– А вы, наоборот, сразу мне приглянулись. – Девушка подошла ближе. – Молодой, красивый, да еще интерфектор… Даже вампира смогли убить! Просто мечта для такой деревенской замухрышки, как я. Красавица улыбнулась – она стояла совсем рядом, и я мог даже чувствовать тепло ее тела. – Что же вы все молчите? – Тонкие пальчики, как всегда горячие, скользнули по моей руке. – Неужели вам действительно нечего мне сказать? – Восемь к копью, шесть к небу и два к щиту. – Я шагнул назад, к столу. – Что это значит? Больше меня ничего не интересовало – не думаю, что был хоть какой-то смысл стыдить Ри за совершенное ею. Да и она наверняка станет отпираться до последнего, пытаясь использовать весь предоставленный красотой арсенал – собственно, именно это сейчас и происходило. За окнами зашумел ветер. Его порывы принесли с собой свежесть и предупреждение о надвигающейся грозе. – У вас хороший слух, господин интерфектор. – Лицо девушки искривила злая гримаса. – Но совершенно нет совести… – О чем вы? – Честно говоря, такое обвинение меня удивило. – О том, что только бессовестный человек мог учинить надо мной насилие, – прошептала Ри, а потом вдруг, закусив до крови губу, порвала платье на груди и заверещала: – Помогите! На помощь! Норвуд, прекратите! Я хотел было отбежать, но девушка рванула вперед и повисла на моей шее. Острые ногти прошлись по щекам, оставив несколько глубоких царапин. – Помогите! – вопила Ри, вцепившись в меня мертвой хваткой. – Спасите! – Хватит! – Я пробовал оттолкнуть ее, но безуспешно – за внешней хрупкостью скрывалась недюжинная сила. Дверь распахнулась, и на меня уставилось сразу четыре пары глаз: удивленные у Младшего, заинтересованные у служанки и яростные у беллаторов. – Помогите! – надрывалась девушка, которая сразу же отпустила меня и осела на пол. На нежной белой коже виднелись красные отпечатки моих ладоней. – Он хотел… Он хотел… – Слова прерывались рыданиями. – Он хотел обесчестить меня! Ри вроде бы старалась прикрыть грудь обрывками платья, но почему-то получалось так, что это только подчеркивало ее наготу, – воины и Младший буквально пожирали красавицу взглядами. – Держите его! – сквозь всхлипы приказала девушка. Она казалась такой жалкой и такой беззащитной, что я сам на короткий миг поверил ей. Беллаторы потянули мечи из ножен, и даже Младший шагнул в мою сторону с явным намерением поучаствовать в задержании. – Я ничего ей не делал, болваны. – Взгляд метался по сторонам. Я искал выхода из сложившегося положения. – Она сама… Однако меня не услышали – все выглядело настолько недвусмысленно, что не было ни малейшего шанса переубедить мужчин, возжелавших защитить полуголую красавицу. И никто даже не подумал взглянуть на это дело с другой стороны: неужели я настолько глуп и несдержан, чтобы кидаться на девушку, когда за незапертой дверью стоят беллаторы? Хотя в присутствии Ри вообще думалось с большим трудом… Воины не торопились – они стояли у двери, перекрывая выход, и оценивающе смотрели на меня. Опытные бойцы не видели смысла в спешке, ведь деваться мне было некуда – разве что в окно, но там такая высота, падение с которой можно и не пережить. – Миленькие мои! – Девушка на коленях подползла к своим защитникам. – Ну чего же вы ждете? Ри умоляюще протянула к Младшему руки, и это стало последней каплей – парнишка, оттолкнув беллаторов, рванул ко мне с гневными криками. Красота ослепила моего товарища, и он позабыл обо всем на свете – что же, трудно его винить, когда я и сам недавно вел себя похожим образом. Времени на обиды или сожаления о собственной недальновидности не было – доски заскрипели под ногами Младшего и ко мне потянулась рука, пытавшаяся ухватиться за кольчугу. Я отпихнул паренька и запрыгнул на стол. Взгляд по сторонам – беллаторы тоже решили вступить в дело и приближались, выставив перед собой мечи. Полированный металл искривлял отражавшиеся в нем предметы, а я буквально кожей почувствовал холод стали. Сдаваться нельзя. Даже если не убьют сразу, это все равно конец. Причем не только для меня, но и для моих друзей. Что делать? Попробовать