Люди закивали, выражая согласие со сказанным. Еще бы! Ведь гореть на костре придется не им, а ненавистным горожанам… – Сейчас мы отправим в услужение нашему покровителю эту троицу! – Старуха указала факелом на привязанных к столбам людей. – Тогда господарь Инис напитает силой частокол и никакая темная тварь не сможет его разрушить! Похоже, речь подходила к концу. Еще немного, и костры запылают. А значит, нужно действовать. Я не знал, как поступить. Не знал, с чего начать. Но главное – я решился. Звуки как будто исчезли – негромкий треск факелов, шелест деревьев и голос старухи перестали существовать. Остался только ускоряющийся стук сердца, гремевший в ушах с каждым мгновением все громче и громче. Передо мной теперь осталась одна цель – рукоять ножа. Простая, обмотанная кожей, она была едва различима в темноте, но почему-то я видел ее столь отчетливо, словно глядел в упор. Два быстрых шага, и пальцы, судорожно пытаясь ухватиться, столкнулись с ней. Казалось, что прошли часы, но крестьянин пока даже не начал оборачиваться. Наконец рукоять легла в ладонь, и я потянул оружие на себя. Широкий клинок поймал отблески факелов и свет луны, а усатый мужичок захотел удержать ускользающий нож, прижав его рукой, но ничего не вышло. Быстро осознав всю опасность ситуации, враг не стал разворачиваться ко мне лицом, а, наоборот, устремился вперед, пытаясь увеличить разделяющее нас расстояние. Но не тут-то было – рывку помешали столпившиеся люди, еще не успевшие ничего сообразить. Единственный звук – треск ткани, разрываемой острием, и нож вошел в бок по рукоять. Усилий почти не потребовалось, и это удивило меня – где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что я не попал, поэтому пришлось ударить еще несколько раз. И только когда по руке потекла теплая, но быстро остывающая кровь, а мужичок стал оседать на землю, я понял, что противник повержен. Ни жалости, ни радости, ни страха – чувства отступили куда-то вместе со звуками. Никакого плана у меня не было, почему-то казалось, что стоит только завладеть оружием, как все разрешится само собой. Теперь нож у меня, но ничего не изменилось – вокруг по-прежнему толпа местных жителей, а безумная старуха все еще собирается сжечь людей заживо. Интерфектора здесь не было, а даже если бы и был – вряд ли он мог помочь со скованными руками, поэтому я решил, что сначала нужно освободить мастера Фонтена, ведь он больше других заинтересован в спасении Френсис. Вырвав дубину из рук крестьянина, который не выпустил ее при падении, я крикнул: – Разойдись! Голос подвел и дал петуха. Получилось не грозно и решительно, как хотелось, а жалко и просительно. – Разойдись! – повторил я, несколько раз взмахнув для убедительности ножом. Однако это не подействовало – кто-то просто не испугался, а кто-то и не заметил оружия в моих руках. Все-таки света факелов было недостаточно для того, чтобы разглядеть темный от крови клинок. Округа вновь наполнилось звуками – старуха так и продолжала свою болтовню, а люди вокруг начали наконец понимать, что происходит. Прислушиваться к ерунде про богов бессмысленно – время убегало, совсем скоро деревенские просто сомнут меня. Предлагать крестьянам убраться с моего пути я больше не стал – накатила безразличная ярость. «Не хотите уходить? Не надо!» – мелькнула быстрая мысль, и я снова взмахнул ножом, но на этот раз не чтобы напугать, а чтобы задеть как можно больше врагов. Несколько тонких вскриков – передо мной стояли в основном женщины – и толпа, расступаясь, подалась назад. Прежде чем звуки затихли вновь, я услышал взволнованный крик старухи: – Держите его! Не дайте ему сорвать ритуал! Я оказался между людей, которые тянули руки, пытаясь исполнить приказание. Однако меня ничего больше не сдерживало – нож и дубина остужали пыл самых резвых, и раненые отступали, невольно оттесняя остальных. Запах крови, горячие брызги на лице, и вот я уже оказался рядом с тем крестьянином, который держал мастера Фонтена за шею. Здоровенный детина понял, что происходит неладное, но не знал, как поступить – отпускать пленника было нельзя, а защищаться, когда руки заняты, невозможно. Однако страх за собственную шкуру победил, и он, отшвырнув старика в сторону, успел обернуться ко мне. Широкий короткий нос и блестящие в отблесках огня глаза. Резкий тычок дубиной в лицо, и, когда парень непроизвольно прижал ладони к разбитым губам, я вонзил нож в его живот. Довернув клинок, сразу же выдернул оружие из раны – схватки с мертвяками кое-чему меня научили. – Мастер Фонтен! – Я вертел головой во все стороны, опасаясь нападения со спины. – Норри! – донеслось сквозь кашель. Спасенный, с трудом поднявшись на ноги, тер шею. Я не успел ничего сказать – кольцо людей вокруг стало сжиматься. Мне удалось вырваться из окружения, порезав несколько человек, и встать рядом с бывшим наставником. – Берите! Я протянул мастеру Фонтену дубину, которой тот сразу же огрел ближайшего противника. – Хватайте их! – надрывалась старуха, размахивая факелом. – Вяжите их! Не бойтесь, иначе Инис