– Капитан Наяда, – капитан Мекаб обратился ко мне. – Мы все сейчас во власти чувств. Я заскрипела зубами. – Главное сейчас не допустить паники, – как всегда спокойно сказал Владыка. Мекаб нахмурился: – Будем скрывать от людей? – Нет. – Владыка покачал головой, и ожерелье на его груди звякнуло. – Завтра утром я расскажу им всё. В том числе и о начале экстренной мобилизации. В этот момент Гемма, которая была здесь и всё слышала, охнула и осела на пол. Экстренная мобилизация не означала войну. За сто с лишним лет войны с варнами джати не удалось выиграть ни одного сражения. Мобилизация означала, что сотни мужчин и женщин отправятся на верную смерть, пока амбассадоры будут искать помощи в других мирах. К сожалению, иного выбора не было. – Как она оказалась здесь?! – недовольно спросил Мекаб, глядя на Гемму. – Впрочем, неважно. До завтрашнего утра ей придётся держать язык за зубами. – Я никому не скажу, клянусь. – Гемма умоляюще сложила руки. Я кивнула ей и сделала знак сидеть тихо. Сейчас и без того хватало проблем. Мы вышли на поверхность с первыми лучами солнца. Тринадцать капитанов стояли и смотрели, как сквозь утреннюю дымку вырисовываются очертания огромного корабля, зависшего над планетой. Он занимал треть небосвода, и не заметить его мог разве что слепой. Мы не спали всю ночь. Приёмники записывали только один сигнал: «Требуем монополию на "НОМАД"». Никаких угроз, пока. Но мы знали, что варны так просто не уйдут, раз уж нырнули за нами в кротовую нору. Конечно, мы могли бы собрать все устройства и принести им на блюдечке, но тогда параллельные миры оказались бы закрыты для джати навсегда. А это всё равно, что лишить нас наследия предков, ведь именно мы, джати, когда-то создали технологию астрального движения. Тринадцать капитанов молчали, глядя, как скукоживаются на солнце наши тени. Всё, что можно было обсудить, мы обсудили этой ночью. Я покосилась на носатый профиль Акселя, и в голове возник наш разговор, состоявшийся пару часов назад. – Я хочу, чтобы ты осталась в деревне. – Аксель говорил отстранённо, но я видела, как танцуют огоньки в его янтарно-жёлтых глазах. – Ты не имеешь права просить меня об этом, – холодно произнесла я, избегая прикосновений, пусть даже случайных. – Я воин, так же, как и ты. – Наяда, пожалуйста! – Гордость не позволяла Акселю упасть на колени, и лишь его взгляд был умоляющим. Я знала, что им движет. Завтра Владыка пошлёт нас на верную смерть, и он не хочет видеть, как я умру у него на глазах. Бедный Аксель! Стоит мне сказать ему «нет», и это разобьёт его сердце. – Ладно. Я останусь, – сказала я со вздохом. – Но не ради тебя. – Конечно, нет. – Аксель отстранился и взял в руки оружие. В этот момент я поняла, что наши отдельно взятые жизни не значительнее песчинок, кружащихся в раскалённом от жара воздухе. Имеет значение только одно: выживание нашего народа. И не важно, сколько сердец будет разбито. Зосма, самый юный из капитанов, зарядил лук и выпустил стрелу по направлению к варнийскому кораблю. Разумеется, это не причинило бы ему никаких повреждений, даже если бы стрела каким-то невероятным образом долетела. Но жест Зосмы отражал положение наших дел в целом – развязать войну, чтобы отвлечь внимание. Через пару часов проснутся люди, начнут выходить на поверхность и увидят корабль, зависший в небе. Но к тому времени они будут подготовлены и не побегут в панике давить своих собратьев. После завтрака Владыка Акрукс соберёт на деревенской площади всех: детей, взрослых, мужчин, женщин и стариков и произнесёт речь. Расскажет о положении дел и призовёт взять оружие всех, кто умеет его держать. Всех, кроме амбассадоров. Взглянув