Драгоценный камень пульсировал, и в такт его мерцанию где-то вдалеке стучали невидимые барабаны – сначала медленно, но с каждым мгновением наращивая темп. Стук сливался в равномерный гул, в котором едва различимо слышались слова: – Возьми. Обладай. Возьми. Ладонь на моем плече вдруг задрожала, а Леко зарычал и метнул в статую очередной череп. Его тут же подхватила цепь, которая, оказывается, все время висела на шее фигуры, и аккуратно положила поверх кучи остальных костей. – Не возьму! – Похоже, старый воин слышал то же, что и я. – Сам обладай, жадина проклятая! Какая жадина? Что за бред? Я тряхнул головой, отчего очертания статуи расплылись и потекли, открывая глазам то, что таилось под мороком. Вместо мраморного изваяния посреди зала стоял высокий обнаженный мужчина, правую ладонь которого насквозь пронзал короткий меч. – Возьми. Обладай, – послышалось сквозь сшитые суровой нитью губы. – Возьми. Неизвестный не шевелился, только длинная цепь, обвивавшая шею, слегка подрагивала, словно готовясь к рывку. – Отстань! – На этот раз Леко кинул какую-то кость, вокруг которой тут же обмотались ржавые звенья. – Отстань от меня, говорю! Я схватил не на шутку разошедшегося безумца за руку и потащил его к одной из широких трещин в стене. Рядом с нами их было сразу несколько – черные и неровные, они пугали неизвестностью, однако этот страх не шел ни в какое сравнение с тем, который внушала непонятная тварь. Холодный свет, исходивший от меча, помог быстро преодолеть короткий путь. Всего несколько шагов, и мы уже практически у цели. Я быстро крутил головой, стараясь одновременно смотреть и под ноги, и на замершую посреди зала фигуру – тварь не двигалась, провожая нас темными провалами пустых глазниц. «Похоже, нам удастся уйти, – подумал я, когда пальцы коснулись холодных камней. – Главное, чтобы эта трещина не оказалась тупиком…» Хотелось побыстрее заскочить в спасительную темноту, но мне все-таки хватило выдержки пропустить Леко вперед – он хорошо ориентировался в этих ходах, а я мог завести нас куда-нибудь не туда. Этого стоило опасаться, учитывая, какие чудовища здесь, оказывается, обитали. Металл негромко звякнул за спиной, а на лбу мигом выступил холодный пот. Я не стал оглядываться и просто прыгнул вперед – туда, где виднелась голая спина старого воина. Прыгнул, но прыжок оборвала цепь, обвившаяся вокруг лодыжек. Перед глазами заплясали огоньки. Я рухнул и разбил нос, как следует приложившись о какую-то трухлявую деревяшку. Прийти в себя мне не дали, сразу же потащили назад, к центру зала. Я задыхался – пыль заполнила рот и, смешавшись с кровью, превратилась в отвратительные комья. Однако сейчас это было меньшей из моих проблем. «Зря я пропустил Леко», – мелькнула подленькая мыслишка, но я отогнал ее. Какая теперь разница? Меня быстро волокло по полу, но я сумел перевернуться на спину и увидел чудовище вблизи. Только теперь стало заметно, что обе его ноги, как и левая рука, заканчивались обрубками, из которых торчали пожелтевшие кости. Не знаю, как существо умудрялось удерживать равновесие, но, похоже, отсутствие ступней ему совершенно не мешало. Косматая голова вращалась, наматывая цепь на неестественно вытянутую шею, а я изо всех сил цеплялся пальцами за землю, стараясь хоть как-то замедлить движение. Однако уже через несколько мгновений надо мной нависла несуразная фигура – безглазая и жуткая. Тварь на миг замерла. Пустые глазницы будто изучали меня. Изучали или отвлекали внимание. Удар. Меня хотели прихлопнуть, словно муху, ладонью, из которой торчало острие меча. Сталь скрежетнула о камни – я тут же успел откатиться в сторону и назад. Снова удар – на этот раз туда, где меня уже не было. Удар. Удар. Удар. Тварь