Он приблизился к глухой гладкой стене, перекрывающей проход. Колеи-подружки ныряли под плиту и исчезали. «Раз, два, три, четыре, пять – я иду искать», – всплыла в голове Оли странная песенка. Он знал, что от него требуется по правилам игры. Найти нужный камень! Особым взглядом дваждырожденный обшарил окружающие стены. Один из выступов едва заметно отличался от прочих, мерцая еле видимым зеленым светом. Олтер надавил на неприметный выступец… Наула распахнула глаза, расслышав журчание воды в толще камня, и наконец-то замолкла. Стена перед ними медленно, словно нехотя, рывками поднялась наполовину и застыла. Впереди показалась просторная пещерка, освещенная скудным вечерним светом. Выход из тоннеля затянула плотная сеть вечнозеленого плюща. Посредине прохода на груде белых костей и тряпья лежала огромная пятнистая кошка. Услышав шум, она подняла лобастую голову. Ее огромные оранжевые глаза с недоумением смотрели на поднятую стену. – Ой!! – пискнула Наула. Кошачий зрачок переместился. Она увидела людей, рыкнула и вскочила, ощерив длинные клыки. Гневливый длинный хвост метался, дрожал, ворошил опавшую листву, косточки, веточки, мелкие камешки, взбивая крутое месиво. Пригнув голову, хищник двинулся вперед стелющейся мягкой походкой. Хозяин пещеры вышел на охоту: двуногая лакомая добыча сама пожаловала в логово. – Хей!!! – Тесаки рассекли воздух, и Тумма прыгнул вперед, перекрывая дальнейший путь пятнистой убийце. Кайхур сипло зарычал, шерстка на загривке поднялась дыбом. Олтер пятился назад, пока не уперся спиной в стену. Щенок, утробно зарычав, несся к месту битвы. Наум вытащил кинжал и двинулся следом. Наула пронзительно завизжала, а кошка двумя стремительными прыжками приблизилась и бросилась на Тумму. Гигант ускользнул в последний момент, качнувшись в сторону, и кончиком тесака рассек шкуру на передней лапе охотницы. Та оглушительно рявкнула, кинулась на стену, оттолкнулась от нее и рухнула на великана сверху, распластавшись в прыжке. Тумма рванулся вперед, вскинув оружие, и массивная туша сбила его наземь. Они клубком покатились по камням пещеры, вздымая тучи сухой листвы. Белым росчерком метнулся Кайхур и вцепился кошке в шею. Упавшая туша зверя не шевелилась. Олтер пришел в себя и обнял замолкшую Наулу. Гвардеец Наум приблизился к неподвижному хищнику. Клинок в его ладони ходил ходуном. Кайхур держал врага за шею и грозно рычал. Вдруг кошка вздрогнула, Наула вжалась в Оли, спрятав лицо. Но это всего лишь Тумма выбрался из-под бездыханного тела. Брюшина зверюги вспорота, а Тумма весь с головы до ног залит кровью и слизью. – Хей-й-я-я! – крикнул Тумма и закружился в ритуальной пляске вокруг поверженного противника. Взмахивая клинками, он кланялся достойному врагу. Кайхур выкатил глаза на танцующего великана и нехотя разжал челюсти. Не оборачиваясь более на побежденную дохлятину, он неторопливым шагом триумфатора отправился к хозяину. – Так ты… девчонка?! – Юный гвардеец подскочил к обнявшимся Олтеру с Наулой и ткнул пальцем. – Ты меня обманул… обманула! «Да уж, визг Наулы до сих пор стоит в ушах. Мальчишки так не визжат». – Оли глянул на раздосадованного Наума. Тот выглядел уязвленным до глубины души. Наула вырвалась из объятий и набрала воздуха в грудь… – Она не нарочно, – быстро ответил Олтер, пока та не наговорила глупостей. – Это я приказал. А теперь, Наум, знакомься: перед тобой дочь наместника провинции Атариан, Наула Эттик. Наум застыл, раскрыв рот. – Как ты понимаешь, это тайна. Наула моя… пленница, – тараторил наследник. – Теперь ты, как помощник Йолташа, отвечаешь за ее жизнь и здоровье. Наула фыркнула, но, что удивительно, благоразумно промолчала. – Ясно, гвардеец? – гаркнул Олтер. – Ясно! – выпрямил спину Наум и с боязливым уважением посмотрел на хихикнувшую Наулу. – Ну вот и славно… – пробурчал под нос наследник и подошел к выходу из