Вдалеке сверкнула молния, и почти сразу раскатисто громыхнуло – гроза подошла уже совсем близко. Поворот, еще один – тупик. Путь преграждала целая груда булыжников, оставшихся от когда-то величественной башни – перебраться можно, но очень небыстро. Скорее назад! Новый закуток закончился очередным заваленным хламом проходом, но уже через десяток шагов и он остался позади. Я вышел к самой стене, рядом с которой стояло несуразное здание. Вытянутое и хлипкое, оно почти вплотную прижималось к камням – что, если попробовать взобраться через него на боевую галерею? Вместо двери на первый этаж вел широкий, ничем не закрытый проем, а внутри стояла сломанная телега без одного колеса и с разбитым бортом. Я обогнул несколько деревянных брусков, подпиравших местами дощатый потолок, чуть не наступил на засыпанные прелой соломой грабли и остановился. Наверху, в полумраке, пятном темнел небольшой люк, ведущий на второй этаж. Лестницы не было, и я оглянулся в поисках того, чем ее можно заменить – у стены виднелась широкая доска. Надеюсь, длины хватит. – Убьешься, – негромко просипел кто-то, когда мои пальцы коснулись деревяшки. Я вздрогнул и невольно отпрыгнул на пару шагов назад. – Хорошо скачешь! – рассмеялся Леко, который, оказывается, прятался аккурат между доской и стеной. – Мне нравится! – Хочу подняться наверх. – Я говорил осторожно и негромко, не зная, чего ожидать от старика. – Убьешься, – повторил безумец и широко улыбнулся. – Не сейчас, а потом, когда будешь слазить со стены. Или тебя просто изловят эти недоумки… Похоже, Леко не только знал, что меня преследуют беллаторы, но и догадался о моих планах. Главное, чтобы старик не решил задержать меня сам, – честно говоря, после расправы над Коленом я сомневался, что смогу с ним справиться. – У меня нет другого выбора, – ответил я. Нараставшие шум и гомон возвещали о приближении погони. Казалось, вся усадьба поднялась на уши – топот доносился со всех сторон, а злобные выкрики и угрозы не сулили ничего хорошего. – Когда упадешь, маши руками изо всех сил, – серьезно произнес Леко и протянул доску. – Вдруг успеешь научиться летать. Выдав этот бесценный совет, безумец отошел в угол и разгреб ногой солому, под которой оказался крохотный лаз, прикрытый каким-то мешком. Не попрощавшись, старик ловко пролез в проход и скрылся из виду. Пойти за ним или придерживаться первоначального плана? Мимо пробежало несколько бойцов – позвякивая доспехами и постукивая пятками копий по земле, они чудом не заметили меня, но зато здорово подстегнули мыслительный процесс. Без долгих раздумий я распахнул люк в потолке, приспособил доску вместо лестницы, а после нырнул в лаз, закрыв за собой проход все тем же мешком. Надеюсь, никто из преследователей не знает об этой норе и все отправятся по ложному следу. Глава 35 Прохладная теснота давила со всех сторон, а земля, на удивление сухая и мягкая, шуршала под пальцами. Темно было, хоть глаз коли, но негромкое бормотание Леко указывало направление – старик, к слову, двигался очень ловко, и кабы не страх, подгонявший меня, я обязательно отстал бы. Подземный ход поражал протяженностью: если сначала мне показалось, что это всего лишь неглубокая нора, где можно пересидеть погоню, то теперь стало понятно – здесь переплелись десятки ветвей и отнорков. Я их не видел, но безошибочно угадывал по движению воздуха и звукам, отражавшимся от стен. – Под усадьбой все перерыто. – Тихий голос Леко раздался откуда-то сбоку, похоже, я все-таки пропустил поворот. – Все перерыто! Но я знаю здесь каждый закуток, каждый камешек, каждую песчинку… Ползти на карачках в полной темноте, ориентируясь только на голос, было не очень удобно, но я справился. Скоро лаз расширился, и мы оказались в небольшом подземном зале, где даже удалось встать на ноги – высоты потолка вполне хватало. – А кто здесь все перерыл-то? – негромко спросил я, поморщившись. Локти и колени