проскочить между воинами? Не получится, они шли так, чтобы исключить для меня даже малейшую возможность добраться до двери. Значит, выход только один – окно. Пальцы Младшего вцепились в кольчугу, а я ударил его кулаком в нос. Без жалости и не сдерживаясь. Кровь брызнула на отполированное годами дерево; беллаторы ускорились, чтобы воспользоваться моментом. Носок сапога подцепил глубокую миску, удачно отправив ее в голову одного из бойцов. Обожженная глина осыпалась на пол после столкновения со шлемом, а подсохшая каша украсила бороду воина. Следом полетел кувшин, но результатом стало только винное пятно на стене – промах! Медлить нельзя. Я соскочил со стола и в два прыжка подлетел к окну. Узкое и вытянутое, оно скорее походило на бойницу – не самый удобный вариант, но выбора не было. – Держите его! – закричала Ри. – Он сейчас убежит! Черное серебро проскрежетало по камням, а я почувствовал сильный удар в плечо – один из беллаторов метнул кинжал. Металл жалобно звякнул, но, к счастью, броня не подвела. Глянул вниз – земля казалась такой далекой, однако страха я почему-то не чувствовал. Кровь кипела от азарта, но это не помешало заметить несколько удобных стыков между камнями – повезло, что дом сложен из неровных глыб. Я повис на самых кончиках пальцев, судорожно пытаясь попасть ногами в примеченные стыки. Носки сапог безуспешно царапали стену, а из оконного проема уже показались руки одного из беллаторов. Огромные ладони будто заслонили собой весь мир. «Что же, вот и все… – подумал я. – Это конец». Подумал и разжал пальцы – ветер коротко свистнул в ушах, а сердце екнуло, пропустив удар. Полет не занял много времени. Пятки впечатались в утоптанную землю, и боль вспышкой пронеслась через колени к пояснице. Я не сумел устоять на ногах и рухнул в пыль, отбив правый бок. В локте что-то подозрительно хрустнуло, кисть горела огнем, но мне все-таки удалось не убиться после такого падения. – Держите его! – завопил из окна беллатор. Молодые бойцы – те самые, наказанные – сразу поспешили ко мне. Отбросив ненужные щиты и оставшись с одними короткими копьями в руках, они резво перебирали ногами, и если не предпринять что-нибудь прямо сейчас, мой болезненный прыжок окажется совершенно бесполезным. – Назад! – Я вдохнул пыль и закашлялся. – Назад… Я… интерфектор… приказ… Ордена… Приближающиеся бойцы на мгновение замедлили шаг и задрали головы, ожидая разъяснений старшего товарища. – Не слушайте его! – рявкнул тот, свесившись из окна. – Эта тварюга нашу госпожу хотела снасильничать! – Вранье… это вранье… – Хрип с трудом вырвался из пересохшего горла, однако слова не возымели никакого эффекта. Правда, я не терял времени даром и сумел подняться на ноги – все тело болело так, словно меня хорошенько отходили палками, но конечности, на удивление, шевелились вполне сносно. Я быстро пошел прочь, протискиваясь в узкие проходы между домами и задевая плечами стены. Вслед неслись крики беллаторов, которые бежали за мной по пятам. Тяжелая броня здорово сковывала движения, и только поэтому меня не настигли сразу – одна кольчуга весила не очень много, но на каждом из них было надето не меньше пяти. – Прочь! – Я оттолкнул какого-то невысокого тощего мужичка, повстречавшегося на пути, и свернул в очередной проход. Наверное, это бессмысленно – усадьба невелика и меня неизбежно поймают, если я не найду способа перебраться через стену. Бессмысленно, но я не мог заставить себя остановиться – ноги сами несли вперед. – Он пошел туда, – где-то за спиной раздался испуганный голос. Похоже, преследователи добрались до мужичка. Отвлекшись, я вновь чуть не рухнул на землю, налетев на небольшую бочку, которая служила хранилищем для трухлявой рыбацкой сети. Чтобы устоять, пришлось нелепо размахивать руками, пытаясь ухватиться за деревянные стены. Как итог – занозы на ладонях и злобное шипение за спиной. – Стоять! – В проход вышел один из преследователей. Мокрый от пота и покрытый красными пятнами, он ткнул копьем, но неверно рассчитал расстояние – острие замерло в полушаге от меня. Теснота и разнообразный хлам