– Нет. – Аксель оскалился и покачал головой. – Я продам свою жизнь подороже. – Капитан, ты сам всё видел. – С каждой минутой говорить бывшему Владыке становилось всё труднее – кровь заполняла лёгкие. – Варны придумали, как порабощать наш мозг. Всё было именно так. Аксель понимал, что не имеет права позволить варнам заполучить информацию, хранящуюся в его сознании. Но, к несчастью, он не мог пошевелиться. Скосив глаза, он увидел, что его тело лежит в неестественном состоянии. Какая жестокая ирония судьбы: вместо того, чтобы погибнуть, упав с высоты, он оказался парализованным, не способным дотянуться до яда, лежащего во внутреннем кармане его куртки. В темноте пещеры послышалось тяжёлое дыхание: это были гуны. Низшая каста варнийского мира. Они пришли, чтобы найти выживших и передать в руки своих хозяев. Может, получится прикинуться мёртвыми? Акрукс закашлялся, и план Акселя рухнул. – Проваливайте, вонючие мерзкие твари! – выкрикнул бывший Владыка, и из его рта вылетел целый фонтан крови. Гуны попробовали вытащить Акрукса из-под завала, но плита оказалась слишком тяжёлой. Посовещавшись ещё минуту на своём языке, они, к величайшему ужасу Акселя, открутили несчастному голову. «Я следующий, – подумал он, ощущая, как липкий страх заполняет его целиком. – Нельзя, нельзя бояться как последняя крыса!» Гуны склонились над Акселем. В их маленьких красных глазах читалось лишь одно: «Надо. Выполнить. Приказ». Гунам не заговорить зубы, их бессмысленно просить о пощаде. Аксель понимал, что сейчас он умрёт и смерть его уж точно будет страшнее, чем от тританиума. Цепкие лапы вцепились в голову Акселя и принялись тянуть. «Наяда…» – капитан попытался воскресить в голове образ своей любимой. Хрусть-хрусть. «Нет, я не буду кричать, не буду!» Аксель сжал зубы, отдаваясь во власть ослепительной боли. Через несколько секунд всё было кончено. Продолжая тяжело пыхтеть, гуны удалились, неся добычу в больших мешках. Я открыла глаза. В который раз. За сутки я побывала в десятках миров, и теперь не могла с точностью сказать, где моё настоящее тело. Это было одним из побочных эффектов «НОМАДа»: стирание границ личности. В пещере никого не было. Амбассадоры вернулись, и мне предстояло много работы. Лечить раненых, воодушевлять людей, встречать уцелевших. Я вспомнила об Акселе и своём отце, и моё сердце заныло. Нет, стоп, сперва нужно выяснить, что стало с джати за последние сутки. На главной площади царил беспорядок. Возле теплиц был разбит полевой госпиталь, где сновали туда-сюда замученные врачи. Огромным усилием воли я заставила себя пройти мимо него, прямиком в командный центр. – Мы ещё живы? – спросила я у присутствующих. В радиорубке собрались капитаны и кое-кто из гражданских. Я заметила, что многие обернулись на мой голос – должно быть, ждали пробуждения. – Да. – Джубба сидел за пультом слежения. – И варны тоже. Их корабль по-прежнему на орбите. – Сколько вернулось? – Я сжала кулаки так, что ногти врезались в ладони. Люди молчали. Капитаны отводили глаза. Гемма, которая тоже была здесь, не сдерживала слёз. – Джубба, сколько? – повторила я с напором. – Два десятка, – отозвался Джубба. – Мой отец? – Лишь бы голос не дрогнул. Капитан покачал головой. – Взводы Владыки Акрукса, капитана Тибала и капитана Акселя не вернулись. Джубба взглянул на меня так, словно просил прощения. Но он был не виноват, никто не виноват. Да, я потеряла отца, я потеряла Акселя, но в этой пещере не было никого, кто не скорбел бы сейчас о своей потере. Мы знали, на что идём. Несколько секунд я молчала, сжимая в кулаке ожерелье Владыки. – Ничего, когда кочевники изменят реальность, наше прошлое тоже изменится, – сказала я, изо всех сил стараясь поверить в свои слова. Я выпрямилась в полный рост и придала своему голосу силу. – Велением моего отца я принимаю власть над народом джати на себя. Это была его последняя воля. Единым жестом джати сложили ладони в молитве, и под их всеобщее молчание я надела ожерелье правителя на свою шею. Кто бы мог подумать, что мой путь Владычицы начнётся с великой скорби. Нужно было выяснить, что стало с пленёнными джати. Убили их варны или же… об этом не хотелось думать, но они могли стать кем угодно – от пожизненных заключенных под пытками до объектов изучения. Но проблема была в том, что у джати не имелось ресурсов, чтобы добраться до варнийского корабля. Оставалось только ждать, когда варны пошлют к ним гонца. И ждать не пришлось слишком долго. Когда это произошло, в радиорубке дежурил Зосма, самый молодой из капитанов. В госпитале сейчас не хватало помощников, а в деревне то и дело сбоили генераторы – их приходилось чинить. Миссию амбассадоров тоже никто не отменял: в пещере Забвения круглосуточно находился кто-то из капитанов. Подключённые к «НОМАДам», они продолжать скользить по мирам в поисках избранников. В этот день там была и я. Да, Владычице полагалось быть с людьми, поднимать