неистовствовала. Сердце стучало, разгоняя кровь, а я буквально нутром ощущал, куда придется следующий выпад. Звон металла – меч выбил сноп багровых искр. Они быстро остыли, попав на кожу, но я не чувствовал боли. Для нее попросту не осталось места – все мое внимание было сосредоточено на одном. На острие. Так не могло продолжаться долго – вскоре я неизбежно ошибусь, и тогда тварь прикончит меня. Уверен, что кольчуга сможет защитить от таких ударов. Следовало что-то предпринять, как-то переломить ситуацию. Хотя бы попытаться это сделать. Удар. Удар. Еще один. Последний скользнул по броне, разорвав несколько колец, – время на исходе! Я крепко сжимал в ладони рукоять клинка, но тварь лупила по земле без передыха, лишая возможности ударить в ответ. А бить нужно наверняка – если промахнусь, второго шанса, скорее всего, не будет. Очередной выпад чуть не прикончил меня – холод стали обжег щеку, и я решился. Свободная рука вцепилась в кисть твари, а тело перед рывком одеревенело от напряжения. Вперед! Кажется, я оттолкнулся от пола всеми мышцами, которые имелись в организме. Уши на мгновение заложило, в глазах потемнело, и я даже не увидел, как клинок вошел под выпирающие ребра, обтянутые гладкой белой кожей. Похоже, тварь никогда раньше не получала ранений. Она замерла, словно не знала, что предпринять, а после подняла голову к потолку и заверещала. Визг прорывался сквозь плотно сжатые губы, отчего в ушах зазвенело, и я как-то сразу осознал – это вопль ярости, а не боли. Нельзя упускать момент! Я резко выдернул клинок, стараясь как можно сильнее расширить рану, и ударил еще несколько раз. Бил куда придется – остервенело и зло. Лезвие превращало кожу существа в лохмотья, но я уже понимал, что мое оружие не способно убить эту тварь. Разочарование. Теперь я знал, что испытывал господин Глен, когда мы столкнулись с неуязвимым бургомистром. Уже ни на что не надеясь, я поднял клинок для очередного тычка, но тварь вдруг перестала верещать и уставила на меня черные глазницы. Цепь слетела с ног и сначала обвилась вокруг запястья, а потом захлестнула шею – дышать стало невозможно. Шершавые звенья царапали кожу, а в глаза словно сыпанули песка. Воздуха не хватало. Я пробовал освободиться, но безуспешно – пальцы только скользили по металлу без какой-либо пользы… Я не смог. Не справился. Подвел всех. Весь оаз! Я уже практически ничего не видел и не слышал, когда цепь неожиданно разжалась сама собой. Рухнув на землю, с наслаждением вдохнул затхлый воздух подземелья и откатился в сторону – подальше от безглазой твари. – Вот тебе! И еще! Держи! Слух постепенно возвращался, и я смог различить радостные возгласы Леко. Безумец вернулся и теперь швырял в чудовище черепа, пританцовывая на месте. – Получай! Жадина! Выкуси! Цепь со свистом рассекала воздух, едва успевая подхватывать на лету пожелтевшие останки. Вот почему меня отпустили – поймать кости для твари было важнее, чем убить поддельного интерфектора. Пока я приходил в себя, чтобы наконец подняться на ноги, у Леко закончились припасенные снаряды. Морковь, брошенная следом, чудовище не заинтересовала, и тогда старик ринулся на врага, подхватив с пола трухлявую деревяшку. – Ну-ка, лезь обратно! У самой земли подрагивала цепь, но Леко перескочил через нее длинным прыжком. Увернувшись от меча, он ловко прошмыгнул под вооруженной рукой и приложил своей хлипкой дубиной по спине существа. Палка с сухим треском переломилась пополам, а старый воин уже тянул из кучи ржавый, но не сильно погнутый меч. Тварь же, до этого стоявшая на одном месте, уперлась обрубленной рукой в пол и, словно какой-то странный паук, побежала к Леко – стремительно и неумолимо. Стук костей и звон цепи, волочившейся по земле, сопровождались