Ничего не произошло – тварь внутри дровяника удерживала хлипкая задвижка. Руки слегка подрагивали, и поэтому мужчине никак не удавалось подцепить запор – конец багра бесполезно покачивался, лишь изредка задевая цель. Губа выругался и помотал головой, пытаясь стряхнуть каплю пота, повисшую на носу. – Дай-ка я попробую, – попросил младший из братьев и ловко отпер задвижку. Теперь между нами и порождением зла была только одна преграда – деревянная дверь. Однако тварь отчего-то не рвалась на волю – то ли не понимала, что уже можно, то ли усыпляла нашу бдительность. Мои соратники стояли рядом, направив орудия на дверной проем, откуда должно было появиться чудовище. Наконечник арбалетного болта смотрел туда же. Глаза резало от соленых капель, стекавших со лба. Я несколько раз моргнул, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, но это не помогло. Со стороны холма донеслось лошадиное ржание, и я скосил взгляд – силуэты всадников и благородных животных четко выделялись на фоне светло-голубого неба. Люди Мунро сидели в седлах, видимо, чтобы иметь возможность скрыться, если все сложится не в нашу пользу. Однако пока тварь никак себя не проявляла. – Так ить чего делать-то? – Губа крепко сжимал багор. Я набрал воздуха, чтобы ответить, но не успел. Темная тварь с такой силой толкнула дверь, что та с грохотом распахнулась, но, встретившись со стеной дровяника, сразу вернулась на место. Не знаю, каким чудом мне удалось сдержаться и не выстрелить, разрядив арбалет безо всякого результата. Пальцы подрагивали, слегка касаясь спусковой скобы. За первым ударом последовали другие – точно такие же. Постройка тряслась, а вокруг поднимались клубы пыли, но через несколько мгновений все кончилось – дверь с треском слетела с петель, разбросав по земле острые щепки. Несмотря на хлипкий вид, дровяник был сделан на совесть – между плотно подогнанных досок не пробивалось ни единого солнечного лучика, и разглядеть, что происходило внутри, никак не получалось. Подмывало положиться на удачу и выстрелить в неизвестность, но рисковать было нельзя – в случае промаха придется обходиться одним клинком. Поэтому приходилось ждать и всматриваться в темноту до боли в глазах. На этот раз ожидание длилось совсем недолго. Пронзительный скрежет и ритмичный стук стали предвестниками появления твари, которая медленно, словно крадучись, вышла на свет. В самой фигуре ничего необычного не было – две руки, две ноги, голова… А вот она-то уже совсем не походила на человеческую! Небольшие темные чешуйки покрывали все лицо и беспрестанно шевелились, задевая друг друга. Из этого трения рождался скрежет, от которого начинало ломить зубы. Рот существу заменял подвижный хоботок, трепетавший на ветру, и только глаза остались совершенно обыкновенными. Круглые, будто от страха, они, не мигая, смотрели на нас. Тварь перебирала ногами неспешно, как затаившийся перед прыжком хищник. Одежда и волосы, покрытые застывшей полупрозрачной слизью, превратились в своеобразные доспехи, которые хрустели и постукивали при соприкосновении. – Да уж, похоже, свадьба все-таки не состоится, – дрожащим голосом пробормотал младший брат Губы. Наверное, с помощью незамысловатой шутки он пытался перебороть страх. – И резать лицо не придется, – добавил я. – Не думаю, что его кто-нибудь узнает… Покачиваясь из стороны в сторону, тварь выбирала первую жертву. Отдать ей инициативу – означало подвергнуть ненужному риску и себя, и своих товарищей, а поэтому необходимо было действовать на опережение. – Прижмите ее баграми к стене! Губа с братом навалились, и на какой-то миг показалось, что у них все получится – чудовище после нескольких увесистых тычков покачнулось и отступило на шаг назад. Но на этом успехи закончились. В следующее мгновение тварь взмахнула обеими руками и, отведя багры в стороны, рванула вперед. Сравниться в скорости с упырем она, конечно, не могла – ее необычная защита ограничивала подвижность – поэтому мы успели разбежаться в разные стороны. Места рядом с дровяником хватало. Существо вновь замерло, не зная, кого преследовать, а я воспользовался моментом и, быстро прицелившись, потянул рычаг. Болт под стук тетивы полетел точно в цель, но не смог пробить пропитанную слизью рубаху, оставив на ней паутину трещин. Видимо, оценив угрозу, порождение зла прыгнуло ко мне, выставив перед собой растопыренные пальцы, украшенные длинными черными когтями. Вступать врукопашную мне отчего-то не захотелось, и я отскочил назад, намереваясь встать между сараев. – Давай! – крикнул Губа. Два слитных удара толкнули тварь вперед, и она рухнула на колени, не сумев удержаться на ногах. Я быстро натянул тетиву – страх не сковывал движений, только руки слегка подрагивали от волнения. Новый выстрел, но опять неудачно – на этот раз я попросту промахнулся, и болт со свистом улетел куда-то за пределы двора. «Надо будет найти, – промелькнула мысль. – И впредь не стоит так торопиться». Мои соратники пытались прижать врага к земле, но закрепить успех не удалось. Раздался противный хруст – существо неестественно вывернуло руки и цепко ухватило багры. Толчок, и братья буквально отлетели на несколько шагов. Тварь, встав на ноги, легко переломила и отбросила ставшие бесполезными деревяшки. – Бегите! – завопил я. Имевшийся у Губы топор вряд ли мог помочь в схватке, поэтому не стоило подвергать людей ненужному риску – придется убивать порождение зла самому. Благо я успел в очередной раз перезарядить арбалет и теперь, не торопясь, выцеливал уязвимое место. Мешало то, что чудовище никогда не останавливалось полностью – оно постоянно слегка подрагивало, словно водоросли в воде. Я настолько увлекся, что не слышал ничего вокруг, и когда во двор влетел всадник на коне, это стало для меня полной неожиданностью. Молодой беллатор раскручивал над головой аркан, вынужденно управляя своевольным транспортом без помощи рук – одними коленями. – Э-ге-гей! – выкрикнул он и ловко набросил на шею твари петлю. – Пошла, родимая! Похоже, задумка состояла в том, чтобы повалить врага на землю и утянуть за собой в поле. Не знаю, правда, как потом планировалось его убивать, но в любом случае ничего не вышло. Молодой беллатор не учел, что животные сильно боятся темных тварей, и поэтому, когда конь встал на дыбы, он, с криком вывалившись из седла, мешком рухнул на землю. Его руки запутались в веревке, и он даже не сумел достать меч, который, впрочем, ему все равно бы не помог. Парня надо было спасать. Я резко выдохнул и направил арбалет в спину чудовища. Выстрел. Болт угодил в поясницу, но не смог пробить застывшую слизь – наконечник вошел буквально на половину ногтя! Выбора не оставалось. Отбросив бесполезное оружие, я вытащил клинок. Воин змеей извивался в пыли, стремясь отползти от страшного врага, но безрезультатно – тварь уже настигла жертву. Прикрыв лицо руками, юный беллатор вопил от боли, пока черные когти полосовали плечи, срывая вместе с тканью куски кожи. – Пусти его! – зачем-то заорал я. Чудовище схватило парнишку за разодранное запястье и поднесло к его руке свой отвратительный хоботок. Тот, сначала будто бы обнюхав добычу, присосался к коже, и щеки твари стали раздуваться, наполняясь кровью. Утробный рык теперь больше походил на довольное урчание, и когда я воткнул клинок в незащищенную шею врага, меня чуть не вывернуло от отвращения. Порождение зла рухнуло рядом с жертвой, громыхнув напоследок «доспехами». – Ты как? – Я посмотрел в напуганные глаза беллатора. – Я… Я… – сначала он не мог вымолвить ни слова, но быстро справился с собой. – Спасибо! Надеюсь, теперь парень не будет с таким предубеждением относиться к интерфекторам, а его спасение поможет в переговорах с господином Мунро. Должна же того волновать судьба подчиненных? – Горит… – вдруг пробормотал паренек, протягивая руку. – Горит… Белая, словно без единой капли крови, ладонь была холодна как лед. Отодвинув лоскуты одежды, я увидел, что вокруг того места, к которому присосалась темная тварь, расползается черное пятно. Похоже, я рано записал себя в спасители молодого беллатора… Глава 27 Яд черными нитями вился под кожей, неторопливо рисуя смертельный узор. Пусть я не настоящий интерфектор и никогда не видел ничего подобного, однако понять, чем все закончится, было нетрудно. – Горит… – Голос молодого беллатора становился тише. – Помоги… Парень больше не смотрел на меня. Теперь его взор был направлен на что-то далекое, видимое только ему одному. – Помоги… – Губы едва шевелились, а ноздри со свистом втягивали воздух. Ледяная ладонь, по-прежнему стиснутая моими пальцами, мелко дрожала. – Не хочу… – выдохнул паренек. Дрожь стала сильнее, охватила за мгновение все тело – ноги елозили, поднимая невесомую пыль. Шлем слетел с бедолаги после падения с лошади, и теперь его незащищенный затылок колотился об утоптанную землю. Каждый удар сопровождался стуком челюстей и скрежетом зубов. Тело молодого беллатора ходило ходуном – удерживать его ладонь становилось все труднее, и мне приходилось сильнее сжимать пальцы, чтобы не выпустить ее из рук. Не знаю, зачем я это делал, но казалось, если отпущу, брошу его одного. Краем глаза я заметил, как Губа потянул из-за пояса топор – похоже, мужчина решил проявить сострадание единственным доступным способом. Наверное, так следовало поступить мне самому – всего один удар, и клинок оборвет жизнь, прекратив мучения и сохранив пареньку человеческий облик. – Отойди, Норвуд, – тихонько произнес Губа. Он ступал, шаркая ногами – сражение с темной тварью, которая совсем недавно была родным братом, не прошло бесследно. Несколько шагов, разделявших нас, дались ему нелегко. Мне стоило быть благодарным, ведь Губа собирался принять на себя тяжелую обязанность. Стоило, но вместо благодарности в груди звенела злость. Она сдавливала горло, не давая вдохнуть или сказать хоть слово, и поэтому, когда топорище взметнулось над головой мужчины, я смог выдавить из себя только одно: – Нет! Губа на миг замер, не зная, как поступить, но потом опустил топор, не выпуская, однако, его из рук. – Так ить чего? Пусть мучается, что ли? – прошептал он.