ломило так, что слова давались с трудом. – Мне откуда знать? – Кремень ударил по кресалу, и на пол упала россыпь искр. – Одни рыли ходы, чтобы залезть внутрь крепости. Другие тоже рыли ходы, но уже отсюда: кто-то, чтобы сбежать, кто-то, чтобы встретить врага здесь, под землей… В результате ступить некуда – везде одни дыры! Я на мгновение представил, какие схватки когда-то вспыхивали в этих узких переходах. Темнота, теснота, скользкая от крови земля и люди – без щитов и доспехов, с зажатыми кинжалами в зубах… Старик окунул тлеющий фитиль в плошку с горючим жиром, и крохотный огонек осветил наше пристанище. Стены были облицованы зеленоватым камнем, на котором виднелись изображения людей и животных, а на полу, под слоем грязи, угадывались сгнившие остатки деревянного настила. Как по мне, все это совершенно не напоминало ходы, в которых осажденные встречали осаждающих. – А здесь… – Безумец потряс рукой с фонарем, отчего пламя задрожало, заставив наши тени прыгать по стенам. – В старые времена творились какие-то непотребства… В углу, в неглубокой нише, виднелись человеческие останки – кости и черепа были свалены большой кучей, рядом с которой лежали изломанные мечи разных размеров. Судя по тому, что некоторые клинки оказались скручены чуть ли не в спираль, оружие испортили специально, ведь вряд ли его можно было так повредить в бою. Я читал, что таким образом поступали при жертвоприношениях, символически «убивая» дар. – Отсюда можно вылезти за пределы крепости? – В горле пересохло от волнения. Здешняя обстановка живо напомнила, как совсем недавно мне самому выпала «честь» возжечь костры во славу Иниса. – За стены, что ли? Мне-то почем знать? Странный ответ для человека, который совсем недавно утверждал, что знает здесь абсолютно все. – Дядька Леко, подумайте, – ласково попросил я. – Может, все-таки припомните что-нибудь? Честно говоря, мне совершенно не хотелось бежать из усадьбы Ван-Прагов, но других вариантов попросту не было. Очень жаль, что не удалось заручиться поддержкой сильного рода, однако стоило смотреть правде в глаза – у меня вряд ли получится разоблачить Ри перед Алистером и остальными людьми. Да, я был уверен, что девушка сговорилась с Мунро. Да, когда Блэлок скоропостижно умер, не успев исполнить поручение, она отравила деда, чтобы стравить между собой братьев. Все так, но какие у меня есть доказательства? Пятна от пены на рукаве покойника? Боюсь, меня не станут даже слушать, ведь теперь в глазах окружающих я сделался чудовищем, покусившимся на нежный и невинный цветок. Можно, конечно, выступить на завтрашнем круге, но если ничего не получится, то кто придет на выручку господину Глену, мастеру Фонтену и Френсис? Нет, рисковать нельзя. Пусть два дня потрачены впустую, но лучше начать все заново, сохранив жизнь и свободу, – наверняка у Мунро найдутся и другие противники. – Нету больше ходов наружу. – Старик пошкрябал щетину, мимоходом разрушив мои замыслы. – Последний совсем недавно обвалился – года еще не прошло. – Есть другой способ выйти за стену? – Есть, – обнадежил меня Леко и замолчал. – Какой? Старый воин поднес чадящую плошку ближе к моему лицу, глянул по сторонам и, наконец, выдал секрет: – Через ворота… – прошептал он и вытащил откуда-то подвядшую морковь. Откусив ботву, безумец принялся усердно жевать ее, бросив сам корнеплод в кучу черепов. – Благодарю, – разочарованно произнес я. – Но этот вариант мне не подходит. Безумец, занятый трапезой, ничего не ответил, а я сел прямо на пол, привалившись спиной к прохладной стене. И что теперь делать? Долго прятаться в подземных ходах не выйдет – во-первых, не только Леко может знать о них, а во-вторых, с каждым мгновением шанс выбраться из западни становился все меньше. Завтра Ри чужими руками расправится с Кристофером, потом придет черед Алистера, а затем в усадьбу заявятся люди Мунро, и тогда я останусь здесь навсегда, лишив друзей