– Погоди, – снова влез я. – Кто он такой? – Разбойник. – Паренек с недоумением взглянул на меня. – Да какая разница-то? Его давным-давно повесили, и дело вообще не в нем! – Продолжай, – кивнул я. Вряд ли тот, кто стоял за ужасами, захлестнувшими наш оаз, когда-то был обыкновенным преступником. Скорее всего, сходство имен – это всего лишь совпадение. – Значит, старый Мунро узнал о шайке. – Младший ухватился рукой за стремя. – И собрал десяток бойцов, чтобы защитить те деревни, которые стояли под его клейпом. Но оказалось, что Альфанери стянул к себе сброд со всех окрестностей и даже увел из Сильного города одну из черных банд, расправившись с ее главарем… – И как это связано с порождениями зла? – в очередной раз перебил собеседника я. – Среди разбойников оказались темные твари? Нет, в другой ситуации мне было бы очень интересно послушать про настоящие банды, которые, как поговаривали, контролировали целые кварталы в Сильном городе. Но сейчас не то время, чтобы тешить любопытство. – Да нет! – Младший недовольно поморщился. – Никто из людей Мунро с разбойниками даже не повстречался! – И зачем ты тогда об этом рассказывал? – Да затем, – махнул рукой раздраженный парнишка, – что старому Мунро пришлось взять с собой сыновей. Всех троих. И по дороге на них напала жуткая тварь с огромными зубами и когтями длиной с хороший меч! Младший широко распахнул глаза – видимо, для большей убедительности – и уставился на быстро бегущие облака. Подсвеченные красноватыми, почти багровыми солнечными лучами, они и правда неслись по небу словно табун резвых лошадей. – Чудовище разрывало кольчуги бойцов, как простые тряпки. – Мой собеседник говорил так убежденно, будто наблюдал все собственными глазами. – Окровавленные внутренности сыпались на землю из распоротых животов… Парнишка изредка поглядывал на меня, наблюдая за тем, какой эффект производят его слова. Я, конечно, тяжело вздыхал и качал головой – обижать товарища не хотелось, хотя эти наверняка выдуманные подробности не стоили и ломаной монеты. – В общем, в живых остался только один человек – самый младший из сыновей старого Мунро. Весь израненный и покалеченный, он на последнем издыхании добрался до ближайшего жилья, где его с большим трудом вы́ходили. – Только один – самый младший… – Я медленно повторил слова паренька. – Ага! Никаких шансов возглавить род у него не было, но случай распорядился иначе. А случай ли? Сначала я подумал, что именно тогда, чтобы спасти собственную жизнь, нынешний беллатор Мунро и вступил в связь с порождением зла. Однако если тварь все-таки не обладала разумом, то договориться с ней не удалось бы при всем желании. И, возможно, само нападение было подстроено именно для того, чтобы расчистить дорогу для младшего в роду. В самом деле – это очень удобно и явно не вызовет никаких вопросов. Если все старшие родственники одновременно умирают от какой-нибудь болезни, тогда можно заподозрить отравление. Но если всех убила темная тварь, а единственный выживший сильно пострадал – никто и не подумает о его причастности… Кроме того, стоило с осторожностью доверять сведениям о ранениях молодого Мунро – их тяжесть запросто могла быть преувеличена в несколько раз. Младший еще какое-то время рассказывал о том, как выживший, оказавшись первым в роду, лихо и быстро укрепил собственные позиции, став ярым блюстителем местного закона – порядка. Это привлекало на его сторону новых бойцов, но сам Младший отчего-то не особо жаловал беллатора – то ли завидовал, то ли его там попросту не приняли. Я слушал паренька вполуха – сегодня в седле на удивление хорошо думалось, и легкие покачивания не усыпляли, а, наоборот, давали мыслям разбег. Дорога петляла мимо вековых деревьев, и их развесистые кроны качались на ветру, шелестя листвой. Кое-где толстые изогнутые ветви вынуждали наклонять голову почти к самой лошадиной шее – так низко они находились. Однако даже это не мешало размышлениям. История о нападении на Мунро и отношения между Ван-Прагами заставила меня по-новому взглянуть на обстоятельства. В голове крутились шутливые намеки Алистера на то, что его брат желает пленнику смерти – возможно, дело вовсе не в ненависти или обиде, а в желании Кристофера поскорее