РУТ-81 усиленно вглядывалась вдаль: не появится ли на горизонте их спасительный челнок. Но даже с её усиленным зрением разглядеть что-то в такую метель было практически невозможно. В этот момент позади неё ТиТ-5 опустился на одно колено. – Похоже, наниты не до конца собрали меня, – прохрипел он. Радужка светодиодных глаз андроида была совсем светлой – это означало, что он испытывал сильную боль. – Всего несколько метров, Ян! – произнесла РУТ-81, склонившись к нему. ТиТ-5 поднял глаза: напарница назвала его именем из прошлого, и это придало сил. «Я дойду». В этот момент из-за холма сияющий огнями, словно новогодняя ёлка, поднялся челнок. Он прилетел за ними, и теперь он отвезёт их домой. На станцию, где другие мусорщики уже поужинали и теперь играют в нарды в гостиной. РУТ-81 облегчённо рассмеялась. Она помогла напарнику подняться, и теперь они вместе готовы были ступить на борт челнока. В этот момент за их спиной раздалась серия коротких выстрелов. ТиТ-5 отреагировал первым и, сбив с ног напарницу, ничком упал на землю. Стрелял один из падальщиков: он продолжал следить за челноком сквозь оптический прицел своего оружия. А челнок… челнок падал, по спирали опускаясь на обледенелую землю. – Нет! – прошептала РУТ-81, провожая корабль взглядом, полным отчаяния. Бу-буум! При соприкосновении с землёй челнок рассыпался на обломки, но не взорвался – должно быть, снайпер идеально рассчитал степень урона. – Похоже, они нас не видят… уходим! – прошептал ТиТ-5, внимательно наблюдая за тем, как трое тварей бросились к упавшему летательному аппарату. Ползком они двинулись прочь от места падения, но идти больше было некуда. Очевидно, что все экипажи давно вернулись на станцию. Можно было бы связаться с кем-нибудь, да хотя бы с тем же Иваром, и, получив нагоняй, дождаться помощи. Вот только без обогрева мусорщикам не продержаться на планете дольше тридцати минут. Все их попытки бороться с суровым положением вещей были жалкими. Впрочем, это уже не имело значения. Не пройдя и двух метров, ТиТ-5 ощутил, как на его тело опустилась тонкая, почти невесомая сеть. Он коснулся её – и двух фаланг на правой руке как не бывало. – Не шевелитесь, это в ваших интересах, – произнёс сухой роботизированный голос одной из тварей. Но ТиТ-5 уже понял, что это были за путы: ультратонкая паутина – изобретение варнов, которое твари, судя по всему, позаимствовали для ловли мусорщиков. – Это они? – спросил второй падальщик, ткнув РУТ-81 стволом автомата. – Они, – отозвался первый. – Вожак будет рад долгожданным гостям. Глава 11. Максима Похоже, это был конец. Андроиды шли по катакомбам с давящими низкими потолками, а в спину им упирались стволы автоматов. «По крайней мере, здесь теплее, чем снаружи», – думал ТиТ-5. Пару минут назад АПИ доложил ему, что несколько сегментов спинного мозга так и не удалось восстановить. Его механическое тело было в порядке, но вот органическое… Огромными усилиями ТиТ-5 заставлял себя не хромать и вообще держаться молодцом, но медленно немеющие пальцы на ногах давали понять, что он долго не протянет. «Я ничего не скажу РУТ-81. Она не должна терять надежду, что мы выберемся живыми», – думал он. Падальщики не разговаривали. Их лиц было почти не видно из-за толстых меховых капюшонов и крупных линз на глазах, но сомнений в том, что они были органиками, у андроидов не возникало. «Значит, эти твари априори слабее нас, – думала РУТ-81, искоса поглядывая на конвоиров. – Но нас всего двое, и, к сожалению, мы находимся в их владениях». Последняя мысль была верной. Падальщики вели андроидов вглубь планеты, нет, не к ядру, но определенно глубже, чем мусорщики когда-либо осмеливались копать. Когда их короткое путешествие наконец закончилось, ТиТ-5 и РУТ-81 оказались посреди странной арены протяженностью несколько километров в диаметре. – Добро пожаловать в пустоши, – сказал один из тварей, толкая мусорщиков вперёд. То, что ТиТ-5 вначале принял за трибуны, оказалось домами, построенными настолько близко друг к другу, что из окон одного дома было рукой подать до двери второго. Ещё один странный мир, в котором обитали не менее странные существа. ТиТ-5 заметил небольшую группу высоких, длинношеих созданий. Их кожа была серо-голубой и гладкой, точно у дельфинов. Их большие раскосые глаза отливали янтарём, а движения были плавными и лёгкими, словно они двигались в воде. Он толкнул РУТ-81 и указал на группу таких существ: мужского и женского пола, с детьми разных возрастов. – Аборигены, – шепнула РУТ-81. – Жители этой планеты, те, что пришли после гибели первой цивилизации. Андроид ничего не слышал о них. На курсах спецподготовки мусорщиков варны много рассказывали о первых людях, населявших планету. О том, как они жрали, гадили и отравляли свой родной дом, пока не погрязли в горах мусора и пыли. Но об этих красивых созданиях, основавших свой