Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Крейсер ещё не вышел из «мёртвого облака», а мусорщики уже начали уходить на перерыв. – Есть! – Радостный крик РУТ-81 возвестил о первой удаче. – ДЭрМ-11 и КиПП-3 поблизости. Я вижу их маячок на карте! – Это замечательно, – тихо сказал ТиТ-5, с трудом оставаясь в сознании от этой жары. – Осталось только связаться с ними. – Да что ж такое! – Радость РУТ-81 сменилась негодованием. – Откуда взялись эти помехи? Напарник огляделся по сторонам в поисках причины. Что-то должно было глушить связь, что-то… вот оно! В нескольких километрах от них высились горные хребты. Ну надо же было Верзиле завезти их именно сюда! Поистине фатальное невезение. – Я пойду к ним. – РУТ-81 проследила за направлением его взгляда. – Я преодолею хребты и свяжусь с командой ДЭрМа. А потом вернусь за тобой. – Не нужно, – тихо отозвался напарник. – Мне не продержаться столько. А ты только потеряешь время на обратный путь. – Я больше не желаю слышать от тебя подобное. – РУТ-81 грозно сверкнула глазами, и в этот миг ТиТ-5 явственно увидел в ней Лин, ту самую Лин, которая не побоялась выпрыгнуть из окна небоскрёба. – Мы вернёмся домой вместе, – сказала она. – Или не вернёмся вообще. ТиТ-5 хотел сказать что-то ещё, РУТ-81 шикнула на него. Они расстались в полном молчании. Спустя три минуты андроид остался лежать на песке, глядя, как его напарница растворяется в дребезжащем мареве. Совершенно один, парализованный и беспомощный… – По крайней мере, я всё ещё могу говорить. И мыслить. ТиТ-5 скосил глаза на голубое небо, в котором висел здоровенный диск – межгалактический крейсер варнов. Казалось, что до него можно рукой подать. – Так, значит, триста лет назад ты прилетел сюда из другой Солнечной системы, приятель, – сказал Писатель кораблю. – Как бы я хотел увидеть твой мир наяву. Вскоре солнце ослепило его, и андроид закрыл глаза. Всё… Из мира исчезли все звуки, кроме его хриплого дыхания. Писатель представил, как лежит на траве в деревне из его детства, куда родители привозили его на летние каникулы. Лежа на спине, можно было рассматривать облака, приставив руки к глазам наподобие бинокля. А если перевернуться и лечь на живот, можно представить, что ты обнимаешь целую планету. От этих воспоминаний становилось тепло и совсем не хотелось возвращаться на Алиот, где ты всего лишь беспомощный одинокий андроид. Железяка с мозгами каких-то там древних воителей. От того счастливого ребёнка на траве осталась лишь маленькая частичка. Но и она совсем скоро должна была исчезнуть. ⁂ РУТ-81 бежала на пределе своих возможностей. Сейчас она снова чувствовала себя крошкой Харпер, чьи стопы лизал огонь центра земли. Неукротимая максима на хлипком мостике над бездной… Но тогда всё происходящее было в иной реальности, и Лин ни за кого не несла ответственности. А сейчас где-то там, посреди пустыни, её ждал умирающий друг. Да что там, гораздо больше чем друг! И она не могла не вернуться или, ещё хуже – вернуться ни с чем. – ДЭрМ-11, приём! КиПП-3, приём! Пожалуйста, ребята, ответьте! – повторяла она в коммуникатор. Но из-за близости гор связь была чёртовски плохой. И всё же кое-кто услышал её призыв. Генерал Ивар был на капитанском мостике, когда приборы запеленговали координаты потерявшихся («сбежавших», как их называл подполковник Ларс) мусорщиков. – Возле Инкдук-кратеров? Как же вас занесло туда? – сказал варн на своём языке. Ивар неторопливо поправил тюрбан на голове, несколько раз чихнул, подобрал полы халата и удобно устроился в капитанском кресле. Десятилетия службы научили его заботиться в первую очередь о своём комфорте. – Командир Магнус, – наконец произнёс он, вызывая на связь своего подчиненного. – Хочу отправить вас в небольшое путешествие на поверхность. Это срочно. Варны были неторопливы по своей природе. Генерал Ивар слыл одним из самых неспешных генералов последнего столетия, а командира Магнуса единогласно выбрали бы самым медлительным командиром, если бы варны вдруг решили устроить соревнование на скорость. Звонок генерала застал Магнуса за приёмом пищи – самым размеренным занятием из всех. Именно поэтому с момента отданного приказа и до момента, когда перепончатая лапа Магнуса ступила на поверхность Алиота, прошло целых три часа. За это время два солнца миновали зенит и медленно поползли дальше, чтобы озарить своим светом другую половину планеты. Ещё раз сверившись с данными радара, Магнус завёл двигатель своего антигравитрона и направился выручать заблудившихся мусорщиков. Ему нечасто приходилось бывать на поверхности, да и не особо хотелось: всё же предки варнов были хладнокровными существами и совершенно не переносили жару. Однако командир Магнус не мог не воспользоваться случаем и не сделать маленький крюк