на статную фигуру Акрукса, стоящую поодаль, я вспомнила, что он сказал мне сегодня ночью. – Я знаю, что ты воин, Наяда, – произнёс он. – Но в свете последних событий ты будешь нужна мне как амбассадор. – Да, папа, – кивнула я, помня об уговоре с Акселем. – Найди столько кочевников, сколько сможешь. – Владыка снял с себя ожерелье и крепко сжал в кулаке. – Пусть могущество «НОМАДа» заворожит их, опьянит. Пусть они путешествуют по мирам, пусть нарушают инструкции, но раскачают чашу равновесия так, чтобы от варнов не осталось и следа. Отец, как всегда, говорил с воодушевлением. Но это не могло растопить лёд сомнения в моей душе. – Пап, – начала я, сглатывая ком в горле. – А если это не поможет? – Ты знаешь, что является движущей силой в этом мире, Наяда? – спросил Владыка Акрукс. – Стабильность? – предположила я. – Хаос, – ответил отец. – Благодаря хаосу зарождается жизнь на планетах. Ты появилась на свет именно такой, потому что мои гены и гены твоей матери сложились спонтанным образом. Соединись они по-другому, и ты была бы похожа на капитана Джуббу. Я посмотрела на зубастого толстолицего Джуббу и рассмеялась. – Мутация – движущая сила эволюции, а хаос – то, что не даёт вселенной погибнуть. Варны считают, что Инактиваторы должны следить за порядком и поддерживать баланс, убирая с пути тех, кто вносит смуту. Я же считаю, что мультивселенная может существовать только в условиях запрограммированного хаоса. Владыка Акрукс взял моё лицо в свои большие серые ладони и произнёс: – Доченька, я верю, что ты найдёшь тех самых кочевников, которые повлияют на прошлое и будущее джати. Сказав это, он повесил ожерелье Владыки мне на шею. – Ну а я поведу нашу армию навстречу варнам. С твоего позволения, Владычица Наяда. Отец думал, что воодушевляет меня. На самом деле его слова и его поступок возложили на мои плечи груз ответственности. И я не могла подвести его. ⁂ Амбассадоры заняли свои места. Пятеро из них уже спали в колыбелях из глины, веток и шерсти. Совсем как птенцы. Пять «НОМАДов» парили над ними, сопровождая сознания в далекое путешествие. Я устроилась в своей колыбели и приготовилась к подключению. Ожерелье Владыки до поры до времени лежало в поясной сумке – я обязательно передам народу слова и волю Акрукса, как только мы снова окажемся в безопасности. Рядом со мной последние приготовления заканчивал капитан Мекаб. – Куда ты отправишься? – спросила я у товарища. – В мир Z-318l, – отозвался Мекаб. – Технократия на фоне упадка личности и исчезновения социальных связей – адская смесь. И всё же чутьё подсказывает, что я найду там пару-тройку мятежников. Мятежники. Именно на них охотились мы, амбассадоры. Люди, мыслящие без границ и рамок. Кочевники, способные отправиться в другие миры… и наделать ошибок. Нарушить равновесие. – А ты? – в свою очередь, спросил капитан. Неспящими остались только мы двое, и, по правде сказать, не было никакой гарантии, что мы проснёмся. Если армия джати под предводительством моего отца не сможет сдержать натиск варнов, нас убьют во сне. – Есть один мир, далёкий и странный. Х-890y. Там живут примитивные существа, называющие себя «человек разумный», это забавно. – Я грустно улыбнулась. Про эту реальность мне рассказал Аксель, когда мы только начинали встречаться. – Типичный мир существ, уверенных, что они – вершина эволюции. И всё же… что-то в них есть. – Надежда. – Мекаб устроился на дно своей колыбели и запустил «НОМАД» над своей головой. Через минуту его сознание покинуло раздираемый враждой Алиот. Я осталась последним неспящим амбассадором на этой планете. – Нет, не надежда. – Я покачала головой, словно возражая