Почему-то вспомнилось, как Опаленная отправилась вызволять мастера Фонтена в компании с господином Гленом. И пусть по ее вине меня тогда чуть не сожрали крысы, нельзя не заметить – девушка не побоялась рискнуть жизнью, чтобы спасти деда. – Не злись, сестра. – Алистер покорно опустил голову. – Ты вольна поступать так, как считаешь нужным. – Благодарю, брат! – Ри сразу же улыбнулась. Похоже, гроза прошла мимо – румянец вернулся на девичьи щеки, а глаза вновь засияли теплом. Не вернулось другое – былое очарование. Теперь образ Френсис Фонтен, стоявший перед взором, словно заслонял собой юную красотку, не давая проникнуться ее обаянием. Нет, Ри Ван-Праг не стала менее привлекательной, но сердце больше не стремилось покинуть грудь, а романтические глупости перестали лезть в голову. «Надо друзей спасать, а не на девок любоваться… Да и тощенькая она, – подумал я, когда взгляд против воли скользнул по стройной фигурке. – Вон как ключицы торчат». – Может быть, вы расскажете, как смогли победить упыря, любезный Норвуд? – обратилась ко мне девушка, коснувшись руки кончиками пальцев. «Какие горячие! – подумалось мне. – Словно раскаленные угольки». Однако вслух я произнес другое: – Прошу прощения, госпожа, но сейчас не самое лучшее время для хвастовства – у нас есть пленник, которому срочно нужно оказать помощь. Ри нахмурилась, а во взгляде будто бы мелькнуло… удивление? – Хорошо, господин интерфектор. – Похоже, девушка не ожидала отказа и обиделась. – Раз так, не хочу вас задерживать. Я кивнул и пошел к Тоненькой, стараясь не смотреть на красавицу – почему-то было ощущение, что стоит взглянуть на Ри еще раз – и ее очарование вновь захватит меня в плен. Нога никак не желала попадать в стремя, и кабы не Младший, который заботливо придержал дужку, я не смог бы взобраться в седло. Раздававшиеся смешки показывали, что моя неловкость не осталась незамеченной, однако мне было плевать. После общения с девушкой настроение испортилось, и я хмуро поглядел на весельчаков – громче всех хохотал дюжий воин с рыжими висячими усами. А вот староста не улыбался вовсе – похоже, не забыл, что именно мой выстрел совсем недавно спас его жизнь. Дорога до усадьбы Ван-Прагов петляла, взбираясь на пологий холм, поросший тонкими, но высокими соснами. Судя по всему, раньше эти деревья вырубали, чтобы враг не мог под их прикрытием подобраться близко к крепости, однако теперь лес потихоньку отвоевывал у людей землю. В воздухе висел густой запах смолы и прелой хвои, а ветви тенями рисовали на серых камнях причудливые узоры. Они трепетали от налетавшего ветра, внушая тревогу, – в этом бесконечном дрожании почему-то чудилась угроза. Старые укрепления высотой примерно в три человеческих роста хранили следы былых штурмов и осад. В одном месте камни как будто оплавились и потекли, словно лед на жаре. В другом стену буквально усеивали одинаковые круглые отверстия, глубокие и с ровными краями. Когда-то их пытались заделать известью, но время уничтожило эти неумелые заплатки, обнажив давние раны. Не знаю, каким оружием можно так повредить прочный камень, но в прошлом крепость, похоже, пережила много непростых дней. Теперь же всюду виднелись следы запустения. Ров сохранился лишь местами, но и там напоминал скорее канаву, поросшую травой, а не препятствие для врага. Боевой ход, тянущийся по верху стены и сильно разрушенный, пустовал – не было ни перекрикивающихся часовых, ни бдительных дозорных. Боевая усадьба Ван-Прагов явно знавала лучшие дни. – Когда складывали эти камни… – Алистер придержал коня и поравнялся со мной. – Под нашим клейпом стояло куда больше бойцов. Мужчина как будто прочел мои мысли. – Стены и сейчас выглядят внушительно, – заметил я. – Стены – да, – согласился Алистер, печально усмехнувшись. – Но не их защитники. Мне стало как-то неловко, и, чтобы отойти от невеселой темы, я спросил: – А кто оставил эти… дырки? – Палец указал на целую россыпь ровных отверстий. – Варанги, – равнодушно ответил воин, – по крайней мере, так говорят. Впереди уже виднелись массивные деревянные ворота, у которых торчал старик – высокий, со спутанными седыми волосами. – Кто они такие? – Так воины на кабанах, кто же еще? – вместо Алистера, который направил коня прямиком к старику, ответил Младший. – Как тот, что на клейпе? – Ага. – Паренек кивнул. – Вот кабаны этих дырок и понаделали. Сомневаюсь, что какой-либо зверь способен пробить камень, но спорить не имело смысла – гривастый медведь с клейпа Мунро тоже вряд ли разговаривал, но это совершенно никого не смущало. Если людям нравится верить небылицам, то и пусть верят. Когда до ворот осталось совсем немного, створки стали открываться, оглашая округу пронзительным скрипом проржавевших петель. Судя по всему, ими, как и решеткой, чьи острые зубцы торчали прямиком из стены, пользовались нечасто. Вся наша процессия, значительно растянувшаяся по дороге, стала