по самым живописным местам Алиота. Ещё час он потратил на то, чтобы полюбоваться кратерами, что остались после метеоритного дождя двухсотлетней давности. Затем – насладился видом опасных зыбучих песков и сделал эскиз Большого Восточного каньона. – Командир Магнус, у вас всё в порядке? – Звонок Ивара застал его врасплох. – Почему вы до сих пор не на месте? – Прошу прощения, генерал, уже еду. – Магнус убрал эскиз в бардачок антигравитрона. Судя по данным с радара, его цель была за ближайшими горными хребтами. ⁂ ТиТ-5 потерял счёт времени. Иногда ему казалось, что солнце уже село и по планете вновь шагает холод. Но потом он открывал глаза и вновь видел раскалённую пустыню. Он не должен был отправлять Лин туда, одну и совершенно безоружную. Должен был отпустить. Так думал Писатель, задним умом понимая: единственное, что всё ещё держит его на этой земле, это вера в то, что рано или поздно она придёт за ним. Вернётся и спасёт. Он больше не чувствовал жары. Верхний слой биополимерной кожи андроида сгорел вместе с терморецепторами. Правый глаз, тот, что был ближе к солнцу, практически не видел, а сознание было ригидным и заторможенным. ТиТ-5 умирал в забытьи, почти сгоревший заживо, но всё ещё продолжающий ждать свою напарницу. И она появилась. Фигура РУТ-81 возникла на горизонте: вначале маленькая, словно муравей, а затем всё больше и больше. – ТиТ-5! – крикнула она, подойдя ближе. – Ян! «Она что, не видит меня?!» – с удивлением подумал андроид. Он не знал, что за три часа его основательно занесло песком. – Сюда! – прохрипел он, собрав остаток сил. – Сюда…кхм… Лин! Вид РУТ-81 был ужасен. Её кожа обуглилась так, что местами были видны углеродные трубки мышечных волокон. На голове у мусорщицы появился тюрбан из какой-то ткани, а ещё – и это было настоящим спасением! – она тащила за собой фрагмент обшивки корабля. – Боже мой, что с тобой стало?! – РУТ-81 упала на колени перед своим напарником. – Ты вернулась, – произнёс ТиТ-5. Как же ему хотелось обнять и расцеловать её! – Я же говорила, что вернусь. – РУТ-81 нежно сметала песок с его оголённого черепа. – Давай-ка я перетащу тебя сюда. Спустя несколько минут андроид оказался лежащим на куске обшивки. Теперь РУТ-81 могла тащить его на тросе куда угодно. – Там, возле хребтов, – запыхавшись, сказала она, махнув рукой вдаль. – Целое кладбище сбитых челноков и кораблей варнов. – Команда ДЭрМа… они прилетят за нами? – спросил ТиТ-5, уже не рассчитывая услышать хоть что-то о спасении. Его напарница была рядом, и это было главным. Вопреки ожиданиям, РУТ-81 счастливо закивала. – Да. Они уже в пути. – Дождёмся их здесь? – спросил ТиТ-5, но девушка уже ухватилась за трос. Сколько же сил было в этой маленькой мусорщице? – Нет, пойдём навстречу. – РУТ-81 ещё раз сверилась с навигатором и направилась в сторону, противоположную от хребтов. В юности писатель Ян Монастырский много размышлял о том, как поступки влияют на судьбу. Ему всегда казалось, что глобальные решения должны быть взвешенными, но на самом деле судьба (если, конечно, это понятие вообще существует) складывалась, скорее, из мелких неприметных деталей. Крохотные решения, которые мы принимаем каждый день, порой ведут к гораздо более значимым переменам, нежели результат большого выбора. Лин и Ян могли бы спастись, если бы остались на месте. Ждать медлительного командира Магнуса оставалось не так уж и долго. Но выбор Лин идти навстречу ДЭрМу-11 и КиППу-3 оказался фатальным. Уже через двести метров девушка поняла, что увязла в зыбучих песках. – Нет, нет, пожалуйста, только не это! – в ужасе закричала она. Но песок уже поглотил щиколотки. Медленно, миллиметр за миллиметром, оба мусорщика проваливались в пучину, из которой не было спасения. – В чём дело?! – крикнул ТиТ-5. К этому моменту он уже потерял зрение и мог ориентироваться только на звуки вокруг. – Зыбучие пески, Ян! – Голос РУТ-81 сорвался. – Я завела нас в зыбучие пески! Девушка сопротивлялась и от этого проваливалась только сильнее. Неожиданно для самого себя ТиТ-5 рассмеялся. Его тоже начало затягивать под землю, но, в отличие от напарницы, он не боролся. – Не имеет смысла, – произнёс он. – Всё это… не имеет смысла. – Я не готова сдаваться, понимаешь?! – В голосе Лин было отчаяние зверя, которого поймали-таки живодёры. – Лин, моя дорогая Лин! Послушай меня. – Одна половина тела андроида уже провалилась. – Мы умрём. Но, может быть, и в этом заключается смысл? – Что такое ты говоришь?! – Вспомни то, о чём говорили джати: баланс. Этот мир стремится восстановить баланс, избавившись от нас. – Именно сейчас Писатель твёрдо знал, о чём говорит. Возможно, впервые за всю свою жизнь. – Мы умрём здесь. Но возродимся где-нибудь в другом мире, тысячу столетий спустя, понимаешь? – продолжал он.