закончить допрос? На самом деле, если старый Ван-Праг действительно выжил из ума, для Мунро довольно рискованно связываться с ним – мало ли что взбредет в голову сумасшедшему. А вот сговориться с кем-то из внуков – это весьма разумно! Тем более имеется вполне успешный и опробованный способ избавления от «лишних» родственников – нападение темной твари, после которого остается только один выживший. Конечно, это всего лишь предположения, но они захватили меня, и с каждым мгновением я находил все больше косвенных подтверждений своим догадкам. По вине Кристофера, пусть лишь предполагаемой, уже погибла некая Эль, также принадлежавшая к роду Ван-Прагов. Сам Кристофер недвусмысленно и прямо говорил, что желает брату смерти. Да и крайне жестокий допрос Лонгуса, чуть не закончившийся убийством… Смущало одно – Кристофер Ван-Праг не производил впечатления человека, способного к тайному сговору с кем бы то ни было. Нет, дело вовсе не в какой-то выдающейся честности или благородстве – скорее в отсутствии коварства и хитрости, которые требуются для интриг. А вот Алистер казался умнее и сообразительнее собственного брата, а в глазах нет-нет да проскакивали хитроватые искорки… Молодой мужчина ехал в полусотне шагов впереди, и даже мне, совершенно не искушенному в верховой езде человеку, по уверенным движениям и легкой посадке было понятно – передо мной опытный и умелый всадник. Никаких зловещих признаков, указывающих на сговор с беллатором Мунро, заметить, разумеется, не удалось. Небольшой пруд, поросший камышом и затянутый тиной, заставил дорогу в очередной раз вильнуть, а солнечные зайчики заплясали по отполированному шлему, притороченному к седлу. Алистер, ослепленный блеском, недовольно поморщился, тряхнул головой, а после заметил мой пристальный взгляд. Улыбнувшись, он махнул рукой и указал вдаль – туда, где на невысоком холме виднелись темные каменные стены. Похоже, мы добрались до боевой усадьбы Ван-Прагов. На возвышенность вела истоптанная копытами тропинка, по которой к нам навстречу двигалась маленькая черная точка. Сначала эта точка превратилась во всадника, скакавшего во весь опор на крупном вороном коне, но затем через несколько мгновений стало ясно – глаза подвели меня. В седле, почти прижавшись к лошадиной холке, сидела молодая светловолосая девушка. Глава 31 Всадница разминулась с Кристофером, который значительно опередил всех нас, даже не взглянув на последнего и не остановившись. Сидя в седле по-женски – свесив обе ноги на одну сторону, чтобы не мешало длинное платье, – она слегка подпрыгивала в такт лошадиному аллюру, крепко сжимая поводья в кулачках. Ее щеки горели задорным румянцем, который придавал девушке одновременно и веселый, и смущенный вид. Не знаю, как мне удалось рассмотреть такие подробности, ведь нас разделяло значительное расстояние, но казалось, что солнце направило на нее свои самые яркие лучи. – Сестра! – Алистер спрыгнул с коня и склонил голову, приветствуя юную особу. – Что-то случилось? – Ничего, брат мой. – Девушка вихрем вылетела из седла. Тяжелые золотистые волосы, в которых будто мелькали искорки, разметались по плечам. – Просто волновалась и хотела поскорее тебя увидеть… Хрупкая фигурка метнулась к Алистеру, расставив в стороны тонкие руки. Мгновение, и мелкие стальные пластины, укрытые тканью, пронзительно заскрежетали – настолько сильны были объятия. – Не стоило утруждать себя, Ри. – Судя по голосу, Алистер улыбался. – И трястись в седле. С нами все в порядке. – Конечно, стоило! – возразила девушка, сделав шаг назад. – Думаешь, я не слышала, как староста говорил, что на деревню напал вампир? Наклонив голову, она погрозила брату пальцем, а после прижала руки к груди и улыбнулась. Ее глаза, наполненные теплом и светом, засияли ярче солнца – удивительное очарование! – Когда мы приехали, вампир уже не представлял никой угрозы. – Алистер указал на меня. – Господин интерфектор расправился и с ним, и с людьми мерзавца Мунро… – Не может быть! – воскликнула Ри. Взгляд голубых глаз остановился на мне. – Какой же он молоденький и симпатичный! Смутившись от собственных слов, девушка ойкнула и прижала ладонь к губам. Ее щеки и уши порозовели, что было встречено громким, но совершенно