шанса на спасение… Но какие у меня варианты? Последовать совету Леко и попробовать выйти через ворота? Боюсь, я не настолько искусный боец, чтобы в одиночку штурмовать усадьбу. Пусть и изнутри. Попытаться поговорить с Алистером? Сначала до него нужно как-то добраться, а потом еще суметь убедить в предательстве любимой сестры. И все это без весомых доказательств. Без доказательств… Я вскочил и стал быстро ходить от стены к стене. Мысли галопом проносились в голове, судорожно сменяя друг друга. Под ногами то и дело сухо трещали черепа и кости, которые Леко зачем-то достал из общей кучи. – Не шуми. – Старик бросил в меня небольшим камушком. – А то вылезет… Я остановился, ожидая продолжения, но его не последовало: Леко отвлекся на очередную морковку и забыл обо мне. И ладно – мне и без того было о чем подумать! Раз уж Ри не постеснялась подбросить яд Кристоферу и украсть у него кинжал, то чем я хуже? Если нет доказательств, то можно самому их создать. Например, подбросить в комнату девушки послание от беллатора Мунро. Нет, ни один разумный человек не стал бы хранить такие бумаги, но ведь отрава среди вещей предполагаемого убийцы никого не смутила – так чем письмо хуже? Конечно, если «улику» покажу я, вряд ли кто-то поверит, но если ее найдет сам Алистер… Дело оставалось за малым: раздобыть бумагу и чернила, подбросить послание в комнату Ри, а затем вынудить мужчину провести там обыск. – Леко, а нет ли у вас принадлежностей для письма? Услышав вопрос, безумец подскочил как ужаленный и зашипел: – Не шуми, говорю! Если он вылезет, то опять не меньше десяти дней бродить будет… Где мне дожди пережидать прикажешь, а? – Старый воин недовольно ткнул пальцем в потолок, а затем вдруг громко спросил, словно позабыв о собственном предупреждении: – А ты чего, грамотный, что ли? – Грамотный, – негромко ответил я, не отрывая взгляда от горы костей. Возможно, дело в тенях, рожденных тусклым светильником, но внутри кучи будто бы что-то шевельнулось. – Дядька Леко, там, среди останков… Старый воин не дослушал – быстро подняв из-под ног череп, он швырнул его в сторону ниши, а затем со свистом задул тлеющий в плошке фитиль. За один короткий миг наше пристанище погрузилось во тьму, однако я успел увидеть, как из кучи совершенно бесшумно вылетела ржавая цепь, подхватившая импровизированный снаряд. Следом показалась белая тонкая рука с растопыренной пятерней. Наступила полная темнота. От напряжения я перестал дышать и услышал тихий шелест воды наверху, на который раньше не обращал внимания. Бушевавшая над нами гроза доносилась сюда, под землю, легким шепотом, скрывавшим остальные звуки. Чтобы не шуметь, я медленно потянул клинок из ножен. Пусть и невеликая, но тяжесть оружия в руке придала уверенности. – Пошли, пока не заблестело. – Горячее дыхание обожгло щеку, на плечо легла ладонь, а я чуть было не ткнул кинжалом туда, где стоял Леко. Не знаю, что имел в виду безумец, но, когда он потянул меня куда-то в сторону, я не стал сопротивляться. Мы неторопливо пошли вдоль стены, старательно поднимая ноги повыше, дабы не зацепить валявшийся тут и там хлам. Тишина – не мертвая и безжизненная, а уютная и прерываемая далеким шелестом воды, – убаюкивала. Дождь, приглушенный толщей земли, рассеивал внимание, внушая ложное чувство безопасности. На мгновение показалось, что глаза меня обманули и никакой угрозы рядом нет – можно остановиться… Остановиться и немного отдохнуть… Даже темнота больше не была такой уж густой и пугающей. Поначалу она будто бы поредела, а потом и вовсе отступила, когда в центре зала мириадами солнечных зайчиков засияла голубоватая сталь… Свет становился все ярче, открывая взору белоснежную мраморную статую, державшую прямо за клинок короткий меч беллаторов. Великолепное оружие – простое, без вычурных украшений, но с огромным рубином в навершии – манило своим совершенством. И как мы сразу всего этого не заметили?