мир глубоко под землёй, варны умалчивали. – Откуда ты знаешь о них? Ведь нам ничего… – начал ТиТ-5, но падальщик больно ткнул его в спину. – Не разговаривать! Владычица ждёт, – произнёс один из падальщиков, продолжая вести андроидов вперёд. Если эти прекрасные серо-голубые создания – коренное население подземного мира, то кто тогда твари? Их телохранители? Хозяева? Захватчики? Не похоже было, что здесь шла война: все эти маленькие домики, куполообразные теплицы, колодец посреди площади, десятки играющих детей больше напоминали пасторальные пейзажи из книжек о колонизаторах Марса, чем раздираемый враждой мирок. – Будете сидеть здесь, а потом пойдём к Владычице. – Конвоир указал мусорщикам на неглубокие ямы, закрывающиеся смехотворной решёткой из деревянных кольев. Просидеть там, согнувшись в три погибели, бог знает сколько времени было перспективой весьма сомнительной, поэтому ТиТ-5 предложил: – А может, сразу пойдём к Владычице? Раз она ждёт? Но вместо ответа андроид больно получил по голове прикладом. Что ж, по крайней мере, он попытался. – Бежать бессмысленно, верно? – спросила РУТ-81, когда за ними закрылась дверь с деревянным частоколом вместо решётки. – Куда уж нам. – ТиТ-5 потряс замок, завязывающийся на верёвку. – Как в сейфе. Напарница негромко рассмеялась, и от этого на душе у обоих потеплело. – РУТ, – начал было он, но в последний момент передумал. Правая нога онемела до колена, но ведь и они никуда не торопились. Не стоит расстраивать её раньше времени. – Может, ты закончишь свою историю? Та лишь фыркнула. – Нашёл время и место. Сейчас придёт эта Владычица, и нам отрубят головы. Конец истории. – Улыбка РУТ-81 превратилась в горькую усмешку. Андроид лёг на холодный глиняный пол и замолчал. Возможно, она права. Но так не хотелось коротать эти, вероятно, последние минуты их жизни в молчании. – Ты знаешь, а по-моему, как раз сейчас самое подходящее время и место, – тихо сказал он. РУТ-81 обернулась и посмотрела ему в глаза. Сложно было сказать, поняла она, что его тело отказывает или просто прониклась сказанной фразой, но, подумав ещё пару секунд, продолжила свою историю, словно они не потеряли Верзилу, не попали в плен и не ожидали сейчас своей смертной казни. Словно есть только здесь и сейчас. – Так, на чём я остановилась? Ах да… ⁂ Я стала максима. На моём запястье теперь красовалось четыре полоски, а не две, как у латералис, но самое главное – мозг Харпер перепрошили таким образом, что она начала считать себя урождённой максима. Ну а я могла двигаться дальше. Теперь моей задачей было выбежать на поверхность, но вначале… вначале я решила немного отвлечься. В комнате Эксла было темно. Максима имели право не экономить электроэнергию, но они всё равно экономили. Глупо было понапрасну расходовать то, ради чего ты и твои соплеменники бегут изо дня в день. Перегорают, точно устаревшие контакты электронной цепи. Разбиваются в шахтах и становятся пищей для плазмеров. Продолжать можно было сколько угодно, но суть оставалась неизменной: супероми были рабами, урождёнными или завоёванными, но не пытавшимися бороться с этим. Всё, что они могли изменить, – это уменьшить расход электроэнергии, чтобы где-то в другом месте другой супероми мог оставить себе немного заряда, чтобы спокойно помыться. – Ты не спишь? – спросила я своего немногословного любовника. В темноте я увидела, как тот покачал головой. – Планирую, – отозвался он через минуту. – Наш бег. Бег – это всё, о чём думал Эксл альфа-1. Он был лучшим максима во всех смыслах, и не потому, что хотел этого. Просто «альфовость» была свойственна его природе так же, как тёмная кожа, жёсткие волосы и удивительные светло-зелёные глаза. Я встала с кровати и принялась натягивать свой костюм. Полоски заискрились слабым голубоватым светом – это означало, что энергии во мне оставалось совсем немного. Максима разрешалось оставлять себе гораздо больше заряда, чем другим супероми, но после сегодняшней ночи мы с Экслом были почти на нуле. – Тебе нужно немного? – спросил он, заметив, что я едва свечусь. – Нет, справлюсь, – улыбнулась я и подошла к зеркалу. В полумраке на меня смотрело довольное лицо молодой девушки. Харпер дзета-8 была моей ровесницей, по крайней мере, внешне. Её тёмные волосы были короткими на затылке и длинными впереди, а густая чёлка почти скрывала раскосые карие глаза. – Что бывает с людьми на поверхности? – спросила я, глядя на обнажённого Эксла в отражении. – С супероми? – Да. – Лучше тебе не думать об этом. – Эксл поднялся и тоже начал одеваться. Его костюм светился сильнее. – Разве тебе никогда не было интересно, что там, на поверхности? – Я подошла и взглянула в его светлые глаза. – Нет, – отрезал он. Логика этого максима было понятна: он бежал, чтобы жить, и точка. Всё остальное лежало за чертой его нужд и потребностей. Но я-то была существом иного толка.