беззлобным хохотом Алистера и других воинов. Деревенский староста и пара дюжих мужичков, сопровождавших телегу, не могли позволить себе смеяться над сестрой беллатора, но и они с трудом сдерживали улыбки. После такой характеристики я сам почувствовал неловкость и склонился к лошадиной шее, чтобы скрыть проступивший румянец. – Ты же говорил, что у старого Ван-Прага лишь двое внуков… – произнес я с укоризной. Негромко, но так, чтобы Младший услышал. – Так я думал, только про мужиков спрос, – возразил паренек. – Про девок-то к чему разговоры вести? Я не стал отвечать на вопрос – Ри Ван-Праг определенно стоила того, чтобы говорить только о ней. Раз взглянув на хрупкую девичью фигурку в выцветшем платье, нельзя было прекратить любоваться ее тонкой – ладонью можно обхватить – талией, белой, почти прозрачной кожей, ярким румянцем… Пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей об этой поразительной девушке. – Господин интерфектор, – обратился ко мне Алистер, не скрывая улыбки, – давайте я представлю вас сестре. Мужчина сопроводил слова жестом, предлагавшим подъехать поближе, – все-таки нас разделяла пара десятков шагов. Я без раздумий поддал пятками по упругим лошадиным бокам, безмолвно принимая приглашение. Расстояние между нами стремительно сокращалось, и приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы соблюдать приличия и не глазеть на Ри, стоявшую рядом с братом. В этом нелегком деле помогало ворчание Младшего, отвлекавшее меня от девушки, – паренек не ожидал начала движения и, не успев отпустить стремя, чуть было не рухнул на землю, прямо в дорожную пыль. Ри, заметившая неловкость моего товарища, звонко рассмеялась, отчего сердце в груди застучало в три раза быстрее. – Госпожа! – Я вывалился из седла далеко не так ловко, как хотелось. – Рад приветствовать вас… Девушка шагнула навстречу, подобрав подол платья. Светло-голубая ткань поползла вверх, обнажив сначала простые башмаки, а затем изящные ножки, поражавшие своей белизной. Невысокая, но очень ладная, она слегка склонила голову набок и глянула на брата. – Сестра, хочу представить тебе Норвуда Грейса, интерфектора, – произнес Алистер, а после прибавил, повернувшись ко мне: – Господин интерфектор, эта юная особа – моя сестра Ринальда Ван-Праг. Но мы все зовем ее просто… – Ри, – перебила девушка. – Господин интерфектор, зовите меня просто Ри! – Хорошо, госпожа, – с трудом сказал я. – А вы зовите меня просто Норвуд. Горло сдавило от волнения. Хотелось говорить совсем другие слова – страстные, пылкие, но совершенно неуместные. – Вот и славно, любезный Норвуд! – Ри хлопнула в ладоши. – Хочу искренне поблагодарить за ту бесценную помощь, которую вы оказали нашему роду. Если бы вампир убил Алистера, не знаю, как бы мы смогли это пережить… Дедушка очень стар, и такие известия точно прикончили бы его вернее, чем сталь! – Это мой долг, – пробормотал я. – Кроме того, мне просто повезло… Глядя на Ри, думать о чем-либо другом было очень нелегко, но я все же заметил, что возможная смерть Кристофера, похоже, нисколько ее не пугала. Видимо, отношения между ними не самые лучшие – именно поэтому девушка даже не взглянула на брата, когда проезжала мимо. – Везение сопутствует сильным – так всегда говорил наш дед. – Алистер легонько оттолкнул голову коня, который норовил уткнуться лбом в его плечо, и добавил, обращаясь к сестре: – Как он сегодня себя чувствует? – Дед? – переспросила Ри. – С ним все хорошо – ждет вашего возвращения у ворот. – Не стоило все же оставлять его одного, сестра. – В голосе Алистера слышалась легкая, едва заметная укоризна. – А что с ним может случиться? – Девушка пренебрежительно махнула рукой. – Да ничего! – Все-таки он немолод… – И что? Я не могу отойти от него ни на шаг? – Ри прищурилась и посмотрела на брата. Короткий миг, и она разительно изменилась, превратившись из невесомого облачка в грозовую тучу. Маленькие ноздри яростно раздувались, а кулачки уперлись в бока – еще чуть-чуть, и грянет гром! Такое стремительное преображение только добавило привлекательности ее сверкающим глазам, и на какое-то мгновение она стала похожа на Френсис. Вот только Френсис никогда не говорила о своем деде с таким пренебрежением…