боевой дух и прочее, но только датчик на виске, посылающий в мозг тета-волны забвения, мог помочь мне на время забыть о своей потере. Голос Зосмы вырвал меня из сладких грёз: – Владычица Наяда, есть новости. В центре наблюдения вновь царил переполох. Подойдя поближе и склонившись над экраном, я поняла, из-за чего весь этот шум. По пустыне шёл робот. Один-одинёшенек, без оружия. Его передвижения были сумбурными, словно навигатор робота вышел из строя. – Что это за чёрт?! – сказала я, вглядываясь в изображение на экране. – Приблизить! Это был андроид: длинные конечности, большие раскосые глаза – он явно был создан по образу и подобию джати. Вот только зачем? При виде этого существа из железных пластин и трубок мне стало не по себе. Зачем варнам понадобилось создавать механический прототип джати? Чтобы запугать нас? Воздействовать на психику? – Я никогда не видела таких андроидов, – призналась я, рассматривая картинку, которую посылали дроны. – Никто не видел, Владычица Наяда, – сказал Зосма, не отрываясь от экрана. Он был первым, кто заметил робота, и, очевидно, невероятно гордился этим. – Он идёт по направлению к Черепашьим Хребтам. За Хребтами находился вход в наш подземный мир. Замаскированный и спрятанный так надёжно, что его ни за что не найти непрошеному гостю. И всё же робот направлялся именно туда. Я приняла решение за секунду. – Я иду наверх. Странное чувство своей причастности к этой одинокой фигуре в пустыне двигало мной. От волнения меня подташнивало, а руки тряслись так, что над застежкой камуфляжного костюма пришлось попотеть. Я выбежала на поверхность, когда солнце Димитри уже катилось к горизонту. Это были самые прекрасные несколько минут перед закатом, когда всю пустыню заливал золотисто-алый свет. Раньше в это время мы любили сидеть на камнях и любоваться нашим прекрасным маленьким миром. Но эти времена прошли. С тех пор как варны появились на орбите Алиота, мы больше не были уверены, что завтра наступит. Он шёл навстречу. Этот джати, созданный из железа и полимеров. Преодолев расстояние, разделяющее нас, я замерла метрах в десяти. Андроид хрипло дышал, как человек, прошедший сотню километров по пустыне и умирающий от жажды. Его светодиодные глаза были расфокусированы, а конечности дрожали от напряжения. Я напряглась и выставила вперёд свое оружие: в эту секунду я могла поклясться, что передо мной стоял живой джати, вот только облачённый в механическую броню. И это мне очень не нравилось. – Кто ты? – грозно спросила я, направив на путника копьё. – Наяда… Механически голос, синтетические голосовые связки… Но откуда, чёрт побери, он знает моё имя? – Кто ты?! – рявкнула я. Ещё немного, и я бы поджарила это существо, кем бы оно ни было. Мне было страшно. Пыльные бури и ледовитые ночи были реальностью. Корабль варнов на орбите – тоже. Но вот это существо, что сейчас стояло передо мной, – было неведомой тварью, с которой не сталкивался ещё ни один джати. – Это Ак… сель. – Голосовые связки андроида зашипели, словно это слово было для него под запретом. – Ак… ссель. – Аксель? – Ещё немного, и я осела бы на землю. – Варны запрограм… ммировали нас. – Лицо робота скривилось, словно внутри него боролись две личности. – Я ннне… смогу… долго… сопротивляться. Он сделал ещё несколько шагов навстречу и упал на колени. Прямо к моим ногам. Как бы я ни старалась, я не могла узнать в этом существе Акселя. Того самого Акселя, которого я любила до безумия. Который приходил ко мне ночью накануне битвы, и с которым мы отдались друг другу в последний раз, вопреки всему. Но я верила этому существу, и я знала, как должна поступить. – Я не стану их р… рабом, – произнёс робот. – Не станешь. – Сглатывая слёзы, я приставила к его голове своё копьё. Всего один мощный разряд, и он перестанет существовать. «Ты действительно хочешь потерять его во второй раз?» – предательски шепнул тихий голос внутри меня. – Я уже потеряла, – ответила я, уничтожая существо, стоящее передо мной на коленях. Через несколько секунд на место случившегося подоспел Мекаб и другие. – Изучите тело. Мозг, – велела я. – Варны нашли применение своим заложникам. И они об этом сильно пожалеют. – В тот день моя бабушка поклялась уничтожить варнов. – Владычица Лем подвела итог своего рассказа. – Но ей не удалось этого сделать. Через несколько недель она узнала, что беременна. Родилась моя мама, Владычица Протея, которая точно так же положила всю жизнь на борьбу с варнами. – Мы ушли далеко вглубь планеты, мы стали невидимками, исчезающими прежде, чем нас обнаружат. Поэтому вы знаете о нас так мало. – Лем оглядела РУТ-81 и ТиТ-5. – И всё же вы должны знать, что мы с вами имеем одно происхождение. – Вы – это мы, – прошептала РУТ-81. Её глаза горели таинственным светом. – Джати. История, рассказанная Владычицей, тронула сердца каждого из присутствующих, и всё же любопытство одного из андроидов не было удовлетворено.