Лан, покачав головой, укоризненно на меня посмотрел, и… мои руки словно кипятком ошпарило. Вскрикнула от боли. Посох с громким стуком упал на пол, притворившись обыкновенной палкой, заклинание развеялось, и боль ушла, будто и не было. — И так будет каждый раз, когда вздумаете меня чем-либо ударить, — предостерег Ландар, возвращая свое внимание к шаху. — Безвкусный подарок. От аирафе Вейтара это ожидаемо. Пожалуй, кое-что изменю, чтобы тебя улучшить, — пробормотал мужчина, глядя на Балагура, продолжавшего скалиться и угрожающе рычать. Из руки моего похитителя взвился черный клубящийся дымок, Лан неспешно поднес ладонь к носу начавшего панически скулить Бали. — Ландар, пожалуйста, не надо! — Вскочив, упала на колени перед сидящим на кровати мужчиной. — Не надо менять Балагура, что бы это ни значило. Попыталась осторожно вытащить дрожащего от страха песца из рук Ландара, но безуспешно. Лан с интересом на меня взглянул и улыбнулся. — А вы будете хорошей послушной девочкой, Ника? — Да. — И не станете больше кричать? — Постараюсь. Мужчина довольно прищурился. — Ладно, с изменениями можно подождать. Но шкуру ему я все-таки поменяю. Белый, выкрашенный в рыжий, — просто верх безвкусицы. Лан направил дымок заклинания на скулящего Бали, меняя окрас шаха с бурого на черный, отдал мне перепуганное животное и как ни в чем не бывало поинтересовался: — Как насчет завтрака, Вероника? Спустя десять минут я уже садилась на услужливо отодвинутый Ланом стул. Бали жался к ногам, продолжал скалиться на темного, но никаких действий не предпринимал. Столик на двоих монструозного вида слуги Ландара накрыли прямо в спальне. Сидела спокойно, но внутри накручивала себя все больше. — Вероника, перестаньте, — произнес Лан, гипнотизируя меня взглядом. — Ваш страх слишком сладок, вы меня искушаете. Надо отвлечься. Боюсь представить, что будет, если Лан все-таки «искусится». — Что с лагерем? Вы всех убили? — Ну что вы, я вообще не вижу смысла кого бы то ни было убивать. Это нерационально. — Но… Это же ваши… существа напали на лагерь? — Мои. Но твари, как правило, не убивают, а доставляют мне новых сильных магов и простых людей. Зачем убивать, если можно обратить их на свою сторону? — Я недоумевала. — Хотите, на примере вашего питомца покажу? — Нет! — Лан вновь укоризненно на меня посмотрел. Да, мне же не идет громко кричать. — Что вам от меня нужно? — Вы сами, — просто ответил он. — Для чего? — Причин немало. Но не все сразу. Наслаждайтесь пока завтраком. — Я в плену. — Мне больше нравится формулировка «в гостях». В здешнем плену иные условия. — Гости могут уйти. — Нет, Вероника, вы не уйдете. Теперь вы всегда будете рядом со мной. Смиритесь. — У меня другие планы. Лан перегнулся через стол. Его улыбка меня бесила. Сначала был мороз по коже, а теперь только раздражение и злость. — Моя чудесная Вероника, о нем вы тоже можете забыть. — О нем — это… — Да, о Вейтаре. Я и так позволил ему общаться с вами непозволительно долго. Зато точно уверен, что он попался. А вам, Ника, повезло, что я совершенно не ревнив. Когда речь зашла о Неше, стало страшно как никогда. — Вы хотите убить Вейтара? — Убить — это слишком просто. Но в гости ко мне он теперь обязательно зайдет, не все же избегать общения с родней. — Вы — родня?! — Вероника, вы поели? Не съела ни кусочка вполне обычного на вид завтрака. Антураж вообще убивал: небесно-голубая ажурная скатерть, посреди изящной сервировки на столике красовалась вазочка с букетиком милых таких цветочков… — Да. — Отлично. Предлагаю совершить экскурсию по моему дому. Уверен, вам у меня понравится. Заодно навестим ваших друзей. Не ожидала ничего хорошего. Одни монструозные слуги, отдаленно напоминающие людей, чего стоили. Лан встал, протянул руку, чтобы помочь подняться из-за стола. Дотрагиваться до мужчины не желала, решила проигнорировать и встать без его помощи. Но стоило подумать о протесте, как Лан тут же склонился ко мне — слишком близко, взял за подбородок, заставив посмотреть в его страшные глаза. — Вы помните, что обещали? Хорошая девочка. Вложила пальцы в раскрытую ладонь. — Вот и замечательно. — Руку мою Ландар не отпустил, так и повел. Обитель темного оказалась огромной. Местное население я разделила на две категории существ. Одни, весьма жуткие и противные на вид, больше походили на монстров, каждый из них страшен по-своему. Они обеспечивали охрану и обслуживание обители. Второй тип — такие, как Лан, почти как люди, но с вытянутыми зрачками, хотя палитра радужек была весьма разнообразна. Я видела мужчин и женщин с красными, оранжевыми, фиолетовыми глазами, а у одного дядьки они вообще разноцветными были. Да, зрачки у всех вытянутые, но черные, тут Лан отличился. Встречные низко кланялись моему спутнику и почтительно расступались. Сама обитель выглядела вполне современно и по-человечески. Привлекали светлые стены из похожего на мрамор камня, цветные витражи на узких стрельчатых окнах в три человеческих роста. Арки переходов и резные колонны вдоль стен казались воздушными. Надо признать, интерьер был изящен и роскошен. — Когда собрался строить дом, нашел лучшего архитектора в одном из миров. — Нашли, похитили и обратили? — Да, примерно так и было. — Здание считается довольно новым, ему всего двести лет. Я аж споткнулась. — Вы же сказали, что сами нашли архитектора для постройки дома! — Верно. — Тогда вам должно быть больше двухсот лет. — Мне триста семь, если быть точным, — спокойно ответил мужчина. Замолчала. А я еще Неша с Артаном дразнила, намекая, что они старые! Ландар, не дождавшись дальнейших вопросов, потянул меня вперед. Постепенно спускаясь все ниже, мы оказались в подвалах. Здесь уже не было ни уютно, ни светло, а еще угнетало впечатление, что подземелья у темного куда обширнее обители, — мы все шли и шли. Из многочисленных камер то и дело раздавались стоны, крики о помощи и проклятия. Лан с наслаждением щурился и выглядел весьма довольным. Наконец остановились. — Здесь не все ваши друзья, но показывать всех не вижу смысла, — сказал мой провожатый, и следовавшие за нами по пятам монстры открыли одну из тяжелых стальных дверей. Вошла в камеру. Захотелось зажмуриться — Инград, Стефа и Кимет, голые и окровавленные, висели на цепях. Зрелище не для слабонервных. У Кима опущена голова, кажется, он без сознания. Инг и Стефа смотрели на меня. Из глаз ручьем потекли слезы, я больше не сдерживалась. Видеть друзей в таком состоянии было невероятно больно. — Что вы хотите за их свободу? Вы же не просто так привели меня сюда? Я раздавлена, меня уже тошнило от всего этого. Особенно от Лана. — Они уже не будут свободными, — «сочувственно» ответил этот маньяк. — Но вы можете облегчить условия их пребывания здесь.