покарает вас! Страх перед гневом божка сплотил толпу, и деревенские молча набросились на нас, не обращая внимания ни на мой нож, ни на дубину мастера Фонтена. – Надо убить каргу! – успел выкрикнуть он, прежде чем получил по голове обухом топора и завалился прямо на руки подступающих врагов. Я понял, что все кончено, – моя попытка не удалась. Не знаю, то ли что-то сделано неправильно, то ли шансов не было с самого начала… Однако самому сдаваться не хотелось, а многочисленные удары, сыпавшиеся со всех сторон, отчего-то никак не могли выбить из меня дух. Кто-то ухватился прямо за лезвие ножа и вырвал его, оставив меня без оружия. Из темноты прилетела дубина, с треском врезавшаяся в лоб, но даже это не лишило меня сознания – я только повис на руках, тянувшихся ко мне со всех сторон. – Давайте этих к матушке! – послышался из толпы голос старосты. Сильные руки потянули за волосы так, что на глазах выступили слезы, и через миг меня и мастера Фонтена, который пока не пришел в себя, бросили на землю неподалеку от столбов. – Что же ты, юнец? – Старуха говорила даже с какой-то теплотой в голосе. – Невеста здесь твоя? Или родственник? Я ничего не ответил, с тревогой глядя на бледное лицо моего бывшего наставника. Он уже немолод, и такой удар мог его просто убить. – Неужели не понимаешь, что им в услужении господаря Иниса только лучше будет? – продолжила бабка. – Так, может, вы сами у столба встанете? – Глаза мастера Фонтена чуть-чуть приоткрылись, и я вздохнул с облегчением. – Обязательно встану! – тотчас послышался ответ. – Но не сейчас, а позже… Когда придет время! – Надеюсь, оно наступит скоро… – И я надеюсь, милок. – Казалось, что старуха говорила совершенно искренне. – Но это от господаря нашего зависит – как скажет он, так и будет! Разговаривать с ней не хотелось – какой смысл? Либо она хитроумно манипулирует людьми, либо на самом деле верит во всю эту ерунду. В обоих случаях словами ничего не изменить. Я смотрел прямо перед собой, на средний столб и привязанную к нему Френсис. Девушка наконец очнулась, но была все так же бледна. Однако тоскливая безысходность, которую я прочел в ее взгляде, перечеркнула робкую надежду на спасение – сил у Опаленной прибавилось. – Ну, что скажешь-то, милок? Согласен? Оказывается, пока мы переглядывались с Френсис, старуха продолжала свои рассказы и теперь требовала от меня какого-то ответа. – Не надо, Норри. – Мастер Фонтен, в отличие от меня, внимательно слушал служительницу Иниса. – Все, что ты получишь, – это несколько лишних дней жизни… Я хотел возразить, что у жизни не может быть лишних дней, но не стал, потому как догадался, чего от меня хочет старуха. Похоже, она предлагала мне присоединиться к числу почитателей огненного божка. Разумеется, я хотел ответить отказом, но вдруг заметил в глазах Френни напряженный интерес. – Почему именно я? – спросил только затем, чтобы потянуть время. – Повелитель послал мне видение, что явится храбрый юноша, волосами русый да с отметиной над губой, который и оружьем владеет, и пером! Я невольно удивился – вроде старуха, а зрение какое острое… Многие мой шрам за жизнь не замечали, а эта в темноте углядеть умудрилась. – И коли добром он под руку господаря нашего станет, то силу великую получит! Не знаю, зачем я ей нужен, ведь у нее и так полно единомышленников… Хотя, возможно, дело как раз в том, что я обучен грамоте? Не понимаю, как она об этом прознала, но всерьез поверить в ее обещания мог только какой-нибудь деревенский увалень. – А нужно всего ничего – запалить костерки, но не абы как, а с самой юной жизни начав… Действительно, какая ерунда! Сжечь живых людей, чтобы порадовать несуществующего бога, о котором в других местах уже сотни лет никто слыхом не слыхивал. Видимо, старуха восприняла мое молчание как согласие, потому что продолжила: – Сначала к Инису отправится девчушка – молодая кровь угодна нашему господину! – Нет! Норвуд! – завопила вдруг Золька. – Не соглашайся! Ты же упырищу страшенного прикончил! Ты же настоящий гер… Договорить ей не дали – староста подскочил к столбу и, размахнувшись, влепил звонкую оплеуху. Голова мотнулась, и ребенок потерял сознание. Что же, возможно, так даже лучше. – После молодой крови наступит черед той, что постарше… Старуха продолжала распинаться, но я снова не слушал ее, а смотрел в глаза Френсис, ставшие черными и блестящими. Теперь мне стало понятно, что нужно делать – я вспомнил руку над свечой. Но решиться было непросто, и, кабы не легкий кивок Опаленной, не уверен, что смог бы перебороть себя. – Хорошо! – Мне пришлось перебить служительницу Иниса. – Я согласен! Мастер Фонтен, который не ожидал от меня такого, попытался что-то сказать, но крестьяне, стоявшие рядом, пинками заставили его замолкнуть. – Чтобы получить силу, иногда приходится потерпеть, мастер, – коротко бросил я, глянув на своего бывшего наставника. Не знаю, понял ли он, что я имел в виду… – Не забудь – начать нужно с девчушки! – Старуха без боязни протянула мне факел, но люди, стоявшие позади, напряженно зашевелились.