рывком. Мгновение – и существо атаковало полуголого старика. Размашистый удар. Леко присел – светящийся клинок прошел над головой. Ответный выпад. Тварь даже не взвизгнула – ржавый металл только слегка поцарапал белую кожу. Мой спаситель оказался по-настоящему умелым воином – он двигался быстро, бил расчетливо и словно предвидел действия противника. Однако Леко, в отличие от неизвестной твари, все-таки был обыкновенным человеком. Цепь, вылетевшая откуда-то из-за спины, вырвала из его рук оружие, а удар навершием меча свалил на землю. – Беги… – прошипел старик. Он не прекращал бороться, но у меня не осталось и тени сомнений в исходе схватки. – Я справлюсь… Беги… Хороший совет, которым сам Леко отчего-то не воспользовался – он вполне мог уйти, оставив меня на растерзание, и никто бы об этом не узнал. Но он так не поступил. Я спрятал клинок в ножны – против этого существа черное серебро бесполезно. Рядом, как назло, не было ни одного черепа, поэтому в голову твари полетел обычный камень. Я же рванул туда, где высилась гора из человеческих останков. Ведь не просто так наш противник их охранял! Пальцы сжали хрупкую кость, и я, размахнувшись, изо всех сил швырнул один из черепов в стену, а не туда, где кипела схватка. Хруст разлетевшихся обломков совпал с пронзительным воплем существа. – Уйди от него! – рявкнул я и раскрошил каблуком чью-то челюсть. Тварь явно поняла меня и сразу отошла от Леко, который вяло трепыхался в пыли. Отошла, чтобы рвануть ко мне. Теперь она двигалась значительно быстрее и, кажется, даже немного увеличилась в размерах. «Что же, способ действенный!» – мелькнула веселая мыслишка. То ли безумие оказалось заразным, то ли я просто привык к опасности, но страха не было – только бесшабашная злость. – Стой! – для убедительности в стену полетела какая-то большая кость. Вряд ли человеческая, уж слишком огромной она была. – Стой, а не то я тут тебе все переломаю, клянусь! Тварь, которая еще чуть-чуть подросла, выполнила приказ и замерла – только цепь дрожала и рвалась вперед, пытаясь дотянуться до меня. Хорошо, но мне явно не стоит крошить останки слишком усердно – похоже, это только усиливает существо. – Не двигайся. – Я балансировал на куче человеческих останков, сжимая в ладонях пару черепов. – И штуковину эту уйми! Казалось, тварь на мгновение задумалась, но все-таки слегка мотнула головой, и цепь покорно обвила тонкую шею. Пустые глазницы требовательно смотрели на меня, словно ожидая новых распоряжений, а я вдруг понял, что не знаю, как действовать дальше. – Проваливай на свое место, – предложил я. – И мы уйдем. Тварь даже не шевельнулась. – Я разобью черепа! – Костяные лбы с треском столкнулись друг с другом. – Нет. – Сквозь сомкнутый рот вдруг прорвалось утробное рычание, а меч в руках существа засиял ярче прежнего. В этом стальном свете рисунки на стенах обретали былые краски, а тени становились гуще. Мгновение, и зал стал другим – на полу появился ковер с длинным ворсом, а на стенах запылали старинные лампы. Золотые, судя по желтоватому блеску. Однако и нынешняя разруха никуда не делась – она проглядывала тут и там, словно кто-то нарисовал одну картину поверх другой. Откуда-то появились люди в странных халатах, расшитых серебряными нитями, – они не замечали меня и ничего не говорили, а только складывали разные вещи под ноги большой белоснежной статуи. Один положил погнутый меч, и я как-то сразу понял, что Леко вытащил из кучи именно его. Правда, теперь благородное оружие совсем заржавело. Другой подвел тощего раба со связанными за спиной руками и одним движением перерезал тому горло. Кровь брызнула на белый камень, а я ощутил тяжесть черепа в правой руке – похоже, это были останки того бедолаги.