не давали действовать сообща, и второй беллатор решил обогнуть постройку, чтобы зайти с другой стороны. Вдалеке слышались крики и топот – вскоре к молодым бойцам присоединятся и те, что постарше. «Если зажмут здесь, – руки потянули из бочки сеть, – то шансов нет». Что же делать? Похоже, от меня ждут, что я рвану вперед, дальше по проходу. Рвану и либо получу копьем в спину, либо выйду прямо в руки ко второму преследователю, который пошел в обход. Значит, надо действовать по-другому. Я достал сеть почти целиком – лишь небольшая часть снасти крепко зацепилась за обломанные края. Но так даже лучше – проще будет бросить. Размахнувшись, я изо всех сил швырнул бочку туда, где стоял воин. Беллатор, внимательно наблюдавший за моими действиями, хотел было отбить ее копьем, но безуспешно – снаряд пролетел высоко над его головой, не причинив никакого вреда. В отличие от сети. Целиком накрыв фигуру бойца, она опутала и самого бедолагу, и его оружие. Трухлявые нити затрещали, когда противник попытался освободиться, однако я не дал ему шанса и, подобрав с земли плоский, но увесистый камень, несколько раз саданул по круглому шлему. Металл отозвался гулом, а на блестящей поверхности появилась неглубокая вмятина – беллатор рухнул, подняв тучу пыли. Путь свободен! Перепрыгнув через упавшее тело – в коленях запылал пожар, – я заметил новых врагов. Трое бойцов, без доспехов, но с обнаженными мечами, быстро приближались слева. Что же, значит, мне в другую сторону. Рывок – сапоги застучали по земле. Дышалось тяжело – воздух перед грозой был плотный, липкий и неподвижный. Жарко. В голове пусто – ни одной мысли, только взгляд выхватывал отдельные здания в этой веренице почти одинаковых строений. Поворот. Двухэтажный каменный домик, рядом невысокий загон для свиней – судя по запахам дыма и жареного мяса, это кухня. Куда-то сюда Рэд отправил Зольку. Преследователи не отставали, но и не особенно спешили – они просто двигались следом, изредка выкрикивая ругательства и приказы остановиться. Все правильно, им некуда, да и незачем торопиться, ведь вскоре к погоне наверняка присоединятся остальные беллаторы. И пусть их всего несколько десятков, этого вполне хватит, чтобы быстро закончить охоту. Хотя, возможно, очередной поворот приведет в тупик и охота завершится еще раньше… Я перепрыгнул через оградку загона. Свиньи никак не отреагировали на мое появление – только сонный толстый хряк безразлично проводил меня взглядом. Выбежав на следующую улочку, которая перед самой крепостной стеной резко поворачивала в сторону, я увидел Зольку и обоих ее спутников. – Норвуд! – Девчушка тоже заметила меня и пожаловалась: – Нас так и не покормили до сих пор! Говорят, что еще ничего не готово, представляешь? Даже хлебной корочки не дали… Может, ты скажешь им, что… Рыжая кроха не договорила – я пробежал мимо, не остановившись и не сказав ни слова. На мгновение стало даже немного стыдно, но времени на болтовню не было – меня преследовало уже четверо бойцов, и они больше не тратили силы на крик. Теперь в спину летели не ругательства, а камни. Золька, разумеется, поняла, что происходящее совершенно не похоже на дружеские состязания в беге, но вместо того чтобы убраться с пути беллаторов, зачем-то вышла вперед. Я коротко глянул через плечо и заметил, как она ухватила одного из бойцов за полу малинового кафтана. – Дяденька! – пропищала малявка. – Помогите, меня тут совсем не кормят! Даже черствого хлебушка пожалели… Я был благодарен Зольке за попытку – пусть и нелепую – помочь. Хотя Дэвиду и Россу не следовало позволять ребенку бросаться под ноги разгоряченным мужчинам – мало ли что могло произойти. Однако я, похоже, сильно недооценил девчушку, назвав ее действия нелепыми! Вся четверка преследователей остановилась, а один из бойцов стал что-то быстро втолковывать крохе. Меч в его руках нетерпеливо подрагивал. Удивительное дело, но, видимо, служба у Ван-Прагов налажена из рук вон плохо – одни бросают без охраны темницу с важным заключенным, другие – отвлекаются посреди погони… Правда, последнее мне только на пользу.