сбиваться в кучу, ожидая, когда можно будет проехать внутрь укрепления. Однако этому мешал старик, который о чем-то негромко говорил с Алистером, – разобрать слова не получалось, но, судя по виноватой позе молодого Ван-Прага, беседа была не из приятных. Лезть вперед не хотелось, но и просто ждать не хватило терпения, поэтому я спрыгнул с лошади и встал рядом с Младшим. – Слушай… – Мой шепот прозвучал неожиданно громко. – А что сказал перед смертью варанг с клейпа Ван-Прагов? Ни в деревне, ни на щитах бойцов я не видел никаких надписей… Парнишка с удивлением посмотрел на меня, но ответить не успел. – Ничего! – гаркнул вдруг старик, который, оказывается, тоже услышал вопрос. Его глаза странно блестели, а взгляд метался из стороны в сторону. – Он не сказал ничего. Простым воинам их племени в детстве отрезают язык. – Зачем? – не смог я сдержать любопытства. – Чтобы они своими криками не мешали отдавать приказы в бою. Жестоко, ничего не скажешь. Мне доводилось слышать, что некоторые наемники убивают собственных товарищей за не вовремя открытый на поле брани рот, но варанги пошли еще дальше… – Тебе нельзя выходить за ворота в одиночестве! – внезапно завопил старик, бешено вращая глазками. – Нельзя! Я вздрогнул от неожиданности, но оказалось, слова предназначались вовсе не мне – безумный старикан резко, так, что взметнулась седая шевелюра, повернул голову туда, где стояла Ри. Девушка, видимо привычная к подобным вещам, даже глазом не моргнула, а только сделала шажок в сторону, за спину Алистера. – Дедушка, я ведь почти все время была с вами… – Нет! – прохрипел старший Ван-Праг и закашлялся. – Ты одна… на коне… поехала навстречу… одна… нельзя! – Прости меня, дедушка. – Ри смиренно наклонила голову, однако мне почему-то показалось, что это смирение было насквозь фальшивым. – Кругом враги. – Старик на мгновение затих и вытер рукавом серого кафтана губы, на которых выступила пена. – Нельзя одной, девочка моя, кругом враги. – Хорошо, деду… – Кругом враги! – вновь завопил безумец, не дав внучке закончить. – Нападение! Леко, где мой конь? – Дрожащие пальцы шарили по поясу, пытаясь найти рукоять меча. – Труби сбор, Леко, я вижу пластунов… Там, между деревьями! Растопчем их, Леко! Старик не ограничился одними криками и резво побежал в сторону леса, где его встретил Алистер, к которому почти сразу присоединился Кристофер. Вдвоем братья подхватили деда, продолжавшего воевать с плодами собственного воображения, и утащили его сначала во двор, а затем в огромный дом, сложенный из неровных каменных глыб. Мунро определенно не смог бы вести дела с человеком, который не в состоянии контролировать собственный разум – с таким не получится договориться и таким не удастся управлять. Поэтому подозревать старшего Ван-Прага просто бессмысленно. Боевая усадьба Ван-Прагов встретила меня запахом дыма, кудахтаньем кур, громкими голосами и звоном металла. Здешние обитатели вышли встречать товарищей, заполнив тесные проходы между приземистыми длинными домами, а я почувствовал, будто вновь оказался в городе. Шум, гам и толкотня успели позабыться всего за несколько дней. Тоненькая нашла пристанище на конюшне, где верховодил упитанный черноволосый парнишка, а телегу под ободряющие возгласы старосты протащили в ворота крестьяне. – А где Леко? – спросил у кого-то воин с рыжими усами. Тот самый, который громче всех смеялся, когда я не сразу сумел забраться в седло. – Тута я, Рэд, тута! Веселый и немного сиплый голос доносился откуда-то снизу, словно из-под земли. – Да где? – Усач покрутил головой. – Тута – в темнице… – Понятно, – хохотнул Рэд. – За что тебя на этот раз? Осмотрев небольшой незастроенный пятачок перед воротами, я заметил каменные ступени, круто уходящие вниз. Рядом с ними, прямо в земле, было проделано крохотное отверстие, перекрытое ржавой решеткой – именно оттуда и слышался голос. – Можно сказать, ни за что, – пожаловался Леко. – Я им яблоки дарил, а они меня в дыру… – Какие яблоки? – зашипел лысый верзила, стоявший в дверях небольшого сарая. – Дерьмом этот остолоп во всех бросался! В подтверждение собственных слов он повернулся, продемонстрировав широкую спину, обтянутую льняной рубахой. Аккурат посередине находилось размазанное пятно, вид которого не давал усомниться в его происхождении. Бойцы рассмеялись, а Рэд, подкрутив усы, произнес: – Значит, лошадиными яблоками бросался, а, Леко? – Свежайшими, – подтвердил узник. – Для тебя самые лучшие оставил, но не судьба – отобрали… Крестьяне уже выгрузили тела погибших беллаторов и упыря, которых зачем-то тоже привезли из деревни, и теперь глядели по сторонам, не зная, как поступить с Лонгусом. И Алистер, и Кристофер все еще находились в доме, а Ри увела куда-то сухонькая старушка в цветастом платке на голове. – Повезло тебе, Леко. – Рэд жестом приказал крестьянам вытащить раненого из телеги. – Вместо тебя надо кое-кого в яму посадить.