самой себе. – Способность верить в чудеса. Джати неслись на врага с воинственным кличем. Их ноги взметали вверх столпы красной пыли, разрисованные лица выглядели устрашающе, луки и стрелы были наготове, равно как и автоматы, которых, к сожалению, было не так уж и много. Сложно было устоять, не дрогнув, перед лицом этой атаки, но только не варнам. Эти воинственные лягушки в броне и экзоскелетах стояли, словно истуканы. Они прекрасно знали, что атака джати – вопль отчаяния, отвлекающий маневр, рассчитанный на то, чтобы их собратья смогли сберечь технологию астрального движения, известную как «НОМАД». При желании варны могли уничтожить армию Акрукса одним лишь выстрелом из нейтронной бомбы, но они медлили. Медлили, потому что генерал Ларс приказал подпустить джати поближе. – Аксель, – произнёс Акрукс по рации. – Они что-то замышляют. – Согласен с тобой, Владыка, – отозвался тот с дальнего фланга. – Работаем по схеме «Пыльная буря». Спустя пару секунд из песка, точнее, из подземной сети туннелей, восстало ещё пять десятков джати. Обойдя варнийскую армию с флангов, они принялись замыкать её в кольцо. Но и это не смогло пошатнуть уверенность Ларса. – Огонь на поражение! – с ленцой произнёс он из своего защищённого со всех сторон мобильного штаба. Джати падали словно подкошенные, но ни один варнийский солдат не шелохнулся, чтобы прикончить их. Напротив, они расступались, позволяя раненым джати влетать в свой тыл. – Что они делают?! – в изумлении произнёс Аксель. Его летающий дрон показывал картину с высоты птичьего полёта, и капитан мог видеть расстановку сил противника. И то, что с его людьми творится что-то неладное. Попав в тыл к варнам, джати словно теряли волю к жизни. Они падали на колени и, забыв про свои раны, ползли по песку на четвереньках. Джати. Этот гордый народ, который было не сломить даже самыми страшными пытками. Несколько секунд потребовалось Акселю, чтобы всё осознать. – Отступаем! Назад, все назад! – передавал он оставшимся в живых солдатам. – В туннели, живо! – Какого чёрта, Аксель?! – заорал Акрукс. – Мы почти прорвали их оборону! – Нет, Владыка, это ошибка! – Аксель знал, что времени объяснять сейчас попросту нет. – Взгляни, они словно в бреду! Варны заманили нас в ловушку! В этот момент один из лучников джати вывел из строя экзоскелет варнийского офицера. Грузный робот пошатнулся, а в следующую минуту рухнул на землю, насмерть придавив своего пилота-варна. Джати ознаменовали эту маленькую победу ликованием, но их радость была недолгой. Под весом экзоскелета земля просела на многие метры вниз, туда, где простирался мёртвый город древней цивилизации. Воронка продолжала расти, поглощая всех: варнов, джати, песок, оружие – всё, что было поблизости. Аксель понял, что ему не выбраться. Солнце и небо над его головой пожирал зыбучий песок, а он сам уходил всё глубже и глубже, вращаясь в этом чудовищном водовороте боевой техники и всё ещё живых тел. Его разбудил чей-то кашель. Это был Акрукс. Он лежал на каменной плите, а его ноги были раздавлены другой такой же плитой. – Владыка! – Аксель попытался подняться, но тело больше не подчинялось ему. – Я больше не Владыка, капитан. – Акрукс закашлялся, и из его рта полилась тёмная кровь. – Я передал полномочия Наяде. Теперь она за меня. Ведёт амбассадоров за собой… прямо сейчас. Аксель вспомнил о Наяде, и его сердце забилось сильнее. В ночь перед битвой он приходил к ней попрощаться. Разумеется, он знал, что они погибнут в этой битве. Но только не так. – Прими тританиум, Аксель, – сказал Акрукс. – Они близко. Тританиум был сильнодействующим ядом, предназначавшимся для тех, кого взяли в плен.