тоннеля. Нянчиться с мелкотней ему совсем не хотелось. Колея подходила к границе подземелья, затянутой плющом, и обрывалась. Олтер нагнулся, выкарабкался сквозь кошачий лаз наружу и огляделся. Он очутился в заросшем мелколесьем неглубоком овражке. Среди опавшей листвы и россыпей оплывших склонов угадывались очертания древней дороги. Не сговариваясь, спутники отправились по ней и вскоре оказались в густом лесу. Олтер выбрал себе в помощники высоченный кедр, чья голубовато-синеватая крона шумела в вышине. Мальчик уцепился за нижний обломанный сук и полез по дереву. Перепачкавшись пахучей смолой и изрядно запыхавшись, он взобрался наверх. – Ух ты! – восхищенно произнесла Наула. Взбалмошная девчонка и не думала уступать наследнику и полезла следом. Рядышком молчал Наум, ухватившись за соседнюю ветку и с беспокойством поглядывая на лесную подстилку далеко внизу. – Да! Вот и Атриан, – кивнул Олтер, приветствуя столицу провинции, раскинувшуюся неподалеку посреди холмов. Мальчик окинул быстрым взглядом бесчисленные крыши, блестящие купола и крепостные стены города, нашел ближайшие распахнутые ворота и заскользил глазами по полотну дороги… – Не так уж и далеко мы от тракта, а? – Ага! – согласилась Наула. – Наверное, раньше дорога из подземелий подходила к нему… Налетел легкий порыв ветра, и лесное море вокруг зашумело. Макушка кедра закачалась. Наула ойкнула и вцепилась в ветку. Наум позеленел, шумно сглотнув. – Хватит. Вниз, – скомандовал Олтер. Обратно в пещеру возвращались в тишине. Наула с беспокойством поглядывала на хмурого, задумчивого Наума. Тумма, весь в бурой корке подсохшей крови, предвкушал, как вернется и снимет великолепную шкуру с убитой кошки. А Олтер… Наследник в мыслях уже крался по ночному парку спящего имения… Оли лежал на кушетке и ждал, пока все улягутся и угомонятся. Наула по седьмому кругу рассказывала про бой с хищником, скача по кроватям. Наум нехотя присоединился к обсуждению. Ребята загалдели, но Йолташ шикнул на них, и все притихли. Олтер дождался наконец мерного дыхания вокруг и скользнул к Кайхуру, который уже ждал на выходе из зала. Пробираясь мимо занавешенного угла, где спала Наула, наследник вдруг расслышал сдавленное всхлипывание и сдерживаемый плач. Оли ругнулся про себя, глубоко вздохнул – денек и впрямь выдался тяжелым, а уж для изнеженной вельможной дочки и подавно – и юркнул за покрывало. Наула горько плакала, обняв колени. Перед ней приглушенным светом горела потайная лампадка. Когда Оли увидел милые ямочки на щеках, мокрые от слез, у него кольнуло в груди. Он обнял плачущую Наулу – она мигом признала гостя – и прижал ее голову к груди, поглаживая по затылку. – Ну что ты, маленькая… – прошептал он. – Испугалась грозной кошки, да? Все прошло, я здесь, я рядом и Тумма неподалеку… Рубаха промокла от слез, а Наула вскоре затихла. Вцепившись в его ладонь, она прошептала на ухо: – Я маму хочу увидеть… Домой не хочу, – тряхнула она его руку. – Не хочу… а вот просто посмотреть бы… одним глазком… и назад… Оли отстранился, отер милые щеки от слез и криво улыбнулся. – Уж если ты так сильно хочешь… одним глазком, разве в моих силах тебе отказать? – Он тяжело вздохнул. – Идем за мной, Наула Эттик… Глава 5 Мертвые конокрады, прибитые к воротным столбам, скалились сиятельнейшему Кренту Грису взрезанными улыбками, провожая полководца на войну. Наглые сороки выклевали мертвецам глаза, иногда возвращаясь и выдирая куски плоти полакомее. – Правильно сделали-то, что первым делом Паготу жертву принесли, – заметил Крент, отворачиваясь от мертвяков. Верные арзратцы согласно качнули головами. – Может, наша жертва, – имперец кивнул на конокрадов, – в конце концов и пересилила. Теперь Хохотун над местной богиней верх взял. Я гляжу, зима-то нынче вокруг не горская, а имперская… И снега нет совсем… – Подсобил, подсобил нам Забавник! – заволновалась свита.